Шениль, которая был свидетелем всего этого, не могла осмелиться что-либо сказать.

Через несколько дней члены делегаций Хабанда и Эфира увидели, как люди теряют сознание и падают замертво в Великом замке. Вскоре после этого, получив известие о том, что эпидемия распространилась по столице, они увидели, как повсюду сжигают тела.

Они не могли мнить лица слуг завоёванного герцогства, поэтому, увидев одежду трупов, сгорающую в пламени, просто решили, что это слуги замка.

Однако одно это не могло заставить представителей двух королевств полностью поверить в происходящее . Чёрная гончая Шениль незаметно одурманила одного из рыцарей королевства Эфир.

Он был самым крепким мужчиной, а также тем, кто выполнял грязную работу в день приезда в Великий замок, поэтому Шениль ничуть не колебалась.

Это было снадобье, искусно изготовленное человеком, которого она знала. Кажется он сказал, что использовал ядовитые грибы? На теле рыцаря появилась сыпь, похожая на ту, о которой ходили слухи, на следующий день он потерял сознание, а на третий день умер.

Тело рыцаря бросили в огонь вместе с другими телами.

Смерть рыцаря побудила посланников двух королевств быстро покинуть Гессенгард, бросив привезённых с собой ненавистных королевских отпрысков, судьба которых, казалось, никого не интересовала.

Вскоре после отъезда делегаций Шениль сказала Ванессе, что хочет уехать.

– Почему? – спросила Ванесса.

– ...Я не могу позволить себе смотреть на них спокойно, без ненависти.

Не было необходимости называть их имена. Шениль не могла вынести, что её дети служат отпрыска тех, кто растоптал их герцогство.

– Хорошо, я не стану тебя останавливать. 

Ванесса кивнула головой, словно хотела сказать: 

“Я знаю, что ты для меня сделала, и знаю о твоей преданности Гессенгарду, поэтому не стану тебя убивать. Но иногда за тобой будут наблюдать. Если мне будет скучно, я буду время от времени приходить и пить с тобой чай.”

Этим многозначительным взглядом она говорила, что придёт за ней, если Шениль её предаст.

– Почту за честь.

Ванесса лишь улыбнулась на саркастическое замечание Шениль.

– Что ты собираешься делать дальше?

На вопрос Шениль Ванесса поднялась со своего места.

– Я должна полюбить их. – сказала она. – Должна любить, уважать и от всего сердца служить новому эрцгерцогу.

Затем Ванесса вышла из комнаты, больше не оглядываясь на Шениль.

Шениль знала, куда она направляется: к тем, кто пришел занять самые высокие посты в этом великолепном месте. С другой стороны, сама женщина собиралась пойти к своим детям, которые со вчерашнего дня дрожали и ничего не ели.

Шениль понимала, что Ванессе отвратительна сама мысль о любви и заботе в отношении детей тех стран, которые разгромили Гессенгард.

Но если Ванессе удастся пересилить себя, эти дети вырастут идеальными эрцгерцогами, как никто другой.

Посеять ненависть и взрастить любовь.

– Я не смогу этого сделать. – пробормотала себе под нос Шениль.

И тут же покинула Великий замок.

Она приехала в тихую деревушку вдали от столицы, сменила имя и жила не спеша. В маленьком городке без конца рассказывали историю двух эрцгерцогов. Со временем весть о прекрасной паре звучала в устах людей всё чаще.

Эрна. Калион. Каждый раз, когда она слышала их имена, Шениль вспоминала лицо Ванессы.

“Как и ожидалось, вы преуспели.”

Затем ей стало любопытно. Как же воспитали эрцгерцогов?

***

“Хотя мне было любопытно... Я не хотела увидеть это вот так.”

Шениль покрылась холодным потом, ощущая боль в сломанном запястье. Хотя её зрение было затуманено болью, она всё ещё могла ясно видеть Эрну и Калиона.

Глядя на этих двух детей, выглядевших такими несчастными, Шениль подумала, что, если верить слухам, они прекрасно выросли и превратились в успешных эрцгерцогов. Ей было понятно, как упорно Ванесса старалась чтобы достичь своей цели.

Ванессе пришлось приложить немало усилий, чтобы какая-нибудь подозрительная информация не достигла глаз или ушей двух эрцгерцогов, ей удалось создать для Гессенгарда идеальных кукол. Однако теперь эрцгерцоги приехали в эту деревню, чтобы допросить её и узнать всю правду.

***

Эрна перевела дыхание. Молчание Шениль подтверждало её догадки о дне их свадьбы, но это был ещё не конец. Оставалось ещё слишком многое выяснить.

Холодный пот выступил на лбу Шениль и капли упали на пол. Её глаза помутнели. Эрна схватила Шениль за волосы рукой.

– Очнись, я ещё не закончила.

Эрна посмотрела женщине прямо в глаза. К счастью, боль затуманила её разум. Из-за этого она не может полностью скрыть выражение своего лица, когда произносит ложь.

– Что такое столб?

На вопрос Эрны Шениль слабо улыбнулась.

– Два столпа. Это магия.

– Какая магия?

– Магия, которая защищает Гессенгард.

На самом деле это не было секретом. Некоторые люди знали о ней ещё при жизни предыдущего эрцгерцога. Однако никаких записей не осталось. Но в этом и не было нужды.

– Гессенгард – богатая земля. Здесь не бывает крупных стихийных бедствий, земля всегда плодородна, а по сравнению с другими королевствами здесь значительно меньше появляется чудовищ. Всё это благодаря магии первого эрцгерцога.

– Этого не может быть. После смерти создателя, как могла такая мощная магия...

Эрна, пытавшаяся снова схватить Шениль за воротник, поняла одну вещь. Первый эрцгерцог был волшебником. Способности волшебника обычно передаются детям. А два столпа – это эрцгерцоги.

– Вы продолжали использовать магию потомков правящей семьи.

– Верно, и… – Шениль опустила голову. – Бывший эрцгерцог родился без магических способностей.

Как будто больше не было смысла колебаться, Шениль раскрыла секрет, который всегда хранила.

– Потому что он не был сыном бывшего эрцгерцога.