Рубен отчаянно ломал голову в поисках ответа, но так и не смог понять, что из этого правда. Увидев, что он замолчал, Эрна осторожно положила руку на его плечо.

– Рубен, – сказала она, – что бы там ни было, Гессенгард должен ответить на нападение. Я должна была отдать тебя Эфиру, чтобы доказать нашу невиновность, но не смогла... Но подумала, что будет трудно увидеть тебя снова, если ты вернёшься в своё королевство. Вот почему я колебалась.

Второму принцу Эфира ничего не оставалось делать кроме как молчать. Эрна похлопала мужчину по руке, как бы показывая своё понимание.

– Сейчас тебе нужно отдохнуть. Я даже не могла ухаживать за тобой как следует, потому что должна была держать твоё состояние в строжайшем секрете. Так что, даже если это будет трудно, постарайся отдохнуть в одиночестве.

Она добавила: 

– Я наложу заклятие на дверь, так что не беспокойся. 

“Конечно, ты тоже не сможешь выйти.”

Эрна подошла к Рубену, который всё ещё был дезориентирован, и прошептала: 

– Я хочу о многом тебя спросить... А пока прощай.

Когда она уже собиралась уходить, Рубен поспешно схватил Эрну за запястье.

– Почему...

– В чём дело? – спросила Эрна.

– Почему... Со мной... Ты говоришь по-другому?

– Я не понимаю, о чём ты.

– Мне кажется, раньше ты со мной так не разговаривала...

Эрна сжала кулаки под рукавами и спросила своим обычным голосом: 

– Как ты думаешь, кто заботился о тебе всё это время?

По правде говоря, Орпе была единственной, кто заботился о нём с помощью магии, чтобы он не умер.

На вопрос Эрны Рубен пробормотал, как будто был немного взволнован этим фактом: 

– Эрна...

Девушке захотелось дать Рубену по лицу за то, что он назвал её по имени, но выдержала это и снова прошептала ему: 

– Я думала, что мы стали очень близки, но, возможно, ошибалась.

Эрна погладила мужчину по голове, отчаянно повторяя про себя: 

“Это Калион, это Калион.”

– Так что отдыхай и поскорее поправляйся, Рубен.

Она слегка обняла Рубена. Его горячее дыхание обдало её грудь. Эрна поклялась себе, что Калион никогда не узнает об этом.

* * *

Вернувшись в свою комнату, эрцгерцогиня поспешила переодеться. Взглянув на часы, она увидела, что уже почти десять часов.

“Хотелось бы хоть немного отдохнуть.”

Она и так была морально истощена общением с Рубеном, а теперь ей предстояла встреча с Советом.

Однако она была довольна тем, что Рубен, похоже, клюнул на её наживку. Эрна успешно посеяла в нём семена сомнения, и была уверена, что эти семена поглотят его разум. Вскоре он перестанет доверять Эфиру.

Эрцгерцогиня прошла в гардеробную и оделась в то, что было для неё приготовлено. Когда Орпе вошла как раз в тот момент, когда Эрна уже почти закончила, она позвала служанок. Девушки тут же отвели Эрну к туалетному столику, усадили её и принялись делать простой макияж.

– Как атмосфера в Совете?

На вопрос Эрны Орпе, стоявшая за её спиной, ответила: 

– Это не шутка. Все ждут с рассвета. Они как на иголках.

– Понятно.

Поскольку это было экстренное собрание, все его участники, похоже, жили ожиданием с самого утра. Эрна посмотрела на служанок, укладывающих её волосы. Они выглядели немного сдержаннее, чем обычно.

“Даже если всё находится под контролем Ванессы... Разве это не преувеличение?”

В прошлом Эрна не слишком интересовалась историей замка эрцгерцога. Она была достаточно занята изучением магии и выполнением своих обязанностей эрцгерцогини. К тому же Великий замок с самого начала не был её домом, и она никогда не училась жить в замке, так что Эрне было не под силу управлять им.

Поэтому ответственность за Великий замок, естественно, взял на себя Совет. С их точки зрения, в этом не было необходимости, но Ванесса приняла ответственность без единого слова, и теперь это стало естественной заботой Совета.

“Давненько я не видела Ванессу”, – подумала Эрна.

Ванессе по-прежнему было запрещено появляться в Великом замке. Парламентские заседания не проводились должным образом в условиях продолжающегося чрезвычайного положения. Должно быть, члены Совета были на взводе.

Эрна снова взглянула на своих служанок. Раньше она обязательно спрашивала, не нужно ли им чего-нибудь ещё, как только их взгляды встречались. Но сегодня она сделала вид, что ничего не заметила, и отвела взгляд.

Она чувствовала, что сейчас девушки рассержены на неё.

Это было вполне естественно, учитывая её реакцию на наступление войска Эфира в качестве эрцгерцогини Гессенгарда. Все ожидали, что Эрна будет сражаться. Если это было слишком тяжело, то она должна была хотя бы разгневаться, как любой правитель в такой ситуации, но этого не произошло. Свои истинные эмоции она открывала только Орпе, поэтому всем казалась дружелюбно настроенной по отношению к Эфиру, который её собственный народ презирал. В их глазах она словно покинула Гессенгард вместе с Калионом.

Она не хотела, чтобы ее ненавидел собственный народ – люди, которые оказали ей доверие – но что поделать? Она должна была сделать всё, что необходимо, чтобы защитить своё королевство. У неё разрывалось сердце от того, что десятилетние труды по восстановлению Гессенгарда так быстро рушились.

Эрна вспомнила слова Калиона.

– Может, мы уйдём?

Как же Эрна была потрясена в тот момент. Ей отчаянно хотелось уйти, сбежать. Ей казалось, что всё, ради чего она жила, было ложью.

Что, если бы она тогда решила всё бросить и сбежать? Честно говоря, Эрна была уверена, что сможет заработать на жизнь, куда бы ни отправилась. Если бы у неё была своя магия и доблесть Калиона, разве они не смогли бы добраться до конца света? Она бы не занималась этой “работой” правителя и не получала бы холодных взглядов.

Через некоторое время подготовка была закончена. Эрна отправилась на встречу в компании Орпе.

Когда эрцгерцогиня вошла в здание Совета, стоявшие внутри члены слегка склонили головы в знак вежливости. Глаза Орпе вспыхнули гневом. Любой мог заметить, что они склонили головы гораздо меньше, чем раньше.

Пока она перебирала в уме имена членов, проявивших дерзость, шаги Эрны внезапно замерли.

– Эрцгерцогиня?

Как только Орпе перевела взгляд на Эрну, недоумевая, что происходит, на её лице появилась хмурая гримаса.

Аделаида сидела рядом с Ванессой.

* * *

Калион проснулся от пения птиц – на самом деле это был стук дятла.

Приоткрыв глаза, он увидел яркое небо над горами. Хотя пространство в долине было искажено, к счастью, день и ночь наступали одинаково нормально.

Возможно, потому, что он заснул с мыслями об Эрне, Калион понял, что спал лучше, чем ожидал.

Когда он собирался встать, на голову упала щепка дерева. Калион нахмурился и поднял этот обломок.

– А?

В этот момент глаза Калиона расширились.