— На этом церемонию поступления считать завершённой. Далее переходим к церемонии награждения. Студенты, которых мы будем чествовать, в минувшем году показали в высшей степени превосходные результаты. Это выдающиеся ученики, достойные принять на свои плечи будущее сухопутных войск Розерии. Поступившие, берите с них пример и усердно трудитесь.

Длиннющие наставительные речи ректора Палука закончились, делопроизводитель произнёс положенное приветствие, и награждение началось. Одного за другим вызывали избранных господ аристократов. Я слыхала, что выходцы из горожан, низкого сословия, никогда и ни за что не могут быть вызваны раньше их. Потому-то на возвышении сейчас только важные ученики с кавалерийского и магического курсов. Действительно ли они превосходны — сомнительно, но главное ведь внутреннее содержание. Ни в коем случае нельзя судить по внешности. Это, конечно, выставка типичных аристократов, но внутренне они, возможно — с большой натяжкой, — может статься, и отличались.

Собственно, с пехотного и артиллерийского курсов не вызвали ни единого человека. Это, похоже, каждый раз так, так что старшие ученики с этих двух курсов даже не возмущались. Наоборот, бытовало мнение, что привлекать к себе внимание — только наживать лишние хлопоты. Крона, правда, недовольно ворчала: «Ну до чего же откровенно подсуживают».

— А теперь позвольте мне, Римасу Йеллоуроузу Серпенсу, смиренно, но с честью от лица награждённых произнести речь. Боюсь, она выйдет несколько длинной, но прошу вас почтить меня тишиной.

Явился самый напыщенный ученик из всех, что были до сих пор, и начал разливаться столь же напыщенными разглагольствованиями. Почему-то его даже сопровождала свита, и выглядел он важнее самого ректора. Кстати, у меня такое чувство, будто я его где-то видела. Кажется, в столовой. Содержания в его речи будто бы и много, но на деле — ноль, так что меня страшно потянуло в сон и мысли затуманились. Это нехорошо. Пока не выросла враждебность к источнику сонливости, лучше уж поблуждать в раздумьях. Начинать пока что рановато.

Семья Йеллоуроуз — это, можно сказать, сверхзнатный род, равный дому Блюроуз, откуда я родом. Все главы Семи Посохов — герцогских кровей, сливки знати, так что неудивительно, что они так важничают. И вызывали сейчас исключительно учеников с почётными родовыми именами. Похоже, происхождение и в армии — вещь важная. Тогда и меня бы следовало уважать, да только никто с этим не согласен — вот жестокость мира. Впрочем, свинцовая пуля таких вещей не учитывает, так что это всё без толку.

Кстати, интересно, что сейчас с тем Посохом Синей Розы, который перелился в фиолетовый? Мачеха Мириана, наверное, изо всех сил пытается вернуть его в прежнее состояние. Но это бесполезно. Ему уже никогда не стать тем красивым синим. Потому что я высекла это в нём. Так ей и надо.

— …Эй! Эй, Мицуба!

— А?

Пока меня поглощали мрачные мысли, Сандра, которая последнее время вся исходила раздражением, ткнула меня локтем. Я завертела головой — взгляды одноклассников сосредоточены на мне. Я нечаянно замечталась.

— И когда это закончилась та пустая болтовня?

— Я разделяю это чувство, но если тебе сказали, что вызовут, могла бы и подготовиться. Время подхалимажа перед аристократами кончилось, теперь твой черёд.

— Вот как.

— Живо иди. Эта дурацкая церемония уже и мне порядком надоела.

Сандра бесцеремонно вытолкнула меня из строя. Инструктор Гард с усталым видом схватил меня за руку и так и поволок на возвышение. По пути я разминулась с господином Римасом, который пребывал в архипревосходном настроении и с победоносным лицом. Я отвесила ему лёгкий поклон — и его физиономия вмиг сморщилась, как увядший баклажан. Забавно.

— Гм-кхм. В высшей степени необычное дело, но я хочу представить ученицу артиллерийского курса, которая будет награждена. Э-э… В самом деле, это в высшей степени необычно, но мы получили чрезвычайно настойчивую просьбу от директора Королевского института магии, госпожи Николейнас, и потому, хоть и с превеликим сожалением, но при всём при том проводим это награждение.

Ректор снова и снова подчёркивал: мол, я не по своей воле. Даже выражение «с сожалением» вылетело. Наверное, из-за того, что меня всунули в эту славную церемонию, аристократы ему проходу не давали. Бедняга. Под жидкие, лишённые всякого энтузиазма аплодисменты я быстро прошагала к ректору и отвесила поклон. Ректор Палук с совершенно измученным лицом торопливо протянул мне грамоту; я почтительно её приняла и ещё раз поклонилась. А затем повернулась лицом к ученикам.

— Для тех, кто впервые меня видит: я — Мицуба Клоув, 20-й год обучения, артиллерийский курс. Меня изгнали из рода Блюроуз, но я глубоко благодарна за то, что удостоилась столь высокой чести. Мой покойный отец Гилмор, без сомнения, рад до глубины души, да и приёмная мать Мириана, верно, рада до смерти. Вместо них я от всего сердца приношу вам благодарность.

Пользуясь случаем, подпустила лёгкой шпильки. Скосила взгляд вбок: лицо ректора, застывшее в улыбке, искажается — вот потеха. Раз уж весело, давай-ка продолжать. Но только я открыла рот, как ректор в панике вклинился.

— К-как я уже объяснял ранее, эта ученица подала работу на открытый конкурс Королевского института магии, и её проект был блестяще принят. Его Величество Король также изволил проявить глубокое восхищение, и сегодня нам предстоит удостоиться его похвального слова. Все вы тоже старайтесь не отставать от неё — ещё усерднее учиться и прилежно упражняться. Итак, на этом…

Ректор попытался свернуть церемонию, но тут к нему подбежал дежуривший в сторонке делопроизводитель и зашептал на ухо. Мне, стоящей рядом, всё было отлично слышно.

— Ректор Палук. Мы не объяснили суть конкурсной работы. Хотя бы это надо сказать…

— В данном случае, я думаю, ЭТО можно опустить. Если продолжим — кто знает, что она ещё выкинет. На этой церемонии присутствуют не только высокородные аристократы, но и высокопоставленные чины армии. Какое лицо мне сделать, восхваляя орудие казни, — ума не приложу.

— Однако если до ушей госпожи Нико дойдёт, что вы скользнули по верхам, я не знаю, что будет. Кажется, она весьма благоволила.

— Это меня страшит. Но и взгляды высоких особ меня страшат. О Боже, что мне делать…

Пока ректор с делопроизводителем суетились, ученики зароптали. Похоже, заподозрили какую-то неполадку. Лица у важных чинов стали ещё суровее. Ну, тогда я сама, пожалуй, продолжу рассказ. Быстро закончу — и ректору спокойно.

— Поскольку время расточать жалко, я кратко расскажу о принятом на вооружение устройстве для казни гильотине. В обращении гильотина в сущности проста для любого, и уход за ней не сложен. Однако палачу требуются навыки возбуждения толпы — жесты и повадки, а также сила духа, так что не стоит относиться к этому пренебрежительно.

— М-Мицуба?

— Если работать без проволочек, можно казнить и по сотне человек в день. Без суеты, быстро, чётко — снимайте головы одну за другой. Да, кстати, тем отважным людям, что заявляют: «Я — избранный, благородный, не чета простолюдинам», — непременно советую лечь лицом вверх. Напряжение, которое вы там испытаете, станет поистине единственным в жизни опытом, и миг падения лезвия, я уверена, подарит вам колоссальные ощущения. Боли, думаю, вы не почувствуете, но если тревожитесь — примите обезболивающее и отойдите с миром. Госпожа Нико сказала, что скоро начнётся серийное производство, так что если выпадет случай — непременно испробуйте.

Я отлично разрекламировала гильотину ради госпожи Нико, которая мне так помогла. За это к моим баллам ещё добавят. После выпуска стану доблестным артиллерийским офицером и буду палить из пушек из задних рядов. Стрелять по вражеским шеренгам — наверное, жутко весело. Я невольно просияла и расплылась в ухмылке во весь рот. На миг воцарилась тишина, но тут Сандра с Кроной, опередив всех, зааплодировали, а следом и ученики пехотного и артиллерийского курсов в отчаянном порыве захлопали, так что я помахала им в ответ. Высокие чины и учащиеся кавалерийского и магического курсов были в атмосфере похорон, но это по-своему тоже забавно, так что сойдёт.

Вернувшись в строй, я увидела, что Сандра встречает меня в превосходнейшем настроении.

— А ты молодец. Меня уже тошнило от этой церемонии, прославляющей аристократов, но ты под конец хоть немного развлекла. Униженные лица этих дураков, которые бледнели всё больше, были поистине приятны.

— Правда? Хорошо, если вам было весело.

— Хе-хе. Этих дураков, за которыми ничего, кроме происхождения, да прогнивших депутатов я когда-нибудь разом вымету. Единомышленники уже собираются. Осталось только дождаться часа. Ты тоже как следует подумай о будущем.

Сандра полна энергии. Кажется, вот-вот бросится на возвышение с криком «Да здравствует революция!». Если внимательно оглядеться вокруг, то и правда попадались люди с таким выражением лица. Наверное, это и есть те самые соратники, что разделяли мысли Сандры. Я очень волновалась, как бы они сгоряча не захватили офицерскую школу силой и не объявили независимость.

Кстати, под «будущем» Сандра подразумевала стать товарищем республиканцев и стремиться свергнуть монархию, аристократический строй и феодальную систему. Она ещё и издалека намекала на непосильную задачу — метить в депутаты. Если я стану депутатом — это, хоть я сама о себе и говорю, но это будет конец света. Может, из-за слухов о приближении войны среди учеников всё чаще заводят такие разговоры.

Кстати, в конце года и на Новый год столица была полна оживления и шума: республиканцы и роялисты то и дело схлёстывались в стычках. Приближающаяся угроза войны, понятное дело, тому причиной. Почти все бедные горожане — ярые республиканцы, зато старики и богачи — в основном роялисты. В парламенте — Верхняя и Нижняя палаты против Гражданской палаты — каждый день яростные дебаты и страшный шум. Газеты вовсю превозносили свои фракции, подстрекали и разворачивали негативные кампании против противников. А в перерывах то и дело — самоподрывы зелёных, и ещё, и ещё. В общем, что же будет в этом году? С самого начала года небывалое оживление — мир подаёт большие надежды.

— Постой-постой. Не увлекай мелочь на дурную дорожку. Мы с ней вместе нацелены на объединение континента. Я знаю, что ты там затеваешь всякое мутное.

Крона сзади обхватила мою голову. Она высокая, и грудь у неё тоже, кстати, большая — так и давит. На лице у неё свирепая ухмылка.

— Ты мне угрожать вздумала? Во-первых, когда у самой под ногами качается, какое объединение континента! Сама бы перестала болтать глупости и наконец взглянула на реальность.

— Я уже взглянула — и говорю. Именно потому, что сейчас всё качается, если поймать момент — можно и возвыситься. После того как республиканцы всё перебаламутят, будет ещё легче. Ведь скоро они сами взорвутся? Но мелочь в это впутывать не хочу. Ты и твои пусть себе бунтуют сами и сами умирают — мне того и достаточно.

— Попросила бы не приравнивать меня к зелёным. Мы не боимся смерти, но и умирать понапрасну не намерены. Ждать своего часа — это и нам свойственно. Однако время не бесконечно, когда-нибудь надо действовать. Такому ленивому человеку, как ты, живущему одним лишь талантом, этого не понять.

— И понимать не хочу. Я лишь делаю то, что хочу.

— Весьма подходящие слова для того, кто живёт лишь в своё удовольствие.

— Ссоры давайте где-нибудь в другом месте. Уже все разошлись.

Увы, они опять, похоже, не нашли взаимопонимания. Мне тоже надо бы подумать, что делать с будущим. Ну, я стану артиллерийским офицером, то есть военным. Стало быть, буду воевать за страну… Значит ли это, что я поддерживала монархию? Но ведь и республиканцам наверняка придётся отражать вторгающегося врага. Да и у военных, верно, всякое бывает. Так как же мне быть?

В голову лезла опасная мысль: если ошибиться доро́гой — может, гильотинный тупик окажется по-своему интересен. Я, угодившая под гильотину, которую сама же и создала. Зрелище довольно любопытное, но как представитель умеренной партии я бы предпочла от этого отказаться. Зато уж потом точно пойдут страшные байки: дескать, после смерти голова сама, хохоча, улетела.