Эрна вспомнила видение, которое ей явилось в лесу Илгисс. Дух Ричарда Гессенгарда бродил по руинам, но она не могла точно определить, где он находился. 

– Я точно видела лестницу, но куда она вела?, – раздражённо спросила она себя, хлопнув себя по лбу.

“Почему ты тогда так испугалась? Почему?”

Эрцгерцогиня хорошо запоминала даже то, что видела лишь один раз, но её воспоминания о древних руинах были размыты. Когда она увидела дух покойного эрцгерцога, которого определённо считала призраком, Эрна пошатнулась и задрожала, пока её тело не упало без чувств.

Эрцгерцогиня подошла к книжной полке за своим столом и начала лихорадочно искать.

Обычно она не очень тщательно организовывала свои вещи, но точно знала, где найти то, что ей нужно. Благодаря этому легко нашла листы бумаги с записями, которые сделала после возвращения из руин. Эрна схватила их все и разложила на столе.

Она записала все символы, которые видела на колоннах, насколько помнила. Но было множество символов, которые Эрна видела впервые, поэтому смогла записать только их приблизительные формы.

Эрна снова пробежалась взглядом по книжной полке. Нашла книгу о древних письменностях, изданную Башней Волшебников. В детстве она читала эту книгу несколько раз, потому что информация была сложной для понимания. Однако, когда она выросла, Эрна больше не открывала эту книгу, считая, что изучать её бесполезно. Она была достаточно занята как эрцгерцогиня.

– Надо было бы перечитать её, – сказала Эрна, листая страницы книги и ища символы, похожие на те, что она записала.

Эрцгерцогиня внезапно остановилась. 

“Может, стоит задуматься о другом способе?” 

У неё не было достаточно времени, чтобы искать незнакомые символы на каждой странице. Ей нужно было как можно быстрее решить множество вопросов, таких как армия Эфира, Рубен, Ванесса, Аделаида и сомнения жителей Гессенгарда, которые с каждой секундой становились всё сильнее. Возможно, сейчас, когда предстояло решить гору проблем, тратить время на древние тексты было бессмысленно.

“Но…” 

Эрна вспомнила о магии, о которую упоминал Рубен. Он подробно рассказывал о магии, которую Эфир подготовил к настоящему моменту. Казалось, он думал, что теперь это средство может быть направлено против него.

Эрцгерцогиня опустила подбородок на руку и на мгновение задумалась. Что было для неё самым важным? Армия Эфира, стоящая прямо перед ними? Рубен, которого держали в подземелье? Совет, который искал помощи у Хабанда?

Сколько бы она ни размышляла, ответ на её вопрос всегда был одним и тем же.

Калион.

Эрна провела рукой по лицу. Идиот, который берёт себе половину ожерелья с выгравированными на ней своими же инициалами. Раньше она считала, что даже взгляд в его глаза – это оскорбление. Но теперь они были любовниками...

– Я скучаю по тебе, – с серьёзным видом пробормотала Эрна.

Внезапно она почувствовала отвращение к следам прикосновений Рубена. Всё время, проведённое с ним, вызывало у неё тошноту и чувство унижения. Усталость давила на её плечи, и она хотела только лечь на кровать.

Раньше всё было так.

Гессенгард сосуществовал в мире с соседями, все были преданны эрцгерцогам, и очень редко, даже если Эрна была больна и не могла заниматься своими делами, возникали проблемы, потому что Калион работал усерднее. Но сейчас ситуация была не такой, как раньше. Ей приходилось нести всё на своих плечах.

“Когда ты вернёшься?”

Слёзы размочили бумагу. Эрна ощутила стыд и поспешно вытерла солёную влагу с бумаги.

Смесь обиды и тоски вырвалась из её дрожащих губ, когда она пыталась сдержать плач.

– Не смей умирать, ублюдок... Я не хочу снова выходить замуж...

* * *

В северном озёрном регионе Гессенгарда царило спокойствие. 

Несколько месяцев назад из-за внезапного массового появления монстров поднялся шум, но он быстро улёгся. Недавно до них дошла новость о том, что армия Эфира расположилась перед столицей, но поскольку она находилась далеко от них, жители не испытывали особого беспокойства. Они сидели в тени и пили чай, любуясь блеском озера.

Внезапно из башни посреди деревни зазвонил колокол. Услышав звук, все вскочили на ноги от удивления. Некоторые из них обняли своих детей и начали плакать.

Звон колокола сигнализировал о чрезвычайной ситуации. Демоны снова появились?

Градоначальник поспешила к башне.

– Что происходит? – сразу же спросила она, прибыв на место.

– О, это армия! — крикнул сторож колокольни, как только взглянул вдаль.

– Что?

– Там! На холме! Это, наверное... Рыцари Нандеса! Я уверен! Потому что моя семья была убита теми, кто был в этой броне!

Оттолкнув дрожащего от страха сторожа, женщина посмотрела на далёкий холм. Как он и сказал, там действительно были рыцари Нандеса.

Нандес, расположенный на северо-восточной границе с Гессенгардом, был страной, которая несколько лет находилась в состоянии войны с Эфиром.

– Что происходит? – спросила градоначальник. Даже появление монстров кажется лучшей новостью, чем эта. Что эти рыцари делали здесь, в Гессенгарде? Градоначальник вспомнила новость о том, что войска Эфира продвинулись к столице. Она сразу же сообразила. Нандес тоже был в курсе об армии Эфира.

Гессенгард – богатая земля между четырьмя королевствами. К югу от Гессенгарда находились горы Юрнил. Между тем, Хабанд, Кѐлон, Нандес и Эфир окружали Гессенгард, образуя полукруглую границу.

До прошлого года Хабанд и Кѐлон, а также Нандес и Эфир находились в состоянии войны. Позже было подписано перемирие.

– О, боже мой.

Градоначальник взывала к Богу, не осознавая этого. Гессенгард был на грани того, чтобы стать полем битвы четырёх королевств, как и десять лет назад.