Эрна еще раз перечитала письмо из Эфира с самого начала. По сути, это было скорее уведомление, чем письмо. Слова заполнили весь лист бумаги, но в итоге смысл был один:

“Королевство Эфир приказало вернуть Калиона Эфира, чтобы он взял на себя ответственность за нестабильность герцогства Гессенгард. В свою очередь, Рубен Эфир был назначен на место Эрцгерцога. Пусть герцогиня Эрна Гессенгардская поймёт волю Эфира и продолжит крепкую дружбу между двумя странами".

– Они определенно умеют нести околесицу с умным видом, – пробормотала Эрна. 

Уголки её губ дрогнули, когда она снова молча перечитала письмо. Её пальцы сжали края бумаги.

Увидев это Орпе быстро схватила Эрну за руку.

– Госпожа! Вы не можете его разорвать!

– Может, мне его сжечь?

– Сжигать тоже нельзя!

В обычной ситуации помощница пошутила бы, но каждое слово, произнесённое Эрной, было наполнено гневом. Конечно, это было естественно. Того, как было доставлено письмо, и необъявленного вторжения армии Эфира было достаточно, чтобы вывести эрцгерцогиню из себя. Содержание письма только подлило масла в огонь.

“Должно быть, они все спланировали ещё до того, как Рубен покинул Эфир”, – подумала она.

Эрна уставилась на письмо. Сколько бы она ни называла себя в письмах эрцгерцогиней, в Эфире к ней относились как к простой женщине, которая со временем родит наследника.

Зная, что зачатие наследника – щекотливая тема для Эрны, Орпе оставалось только пожелать, чтобы она не пришла в ещё большую ярость, чем сейчас.

Эрна, которая долго держала письмо дрожащими руками, швырнула его на стол, словно не желая больше видеть. Затем опустилась на стул.

Орпе решила принести ей чаю и вышла из комнаты.

В тишине Эрна закрыла лицо руками. Она знала, почему Эфир так смело отправил письмо. Разве всё это время она не вела себя так, будто влюблена в Рубена Эфира?

Рубен говорил, что его изгнали, но он всё равно был человеком Эфира. Её уловка должна была выглядеть так, будто эрцгерцогиня Гессенгарда пытается объединиться с силами Эфира, чтобы расправиться с Хабандом, который послал Аделаиду, которая, в свою очередь, нужна здесь чтобы оказать на неё давление.

“Но как вы смеете присылать мне такое письмо…”

Эрна поняла, что её игра был правдоподобна. Казалось, что Рубен был достаточно влюблён, чтобы вынести это оскорбление.

И она начала обдумывать, как использовать Рубена против армии 

Эфира в дальнейшем.

Однако, в отличие от обычной ситуации, её мозг не мог нормально работать. Когда Эрна в разочаровании закрыла глаза, перед её мысленным взором возникло знакомое лицо. Она нащупала пальцами ожерелье на груди.

“...Я ничего не слышала о тебе.”

С губ эрцгерцогини сорвался отчаянный шёпот. Прошло уже две недели с тех пор, как она не получала вестей от Калиона.

Когда она впервые не получила от него сообщения, решила, что это потому, что он сейчас приедет. Когда дни превратились в неделю, она подумала, не сражается ли он с внезапно появившимися монстрами.

Однако ко второй неделе она начала испытывать беспокойство. Должно быть, Калион столкнулся с серьёзной проблемой.

Они потеряли связь с рыцарями в Долине Винфилда, направлявшимися в столицу. Сообщалось, что после того, как отряд Калиона вошёл в долину, довольно длинную и усеянную камнями, там внезапно появилось множество монстров.

Странно, но появившиеся демоны не выходили из долины. Казалось, что они были заперты в ней. Если так, значит, кто-то специально призвал этих тварей.

– Это будет нелегко, – пробормотала Эрна.

Начиная с Рубена, защитной магии Великого замка и заканчивая подозрительно долгим отсутствием новостей от мужа. На стороне их противника должен быть опытный волшебник.

Эрна выглянула в окно. Она видела рыцарей Эфира, расположившихся на холмах за столицей.

Воины Эфира, вошедшие в Гессенгард, продвигались к окрестностям столицы. Однако войти им не удастся. Эрцгерцогиня распространила магию, защищавшую Великий замок, на всю столицу. Если бы она прибыла с опозданием, армия Эфира смогла бы войти в столицу и посеять хаос.

Но вернувшись в Великий замок, Эрна тут же изменила своё защитное заклинание и распространила его действие на всю столицу. Благодаря этому армия Эфира могла только смотреть на город прямо перед собой.

Однако заклинание было уловкой.

Хотя это защитная магия, которую эрцгерцогиня создавала, импровизируя в спешке, после потери связи с Калионом, она не могла быть такой сильной, как Эрна думала, после расширения ее диапазона. Если пять тысяч рыцарей, посланных Эфиром, продолжат наносить урон, барьер продержится недолго.

Однако времени переделывать заклинание с самого начала не было. Поэтому Эрна специально заставила барьер излучать более яркий свет, чтобы обмануть рыцарей.

К счастью, этот метод оказался действенным. Армия Эфира, пытавшаяся без колебаний идти на Великую стену, остановила продвижение, посчитав, что огромная стена света, окутавшая столицу, является очень мощной защитной магией.

Это позволило Эрне выиграть время, чтобы переместить заточённого Рубена в другое место. К счастью, под воздействием яда и магии второй принц Эфира остался без сознания.

Эрна помассировала пульсирующие виски.

Гессенгард – страна, которую однажды завоевали. Если бы армия другого государства хоть шаг ступила по столице и по Великому замку, доверие народа было бы подорвано.

Эрна, даже больше, чем народ, не хотела, чтобы это произошло.

Они не должны разрушить мир в Гессенгарде, который она и Калион создали и укрепили своими собственными руками.

“Пока что я задержу их…”

Заблокировав продвижение рыцарей Эфира, Эрна незаметно отправила письмо с такой напускной искренностью, на какую только была способна.

“В столице есть люди, встревоженные присутствием рыцарей Эфира. Я пресекла их ненужное подстрекательство к насилию. Поэтому, пожалуйста, не сердитесь. Я пришлю вам еду и припасы, которые понадобятся во время вашего пребывания, так что, пожалуйста, оставайтесь там.”

В глубине души Эрна с удовольствием отравила бы всю еду, но не могла. У магии есть предел. Кроме того, её противник был лучшим среди элиты. Чтобы противостоять Эфиру, основные силы рыцарей Гессенгарда должны вернуться.

“Мне нужно найти Калиона.”

Он и его рыцари должны быть найдены, но оставшиеся в Великом замке рыцари и волшебники не могут бросить свои посты.

“Что мне делать?”

Эрна склонила голову. От того, что ей пришлось в одиночку преодолевать все эти проблемы, она почувствовала удушье, которого никогда раньше не испытывала.

Помочь было некому.