Утреннее небо было причудливым: солнечные лучи простирались над долиной в разных направлениях. Однако в той части неба, которая находилась над деревом, куда забрался Калион, виднелись солнечные лучи, пробивающиеся по прямой линии.

Калион повернулся и увидел, что дятел куда-то летит. Казалось, он наконец-то почувствовал облегчение.

Рыцари спросили, уставившись на открывшееся им зрелище: 

– Это... Что это? 

– Если мои предположения верны, то это, скорее всего, знаки “флажка”.

– Что за “флажок” такой ? – спросил один из недоумевающих рыцарей.

Калион рассказал историю, которую слышал в прошлом. Рыцари внимательно слушали, и выражения их лиц менялись с каждым мгновением. Как только эрцгерцог закончил рассказ, все воины не сговариваясь переглянулись. Они знали, что им нужно делать.

– Найти их все!

– Не пропустите ни одного дерева!

Они принялись с величайшим рвением обыскивать каждое дерево в поисках сияющих рун.

Седрик попытался успокоить их, но Калион остановил его.

Помощник спросил эрцгерцога: 

– Почему вы меня остановили? Поиски будут напрасными, если они будут тратить свои силы, что уже и так на исходе.

– Скоро ты это поймёшь. Оставь их пока. 

Как ни были сильны рыцари, они не могли выбраться из долины в течение последних двух недель. Несколько их них в конце концов были охвачены страхом и тревогой, после того как они беспомощно наблюдали за тем, как убили их товарищей. Хуже того, заканчивалась еда. Неизбежно в рядах измученных мужчин воцарилась гнетущая тишина.

Но теперь, спустя долгое время, все были взволнованы и не могли умолкнуть. В одно мгновение все рыцари оживились. Они верили, что если найдут руны на “штандартах”, то у них снова появится надежда.

Конечно, найти призхнаки штандарта в этом огромном лесу было бы нелегко.

Калион вспомнил поведение дятла. Он был явно взволнован присутствием метки. Наверняка и другие животные поступили бы так же.

Как уже говорил наёмник, нет необходимости искать весь штандарт. Как стол рушится даже с одной отрубленной ножкой, так и эта иллюзия начнет разрушаться, если они найдут и уничтожат несколько.

“Нужно найти ещё несколько.”

Приняв решение, Калион приказал Седрику: 

– Скажи всем, чтобы хорошо поели и выспались сегодня днём. Ночью нам придется потрудиться.

Впервые за последнее время на лице Калиона появилась улыбка, когда он смотрел на небо над головой. Он положил руку на грудь. Он уже давно носит ожерелье, и иногда прикасаться к нему стало привычным делом.

“Сегодня я не смогу мечтать об Эрне, но это неважно. Я пойду и увижу твое лицо воочию.”

* * *

Заседание Совета прошло так, как Эрна и ожидала. Члены Совета выплеснули свое недовольство на эрццгерцогиню, которая просто снабжала врага едой, не имея эффективного плана, чтобы остановить его продвижение.

“Это не просто еда”, – внутренне возмущалась Эрна. 

Она почувствовала сильную головную боль.

Один из членов Совета, сидевший поодаль, заговорил: 

– Неужели вы действительно не знаете о местонахождении Рубена Эфира?

– Я же сказала вам. Как я могу знать о местонахождении человека, который пропал с тех пор, как я покинула замок?

Когда Эрна ответила естественно, мужчина не смог больше ничего добавить, но глаза членов совета были полны сомнений. Эрцгерцогиню это не смутило: она действительно скрывала человека из Эфира. Конечно, делала это ради общей выгоды, но с точки зрения Совета солдаты Эфира пришли, чтобы схватить Рубена, а Эрна играла “дурочку”, чтобы защитить его.

Время шло, но встреча продолжалась без особого прогресса. В конце концов Эрна решила прервать встречу, чтобы вырваться из удушающей атмосферы. Раньше эрцгерцогиня первой покидала зал, что было вполне нормально, но сегодня все члены Совета повскакивали со своих мест. Эрна устало вздохнула. Встреча была односторонней, её засыпали вопросами и обвинениями.

Среди членов Совета была и Аделаида. Она, специально участвовавшая в собрании в качестве представителя делегации Хабанда, заявила, что обратится за помощью к Хабанду, выражая опасения по поводу исчезновения Калиона и его рыцарей.

Члены совета не хотели вмешательства другого королевства. Однако у них уже были подозрения, что Эрна пытается передать Гессенгард в руки Эфира, поэтому они решили, что будет лучше впустить Хабанд в Гессенгард, чтобы остановить рыцарей Эфира и Эрну, которая, как они были уверены, вступила в сговор с этим королевством.

Когда Эрна вышла из зала заседаний, чтобы пройти в гостиную эрцгерцогов, расположенную рядом с конференц-залом, к ней бросились женщины, стоявшие в коридоре.

– Эрцгерцогиня Эрна!

– Вы? Что вы здесь делаете?

Подошедшие женщины были волшебницами из Великого замка. Они были волшебницами, отвечающими за документооборот в Совете и за его пределами.

– Мы обеспокоены тем, что происходит, эрцгерцогиня. – ответила одна из волшебниц.

– Что?

Эрна была ошеломлена. Они заботились о ней? В обычной ситуации она бы велела им вернуться и делать то, что им было велено. Но сегодня глава ордена Волшебников была чрезвычайно рада видеть своих подчинённых, которые встали на её сторону.

Пока Эрна молча стояла, волшебники начали кричать от злости.

– Эти ублюдки, какими грубыми и высокомерными они были до сих пор!

– Пожалуйста, тише, девушки.

Удивленная Орпе поспешила заставить волшебников замолчать, но молодые не могли сдержать свою пылающую кровь, проклиная и тыкая пальцами в членов Совета, которые смотрели на них со своих мест.

– Берегитесь ночи, ублюдки.

Эрна усмехнулась, глядя на волшебников, но её лицо тут же ожесточилось, когда она увидела, что к ним приближается Ванесса, проскользнувшая через её волшебников.