Довольно приятные зимние каникулы завершились. Уже завтра, ни много ни мало, начинался второй год в офицерской школе. По сути, ничего не изменится, но появятся младшие ученики, полные грёз и амбиций. Только вот вместе тренироваться будем, а особенно близки с ними мы не станем. Но то, что станет оживлённее, — хорошо.

Кстати, последние три дня каникул я безвылазно провела в Королевском институте магии, где мне пришлось помогать с финальной отделкой гильотины. Сказали, дескать, раз работу будут демонстрировать Его Величеству, то ты должна завершить её собственными руками до конца.

По словам директора Нико, слухи об этом с огромной скоростью разнеслись повсюду. Что за слухи, она не уточнила, но исследователи туманно уклонялись, так что, наверное, что-то из той оперы. Понемногу впадая в отчаяние, я вырезала на гильотине в нескольких местах украшения в виде белого клевера — наподобие герба. Принципиально важно, что это четырёхлистник, а не трёхлистник. Если заметишь его перед смертью, то успеешь вкусить немного удачи. Завидно. Директор Нико осталась довольна такой заботой, так что, несомненно, всё вышло правильно. И я тоже когда-нибудь хочу приобщиться к удаче — поэтому листьев четыре.

— Ну и ну. Мелочь, пока я где-то пропадала, ты, оказывается, вот так весело проводила время! Предательница и бессердечная особа!

— Даже если ты так говоришь, мне-то что делать. Я эти три дня с утра до ночи в одиночку занималась финальной отделкой. Да и вообще: сама-то втихаря подавала работу на конкурс. Какие-то механизмы для точной стрельбы и всё такое. Я своими глазами видела проектную записку!

Каждый день пьёт по кабакам, гуляет напропалую и без конца ходит на свидания — настоящая «реальная жизнь», а сама втайне пытается повысить успеваемость. Вот же чернота души. К тому же директор Нико это тоже одобрила, так что дополнительные баллы гарантированы. И дурная слава, как у меня, ей уж точно не грозит.

— Ахаха. Ну, мелочи-то не важны. Давай-ка, раз уж раздобыла отличную выпивку, скорее выпьем!

— Меня этим не проведёшь. Ты уж расскажи мне всё в подробностях… Кстати, это вино и впрямь очень вкусное.

В моём собственном бокале налито красное вино. Не такое, как обычно, — на языке очень гладкое. Аромат богатый, но не бьёт в нос. Глубокая терпкость и насыщенный вкус. Великолепно. Я невольно стала чем-то вроде самозваного сомелье.

— Хе-хе. По правде, я реквизировала это сокровище у одного богатого ученика. Среди кавалеристов тоже попадаются занятные люди. Хороший парень: в будущем намерена взять его в свои секретари.

— Опять окрутила кого-то.

— Как грубо. Я всего лишь разделила с ним мечту. Мол, когда мы совершим воинские подвиги и возвысимся, давай снова пить вкусное вино. А это — аванс.

Крона ухмыльнулась. Эта женщина — покорительница и мужчин, и женщин. Она сама себя называла разорившейся дворянкой, и у неё равные связи от аристократов до горожан. С типичными аристократами или чересчур приниженными людьми ей разговор не клеился, зато с так называемыми бунтарями она мигом заводила дружбу. У неё непонятная харизма — ничего не попишешь.

— С выпивкой знай меру. Завтра придут новые ученики, и если ты опоздаешь прямо с начала года — подашь им дурной пример.

— Я понимаю. Ах да, Сандра, спасибо за сувенир.

— А мне — нет. Вот уж воистину бессердечная.

— Хм. Тому, кто круглый год гуляет и играет, дарить нечего. Это, как говорится, метать жемчуг перед свиньями.

— Если простым похрюкиванием можно получить жемчуг, я с радостью приму.

— Ну так обольсти какого-нибудь ювелира и получи без моего ведома.

Сандра привезла мне из родного дома перьевую ручку. Говорят, её старший брат — ремесленник. Это выглядело довольно дорогой вещью, так что сначала я отнекивалась, но она объяснила, что это не на продажу, а учебная работа. Я с благодарностью приняла. Кстати, отец Сандры, по её словам, адвокат. Уверена, он — пробивной делец. Говорила, что они бедные, так что он, верно, на стороне простых горожан. Поэтому и Сандра выросла такой.

— Мне тоже хотелось бы порадовать вас сувенирами. Но, увы, я всё это время вела затворническую жизнь.

— Ахаха, о чём ты? Ты и так приготовила нам уйму забавных сувенирных историй. Прекрасная закуска.

— Задержать караульного в общежитии и отобрать весь комплект оружия, занять ректорский кабинет и творить там что душе угодно. Разработка самозваного гуманного устройства для казни — гильотины — принята официально, и в довершение всего тебя вызывают к королю. Это уже за гранью безрассудства.

— Ох, и завидно же. Надо было и мне быть с тобой! Тогда заодно, может, и от короля награда перепала бы. На балах ведь отличное вино пьют без ограничений.

Не знаю уж почему, но все мои злодеяния превращались в забавные байки. Собственно, я и не занимала кабинет — только одолжила. Иначе делопроизводитель не стал бы приносить мне чай. И насчёт вызова к Его Величеству — это злостный поклёп. Вызывали только доблестную госпожу Гильотину.

— Я-то не вызвана. Это презентация одной гильотины.

— Ты ещё не слышала? Тебя завтра на общей утренней церемонии, которая совмещена с поступлением, будут чествовать как первого автора, чья работа прошла конкурс. А после этого у тебя уже назначен визит во дворец Беллиз. Инструктор сказал, так что точно.

— Может, тебя ещё заставят сказать какую-нибудь остроумную речь? Надо же произвести впечатление как старшей ученице. Ахаха!

Крона, в которую уже ударило вино, с хлопками принялась колошматить меня по спине. Больно, больно.

— …Я — во дворец Беллиз. Погодите, разве это не опасно? Меня ведь самым наглядным образом изгнали из рода Блюроуз. Если такой человек нагло туда заявится, это ведь точно плохо кончится.

— Если незваный гость — это приглашающая сторона, то не беспокойся, не беспокойся. Та злодейка, что выгнала мелочь, уж точно разинет рот от изумления. Когда узнает, что ты — дочь бывшего главы рода Блюроуз, лицо исполняющей обязанности главы будет посрамлено — это несомненно!

— Кхе-кхе. Надо же, из всех вещей разработан именно самозваный гуманный инструмент для казни. Так и передай ей: «Когда-нибудь я и тебя на это уложу, будь готова». Уверена, она разрыдается от счастья.

Ладно Крона — но даже Сандра понеслась во все тяжкие. Она же принципиально ненавидила аристократов, так что ничего не попишешь. Разорившаяся дворянка Крона и изгнанная я — исключения. Я думаю, что за эти полгода мы, наверное, стали подругами, но если спросить прямо — ответят с каменным лицом, скорее всего, отрицательно. Лучше оставим.

— Точно. Сказать по правде, у меня нет такого прелестного платья, так что я не явлюсь. Как прискорбно.

— Ты ученица, так что сойдёт и форма. Военные носят парадный мундир установленного образца. Так что никаких проблем.

— Тогда… у меня внезапно заболел живот…

— Что? Это серьёзно. У меня есть отличное лекарство от боли в животе, выпей. Правда, если выпьет здоровый человек, он три дня будет мучиться запором.

— Мне внезапно полегчало.

Ах, как ни крути, я в беде. Первый барьер — это утренняя церемония с поступлением. Если меня попросят сказать что-нибудь остроумное — это сущий кошмар. Я замкнутая и стеснительная, так что такое не по мне. Произнести речь, которая тронет сердца всех, я никак не могу.

Следом — вызов к Его Величеству. Это тоже страшная беда. Не знаю, чем обернётся, но наверняка будет муторно. Может, всё просто закончится: «Молодец, славно потрудилась», — «Ха-ха, для меня это величайшая честь», — но кто знает. Помолюсь кому-нибудь, чтобы так и вышло.

И наконец — бал. Раз он в начале года, то, несомненно, там будет полно высших аристократов. Само собой, в полном сборе и Семь Посохов, что поддерживают Розерию. Моя приёмная мать Мириана точно явится. В худшем случае я могу встретиться со старшими братьями, с которыми ни разу не обмолвилась и словом. Кажется, их звали Гриэль и Мигель. Если мне скажут какую-то гадость или поднимут руку — будет скверно. Наверное, обернётся бедой. У меня такое предчувствие. Я-то в порядке, но мы, пожалуй, терпеть не станем.

— Э-эй, госпожа депутат Сандра. Отпразднуй и ты великие свершения мелочи, хоть один бокал. Вдруг в будущем ты сама окажешься той, кто будет пользоваться этой гильотиной. Уже записала, кого туда хочешь уложить? Ужас-ужас.

— Хм. Пока не видела вживую, ничего сказать не могу. Будем молиться, чтобы в скором будущем пришёл день, когда она пригодится.

— Моего имени ведь там нет?

— Если тебе нечего стыдиться, веди себя с достоинством. Казнить человека без вины — немыслимо.

— Вот, смотри: марочное плуменийское вино. Говорят, пить вражеское вино — значит поглотить их силу. Отдавать его тебе — непозволительная роскошь, но сегодня уж прощу.

— Глупости. Я не припомню, чтобы просила.

Крона в превосходнейшем настроении, Сандра недовольная — и я подняли бокалы. Может, так мы пьём вместе первый и последний раз. Пусть этот год тоже будет весёлым и счастливым. С тех пор как моё сознание пробудилось, прошло всего около полутора лет, но я хотела и дальше накапливать такие вот радостные мгновения. Эти мгновения делали моё существование реальным. И так я оставлю доказательство, что жила, в этом мире. Чтобы показать: я точно была здесь. Да, я глубоко-глубоко высеку это.

— Итак, итак — за великие свершения мелочи, и вместе с тем — вознесём пожелание нашего будущего возвышения! А заодно — пусть грядущее этой страны обернётся счастьем!

Тост!