– Хабанд и Кѐлон? Нандес тоже?

Волшебники из Эфира у входа в долину Уинфилд с раздражёнными лицами читали письмо, принесённое голубем.

Они, привыкшие общаться с помощью магии, не считали этот способ связи полностью надёжным. Он занимал слишком много времени по сравнению с мгновенным магическим и не позволял изменять содержание послания в случае чрезвычайной ситуации.

Поэтому волшебники с некоторым подозрением отнеслись к письму, в котором им срочно приказывали вернуться в столицу после того, как они разберутся с Калионом Гессенгардом.

– Разве не было решено, что он умрёт сам в долине? – заметил один из волшебников.

Волшебники посмотрели на искажённую долину. Они уже некоторое время испытывали беспокойство.

Магия жива и динамична. Со временем она ослабевает и исчезает, но “штандарты” исчезли быстрее, чем они ожидали. Более того, этим утром искажённое пространство вернулось к своей первоначальной форме, хотя и ненадолго. Это длилось менее минуты, но было ясно, что в этот момент магия исчезла.

Волшебники пытались найти причину. Они считали, что обнаружить “штандарты” было бы очень маловероятно. Конечно, была вероятность, что рыцари обнаружат их благодаря слабому сиянию, но даже это было возможно только при определённой степени концентрации на цели и немалом внимании.

Перед приездом в Гессенгард волшебники Эфира провели эксперименты со своими рыцарями. Это была проверка на то, как быстро они могут заметить аномалию в окружающей среде, как долго они могут выдержать в искажённом пространстве и могут ли они сбежать с помощью физической силы, а не магии.

Ни один из их рыцарей не преуспел в этом эксперименте. В большинстве случаев через неделю или около того они начинали терять ориентацию. Затем, игнорируя слова своего начальника, рыцари переставали функционировать как группа и боролись за выживание, руководствуясь инстинктами. Было вполне естественно, что они деградировали быстрее, поскольку каждый из них искал выход своими силами, тогда как спасение было возможно только при совместных действиях.

Теперь прошло восемнадцать дней. Рыцари Гессенгарда должны были к этому времени перестать работать как группа. Более того, долина была без конца заполнена монстрами, и у них не было достаточно еды, чтобы продержаться так долго. Результат был очевиден.

Они были близки к уничтожению.

Поэтому более вероятно, что ослабление “штандартов” было естественным результатом течения времени. Причина, по которой здесь магия рассеялась быстрее, чем та, что была испытана в Эфире, должна быть связана с сильным магическим полем в Гессенгарде.

Глава волшебников пришел к выводу после долгих раздумий.

– Сейчас давайте все отдохнем до полудня и позаботимся о сохранности оставшейся магической силы. В полдень мы восстановим пространство. Сразу после этого мы убьём оставшихся рыцарей Гессенгарда. Мы должны обеспечить безопасность тела Калиона Гессенгарда в частности.

Волшебники единодушно кивнули в ответ на инструкции. В это же время раздался незнакомый голос.

– А вам действительно необходимо так поступать?

Волшебники в удивлении попытались повернуть головы на звук, но владелец голоса был намного быстрее их.

Ещё не успев повернуть голову, один из волшебников уже получил удар кинжалом в шею. Другой получил удар каблуком ботинка по лицу, не успев разглядеть владельца голоса, и его тело взлетело в воздух. Звук ломающихся костей и шеи был достаточно громким, чтобы его услышали, но никто не обратил на это внимания. Третий волшебник едва успел закончить крик, как получил удар железным кулаком по лицу. Его барабанная перепонка была разорвана, а на полу валялся выбитый зуб, забрызганный кровью.

– Это рыцарь!

– Рыцарь Гессенгарда!

Волшебники, которые находились немного поодаль, могли лишь кричать, когда узнали личность убийцы. Но это было всё, что они успели сделать, потому что меч начал безжалостно кромсать их тела.

Остальные, немного придя в себя, быстро читали заклинания и атаковали. Огненный шар появился и полетел прямо к рыцарю, который на них напал. Но вместо того, чтобы отступить, воин взмахнул мечом и бросился в огненный шар.

– Нет смысла атаковать! – воскликнул один из волшебников. 

Он высмеял рыцаря за его тщетную попытку бороться с магией с помощью одной лишь физической силы. Но вскоре ухмылка триумфа на его лице сменилась выражением ужаса, когда перед ним развернулась следующая сцена.

Атакующее заклинание, что он сотворил, было легко уничтожено мечом рыцаря.

– Магия… Как?

– Эрна научила меня. Если нацелиться на ядро магической формулы, её можно легко уничтожить.

– Ч-чт…

Не успев закончить фразу, волшебник упал на пол с ножом, воткнутым в спину.

Седрик вытащил свой меч из спины убитого мага и вытер кровь с лезвия. Он посмотрел на Калиона. Тот без колебаний убивал оставшихся врагов. 

“Ты что, даже не устал?”

После того как Калион придумал способ, найти “штандарты” стало проще простого. Как сумасшедший, эрцгерцог уничтожил все знамёна одно за другим.

Имело ли смысл искать проблеск света в лесу этой широкой долины? Ведь “штандарты” различались по типу и форме, и находили их не только в деревьях, но и в камнях, на трупах животных.

Опираться на остроту чувств зверей было самым быстрым способом найти эти “штандарты”. Рыцари постоянно теряли из виду Калиона, который был самым ловким. У него было четыре дня, чтобы сделать это.

Наконец, после того как он сломал тринадцатый стандарт, Калион заметил, что пространство возвращается к своей первоначальной форме. Эрцгерцог отдал четырнадцатый “штандарт” рыцарям и приказал им уничтожить его по его сигналу. Когда всё было сделано, Калион бежал к входу в долину вместе с Седриком и всем отрядом.

Однако их побег не означал их триумфа. Они искали вражеских волшебников поблизости, наблюдая за их движениями и скрывая своё присутствие. И наконец, когда Калион решил, что получил всю необходимую информацию, он дал сигнал к атаке.

Прошло ещё немного времени, и когда последний волшебник испустил дух, Калион вытер кровь с лица тыльной стороной ладони. Он привык к крови, но даже несмотря на это, кровь монстра отличалась от человеческой. И последняя заставляла его чувствовать себя ещё хуже.

– Они связывались.

Вернувшись на место, где он впервые атаковал волшебника, Калион поднял пропитанный кровью листок бумаги. Это было письмо, написанное неизвестными символами, а не на официальном языке континента. Но для эрцгерцога, знавшего письменности четырёх окружающих королевств, это не имело никакого значения.

Закончив читать содержание письма, Калион повернулся к Седрику.

– Пока мы были в ловушке, все другие королевства отправили войска в столицу.

Седрик затаил дыхание, а Калион схватил ожерелье, спрятанное под одеждой.Когда он отдыхал накануне, Эрна появилась в его сне. Как только она его увидела, указала на него пальцем и крикнула:

– Здесь тоже все работают не покладая рук! 

Однако её храбрая маска быстро спала и она разрыдалась.

На этом сон закончился.

“Был ли это действительно сон?”

Калион посмотрел на небо в направлении столицы. Независимо от того, был ли сон реальным или нет, казалось, что он должен пойти и спросить.

– Я иду, – прошептал он. Калион тосковал по своей жене и возлюбленной.