Королевский институт магии. Попивая кофе, Николейнас выслушивала донесение о положении Мицубы. Источником сведений служил понимающий делопроизводитель из подчинённых ректора Палука. Ему выплачивали вознаграждение за сведения об успехах Мицубы, её поведении на занятиях и последних новостях. В последнее время любимым развлечением Николейнас стали именно минуты этих донесений. Всё, что делала Мицуба, было преисполнено сюрпризов. Николейнас чувствовала, как сердце её вскипает — ничуть не меньше, а то и больше, чем при завершении собственного исследования. Сейчас она как раз слушала рассказ заместителя директора об обстоятельствах бунта в деревне Харджио.

— Хм-хм, вот как. И при этом, говорят, устроила грандиозное представление. Я бы и сама хотела увидеть это место своими глазами.

— Похоже, убирать трупы в деревне было тяжко. Солдаты из высланного караула, поговаривают, жаловались на жуткое зрелище.

— Ну, так и должно быть. Цена мира всегда высока. Кстати, а что говорят в Департаменте общественного порядка?

— Да. Касательно младшего лейтенанта Талька — поскольку он впал в вегетативное состояние, получить от него сведения трудно. Выявить сообщников через допрос сложно, поэтому после завершения расследования его, вероятно, казнят.

— Нет-нет, не так. Участь предателя, сообщники — всё это не важно. О Мицубе что-нибудь говорили? Меня интересует только это.

— Похоже, они в недоумении, как ученица могла в одиночку уничтожить зелёных. Но в будущем её хотят завербовать в Департамент общественного порядка — хвалебные голоса преобладают. Только очень малая часть высказывает подозрение, не было ли здесь сведения счётов со своими. Дескать, чтобы снискать доверие, она избавилась от отработанных зелёных.

Услышав это, Николейнас невольно прыснула. Это уже за гранью нелепости. Услышь такое члены зелёных — тоже пришли бы в ярость. Как бы хотелось вскрыть череп этому малому числу людей и непременно изучить их мозг. Наверняка он изъеден дырами, как червями.

— Ахахаха! Что ж, довольно забавный ход мысли, но совершенно невозможный. Похоже, сокрушительность её антиплесневых убеждений не вызывает сомнений. Однако же жаль, если на неё падут ненужные подозрения. Стало быть, пошлите им грамоту с личной гарантией директора Королевского института магии. Что это решительно невозможно.

— Слушаюсь. Однако почему она до такой степени ненавидит плесень? Прямой связи между ней и церковью зелёных быть не должно. Если говорить о нынешнем случае, то до него она разве что была свидетелем самоподрывов.

Заместитель нахмурил брови, но это не составляло большой проблемы.

— Чтобы полюбить что-то или возненавидеть, глубокие причины не нужны. Если так подсказала интуиция — этого довольно.

— Для слов особы, занимающей пост директора Королевского института магии, звучит несколько легковесно.

— Фуфу, хоть я и подверглась процедуре омоложения, в сущности я всего лишь человек. Пусть люди и превозносят меня как чудачку или гения, в корне всё именно так. На самом деле, я ведь слабая женщина.

— …………

— Вот сейчас следовало бы улыбнуться или вставить остроумное замечание.

Николейнас изобразила шутливый жест, но на серьёзном лице её заместителя ничего не отразилось. Вот такие черты ей немного не по душе, но в то же время именно за это она его и ценила. Поскольку он надёжен, ему поручены все исследования. О делах Мицубы он тоже в основном осведомлён. В будущем, подумывала она, можно было бы доверить ему пост директора, но он сам несомненно откажется. Серьёзный и с виду чрезвычайно хладнокровный, он питал к Николейнас преданность до глупости. Скажи она: «Умри ради исследований», — он, скорее всего, просто умрёт. А если на деле — притвориться доверяющей и оказаться преданной — развязка тоже выйдет занятная. Что ни случись — знать этого нельзя, она на себе выучила это, а потому всё равно.

— Позвольте продолжить донесение. Похоже, она говорит, что может определить, является ли человек зелёным. Дескать, от них исходит свежий, бьющий в нос запах.

— Свежий, говорите? Хм-м, этого я не очень понимаю. Они там, что, какими-то диковинными духами пользовались? Или у неё обоняние, сопоставимое с собачьим?

— Собака, говорите? Полагаю, такая вероятность низка.

Насчёт духов она сказала просто так. За зелёной верой таких воспоминаний не водилось. Может быть, она определяла по запаху души, который въелся в них. Или же это нечто, что понимала только Мицуба. Думая о её природе, и такое вполне можно допустить.

— Насчёт собаки — шутка. Впрочем, я и сама ненавижу зелёную церковь, разве это не хорошо? Да, я ненавижу её до смерти. Ненавижу настолько, что хочется в первую очередь использовать их как материал для опытов.

— …Я давно с вами служу, но то, что вы до такой степени ненавидите её, слышу впервые.

— Они — преступники, идущие против королевства, разве не естественно их ненавидеть? По правде, я ненавижу их настолько, что даже упоминать противно.

— Редко бывает, чтобы директор с такой уверенностью заявляла о своей ненависти.

Слова заместителя, фанатично преданного Николейнас, обладали весом. Но при этом у него есть жена и дети — мир не понять.

— Ну, у меня с зелёной верой тоже много всего было. Потому-то я испытываю к ней глубокое сочувствие. Была бы рада, если бы она одного за другим находила и истребляла тайных сектантов.

Ей известна причина, по которой Мицуба питала отвращение к плесени. Это унаследование ненависти. Однако передавать это ей самой она не намерена. Мицуба должна думать сама, сама решать и действовать. Она не кукла. Понятливый заместитель, кажется, уловил это и перешёл к следующей теме. Такие черты — признак его выдающихся способностей.

— Позвольте сменить тему. Из офицерской школы поступили проектные работы по открытому конкурсу. Желаете взглянуть?

— Конкурс? А, тот самый, что начали по прихоти? Удивительно, что это как-то оформилось.

Кажется, она как-то сказала, что хотела бы получить удобное устройство, из которого бесконечно вспыхивали идеи, а кто-то из исследователей предложил попробовать провести конкурс, и она это одобрила. С тех пор, помнится, никаких указаний не давала.

— Да, я всё продвигал.

— На вас, способного человека, можно положиться. Ну-с, покажете ли мне блеск юных талантов? А после сего наконец вернёмся к работе.

— Подождите немного. Там довольно большой объём. Сейчас принесу.

— Служит мне отдыхом, так что можете не торопиться.

Попивая кофе, она размышляла, что всё же одобрить конкурс было верным решением. Надо будет поблагодарить заместителя, который проделал хлопотную подготовительную работу. Новое рождается из-за рамок обыденности. Николейнас тоже не намерена проигрывать, но оттачивание идей означало и отбрасывание многого. Если раз что-то получилось, то неизбежно начинаешь строить на этом успехе. И что тогда выйдет? Всё новое оружие Розерии окрасится атрибутами Николейнас. Поддерживать разнообразие, чтобы справляться с любыми обстоятельствами, важно. Если же честно — без разнообразия скучно.

В неприятельской Плумении существовал сумасшедший изобретатель по имени Дайан. Создатель противомагического барьера, который некогда поставил Розерию на грань гибели. Когда Николейнас создала длинноствольное ружьё, он за короткое время не только скопировал и наладил его производство, но и выдвинул противоснарядный барьер. В ответ Николейнас подготовила пушки — тогда он снова в короткий срок скопировал их производство и вдобавок разработал штурмовой барьер, ещё больше усиливший прорывную мощь кавалерии. И так без конца. Разумеется, Николейнас тоже исправно крала барьеры, так что они друг друга стоили. Оружие зрело, повторяя круговорот: изобретение, копирование, развитие. Это её излюбленный тезис для оправдания копирования. Дайан говорил то же самое, так что проблем нет.

— Вот. Прошу прощения за довольно большой объём.

— Действительно, как много. А-а, вот предложения — «моё изобретение сделать так», «сделать этак» — это можете прямо сейчас выбросить. Уж это-то я знаю лучше всех.

Взять, к примеру, недостаток ружья третьего образца — вес. Что надо облегчить — ей и без подсказок ясно. Однако накопитель для магии неизбежно прибавлял веса. Если использовать лёгкий материал, сохраняя нынешние характеристики, вырастет стоимость и возникнут проблемы с прочностью. Штурмовое ружьё третьего образца, где ёмкость накопителя несколько уменьшили в стремлении к облегчению, — это плод компромисса. Концепция с упором на пробивную мощь, а не на запас выстрелов, но, как бы это сказать, не давало того, что нужно.

— Что? Прошу, подождите. Ещё ведь только начались зимние каникулы. Неужели существует студент — прилежный или, наоборот, разгильдяй, — который в столь короткий срок представил такой объём? Вы уверены, что с этим всё в порядке?

— …Я тоже посмотрел. Похоже, это можно немедленно воплотить. И всё это сделано одним человеком.

— Хо-хо, разве это не поразительно. О, молодость — это чудо как прекрасно. Так кто же это?

— Да. Представила работу не кто иная, как Мицуба, о которой я только что докладывал.

— Это надо было сказать в первую очередь. Важнее всего.

— Я подумал, что если дать вам это увидеть раньше, вы гарантированно перестанете воспринимать всё остальное. Поэтому оставил на конец отдыха.

— Излишнюю заботу проявлять не нужно.

Она выхватила у заместителя кипу проектных листов. На обложке огромными буквами значилось: Гильотина — инновационное и гуманное устройство для казни, известное лишь немногим. Процедура изготовления и способ применения — всё с подробнейшими иллюстрациями. Материалов много не нужно, сборка не требует усилий. Убивать людей на потеху зевакам — в высшей степени эффективно. Описаны страдания, которые испытает человек при использовании, необходимость мер по их облегчению в зависимости от тяжести преступления, прогноз степени восторга толпы. И ещё указано имя создавшего её в древности мудреца, но, к сожалению, Николейнас о таком не слышала.

— Что думаете?

— Хм-м. А не изготовить ли нам её? Сделаем в Королевском институте магии за время зимних каникул и покажем ей. Ты — готовь план по серийному производству, а также закулисную подготовку к демонстрации перед Департаментом общественного порядка и Управлением охраны столицы.

— Позволю заметить: у нас нет свободных сил из-за текущих исследований и опытов. К тому же у директора самой запланировано множество заказов на разработку, экспериментов и совещаний.

— Это куда веселее, чем то. Самый высокий приоритет.

— Слушаюсь. Потребуется некоторая корректировка, но я обязуюсь удержать помехи расписанию на минимальном уровне. В помощи директора не будет нужды.

Глаза заместителя наполнились силой. Стоящие вокруг исследователи, краем уха слушавшие разговор, выглядели так, будто сейчас умрут. Высокое жалованье, сверхурочная работа, полное достоинства прекрасное место службы. Вот он — Королевский институт магии. И, само собой, она сама не может не быть в это включена.

— Все преисполнены рвения, и это прекрасно. Но я тоже помогу. Потому что это выглядит забавно.

Представить, какое лицо сделает Мицуба, когда увидит готовое изделие, — одно удовольствие. Оберегать её жизнь — это хобби, право и обязанность Николейнас. Ведь одно из трёх начал, составляющих Мицубу, вне всякого сомнения, породила она сама.