– Если вы не сделаете всё это сегодня, ничего страшного. Вы неважно себя чувствуете, так что нет необходимости заставлять себя, Ваша Светлость, – настаивала Орпе.

– Хватит, Орпе! Как я могу изменить своё расписание из-за какого-то похмелья? Я не могу этого сделать! – огрызнулась Эрна, чувствуя, что её жалеют.

Помощница на мгновение уставилась на Эрну и строго произнесла:

– Герцогиня, никто не осудит вас за то, что вы взяли перерыв.

– Я не буду освобождать своё расписание!

– Хорошо, как пожелаете. У вас будет поздний обед. Моя записка, возможно, прибыла не по адресу, так что я пойду и проверю, действительно ли туда она попала.

– Хорошо, но у меня к тебе будет ещё одна просьба – не могла бы ты принести мне холодной воды на обратном пути?

Девушка кивнула в знак того, что услышала Эрну, и вышла из комнаты.

Её лицо было мрачным, когда она направлялась на кухню.

Кажется, что ей всё-таки стоило бы немного отдохнуть.

Но Эрна сказала бы, что с ней всё в порядке, даже если бы помощница посоветовала ей отдохнуть, так как была той ещё упрямицей.

У неё не было выходных.

Служанки в Большом замке отдыхали один-два дня в неделю, а у девушки не было ни одного дня, когда бы она не занималась своими волшебниками-стажёрами, и в её комнате никогда не гас свет.

До встречи с ней Орпе её недолюбливала.

Родным городом её был Хессенгард.

Поэтому вполне естественно, что она не приветствовала великого герцога или герцогиню, которые были завоевателями из-за границы – она предпочитала глубоко укоренившееся наследие герцогства.

Когда Эрна впервые предложила Орпе работать на неё из-за квалификации волшебницы, хотя она была рада оставить свой статус служанки, она не была в восторге от того, что будет работать с Эрной.

Тот разговор о времяпровождении в одном помещении с человеком, которого ты терпеть не можешь... это была её история.

Она скрывала свои истинные чувства от девушки, и они провели много времени вместе в качестве стажёра и тренера.

Через некоторое время Орпе все поняла.

Эрна, считавшая её пугалом, которое делает всё, что велит ей королевство Хабанд, делала такое лицо, будто видела самую ужасную вещь на свете, когда получала оттуда письмо.

Вдобавок ко всему, Орпе думала, что Эрна будет игнорировать Совет Хессенгарда, но она посещала встречи с законодателями и уважала их мнение.

Даже при принятии политических решений она выбирала те, которые отвечали интересам герцогства, и меньше отдавала двум королевствам.

Ещё Эрна занималась своими политическими делами каждый день без перерыва, одновременно обучая своих стажеров.

Девушка так усердно работала на Хессенгард, что Орпе засомневалась “Человек ли она?!”

Не успела она опомниться, как стала везде следовать за ней, невзирая на свою скрытую неприязнь.

Когда напали звери, она улетела в лес исключительно с Эрной.

Орпе привыкла проводить с ней время.

Вспоминая их разговор, она размышляла о том, кого же Эрна ненавидит.

Естественно, на ум сразу же пришел не кто иной, как её муж Калион.

Люди за пределами Большого замка этого не знали, но здесь, по крайней мере, каждый знал, что их отношения не ладились уже много лет.

Они никогда не были на одной волне, или, что ещё хуже... возможно, в этой истории было что-то ещё.

Орпе горько улыбнулась, подумав про себя: “Может ли это быть так?”

Как девушка могла сделать шаг навстречу и стать ближе с таким человеком?

Заметив, что эти двое не были очень уж близки, Орпе трудно было даже представить, что это Калион.

“Тогда кто же это?” – с любопытством подумала она.

Пока помощница размышляла над тем, о ком говорила Эрна, до её ушей донёсся знакомый голос.

– Орпе! – крикнул Седрик.

Это помощник Калиона позвал её по имени.

– Боже! В чём дело, Седрик? – испуганно спросила девушка.

В отличие от крайне отдалённых отношений между их хозяевами, Седрик и Орпе были довольно близки.

Это объяснялось тем, что им приходилось уделять как можно больше внимания, чтобы эти двое, что ненавидели сталкиваться друг с другом, не пересекались в Большом замке.

Однако Эрна и Калион ничего не знали о том, что их помощники часто встречаются и болтают, не говоря уже о том, что те изо всех сил старались не дать им пересечься.

– О чем ты так глубоко замечталась, что не услышала, как я тебя позвал? – спросил её Седрик.

– Ох, да у меня было кое-что на уме. Герцогиня сегодня ведет себя особенно странно.

– Госпожа Эрна? Герцог тоже сегодня странный.

– А что не так с господином Калионом? – поинтересовалась Орпе.

Как только она спросила об этом, Седрик, пожав плечами, ответил:

– Обычно он просыпается утром вовремя и встречает своих рыцарей-стажёров, но сегодня явился очень поздно, и от него пахло алкоголем. Он до этого не пил. Ещё спросил моё мнение о том, смогу ли я жить с человеком, которого ненавижу.

– Что? Господин Калион тоже спрашивал тебя об этом?

Седрик сделал удивленное лицо, увидев шокированную Орпе.

– Как же так... Госпожа Эрна тоже задавала тебе этот же вопрос?

Она кивнула с серьезным выражением лица и продолжила:

– Что же между ними происходит? Как думаешь, они могли встретиться прошлой ночью?

Затем они синхронно посмотрели на супружескую комнату в центре Большого замка.

Сердце замка оставалось нетронутым в течение десяти лет.

Тогда им пришла в голову мысль, что, может быть, в этом году, наконец, пустующая комната будет использована супругами.

В тот вечер Эрна стояла у двери в спальню.

Она сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула, но это мало помогло смягчить разочарование, которое она все ещё держала в себе.

Девушка не решалась войти и сделала ещё один глубокий вдох, пытаясь отогнать плохие мысли.

Сегодня утром супруги не разговаривали слишком долго, так как она была пьяна, чтобы сосредоточиться, и оба согласились с тем, что не смогут добиться успеха в том состоянии, в котором находились.

Они решили встретиться снова после того, как придумают, как помириться друг с другом.

Эрна взглянула на часы на стене – 22:02.

Эрна с Калионом должны были встретиться в 22:00, но она две минуты колебалась.

Девушка знала, что он – человек, который действует своевременно, до такой степени, что это пугает.

Он уже здесь.

И Эрна уже знала это.

Если она опоздает, он нахмурится и посмотрит на неё таким взглядом, что она потом станет ругать его за то, что он имбецил, не способный сдержать обещание.

Вспомнив его выражение лица, Эрна вдруг поперхнулась.

Тогда она поспешно открыла дверь и бросилась бежать.

Калион, как и вчера, сидел на изумрудно-зелёном диване.

Единственное, что изменилось, так это то, что на столе, где раньше стоял алкоголь, лежала толстая стопка документов.

– Ты опоздала, – сказал он совершенно серьёзно.

Эрна никак не отреагировала на его холодные слова.

Потому что, как он и сказал, она действительно опоздала, хотя и всего на две минуты.

Сказать ему, что девушка замешкалась с приходом, было бы оскорблением её гордости, не говоря уже о том, что она боялась, как он отреагирует на это признание.

Эрна оглядела комнату.

Как и ожидалось, цветы в вазе были заменены, а одеяло, которое она утром свернула, как гусеница, и смяла, теперь было аккуратно расстелено.

Камин был очищен от дров, которые вчера вечером превратились в угли, и сейчас в нём горели новые поленья.

Девушка осмотрела комнату, словно та была ей незнакома, в поисках места, куда можно было бы присесть.

На выбор оставался только один диван у чайного столика у окна, напротив дивана, на котором сидел Калион, и кровать.

Размышляя, куда бы ей сесть, она сжала кулаки и решительно сделала первый шаг.

Девушка чувствовала себя неловко, шла как деревянная кукла, ее туфли громко стучали по половицам в тихой комнате.

Она опустилась на диван напротив Калиона, испытывая облегчение от того, что дошла до него.

Глаза парня прищурились, когда она села.

– Итак, неужто ты всё-таки решилась на это?

Эрна впервые оказалась рядом с ним по собственной воле.

А вчерашний день стал первым для Калиона.

Откинувшись на спинку дивана, она сложила руки и расслабилась.

Диван был очень мягким и удобным, но в этот момент казалось, что он покрыт длинными острыми шипами, отчего взгляд парня стал ещё более пристальным.

Но она боролась с чувством дискомфорта.

– Что попробовать? – спросила она, притворяясь невеждой.

– То, что мы обсуждали сегодня утром, – пояснил Калион, положив бумагу, которую держал в руках, на журнальный столик и оглядев её с ног до головы.

– Будем терпеть друг друга снова? – спросил он ещё раз.

– Да, это…. Я получила совет...

От этих слов его взгляд стал свирепее, и он грубо прервал её:

– Только не говори мне, что ты ходишь и болтаешь об этом?!

– Не смеши меня. Разве я могу сделать что-то подобное? Уверена, что ты знаешь о моей помощнице по имени Орпе. Я всего лишь спросила её совета, когда она проходила мимо меня в коридоре.

Калион сразу замолчал при слове "помощница", потому что он также случайно спросил того же совета у своего помощника Седрика.

После утреннего разговора с Эрной он вернулся в свою комнату и долго сидел в задумчивости.

Нет, он не был пьян.

Просто у него было много мыслей.

К тому времени, когда он пришёл в себя, было уже гораздо позже того времени, когда он обычно выходил на улицу, чтобы заняться своими делами.

Как Калион мог так потерять счёт времени?

Он был вне себя от ярости, когда поспешно бежал на встречу со своей командой рыцарей.

Суетливый Седрик встретил его и обеспокоенно спросил:

– Господин Калион, всё ли в порядке? Мы уже начали беспокоиться, и я собирался зайти проведать вас.

Парень не спросил, но по прибытии увидел, что помощник болтает о чём-то, что произошло в промежутке между прошлой ночью и сегодняшним утром.