Резкие шаги Ванессы гулким эхом разносились по лестнице, ведущей в кабинет Совета. Секретари, следовавшие за ней, затаили дыхание, наблюдая редкое проявление эмоций, глава Совета была воплощение взрывоопасной смеси гнева и ярости. Они боялись, что если бы у неё в руках был нож, она бы зарезала любого, кто встал бы у неё на пути.

Когда они достигли второго этажа, Ванесса глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало в коридоре. После пробормотала про себя: 

– Никто не стоит убийства.

Для секретарей её бормотание звучало страшнее, чем слова о смерти. Даже без того, кому была адресована эта фраза они знали, кому адресовано её убийственное намерение.

Армия Хабанда пересекла границу.

Поскольку это было одностороннее вторжение, которое не обсуждалось заранее, армия, достигнув границы, немедленно выступила с заявлением, что армия Хабанда прибыла по «отчаянной» просьбе президента Совета Ванессы Шульц, по поручению принцессы Аделаиды, чтобы помочь королевству Гессенгард в кризисной ситуации.

Хотя Гессенгард управляется эрцгерцогом как княжество, делами княжества в основном занимался Совет. После внезапного появления армии Хабанда рыцари Гессенгарда, находившиеся на границе, не могли не запаниковать. Они мучились вопросом, следует ли им остановить наступающую армию. Это был их долг. Но что, если их выбор приведет к новому разрушению Гессенгарда?

В конце концов, армия Хабанда смогла проникнуть в столицу не встретив сопротивления.

Стоя перед зеркалом, Ванесса сменила мрачное выражение лица на свою обычную улыбку. На мгновение она очистила свой разум, прежде чем войти в комнату, где ждала Аделаида.

На входе, Аделаида приветствовала Ванессу яркой улыбкой: 

– А, вот и вы.

– Как это произошло? – спросила Ванесса как можно тише. – Я не слышала от вас, что вы посылали гонца.

Аделаида подумала, что Ванесса удивлена тем, что её армия прибыла так быстро, и легко махнула рукой. Как бы говоря: “не стоит благодарности”. Ванесса, конечно, хотела сейчас же дать Аделаиде пощёчину. С самого первого момента их знакомства глава Совета не считала её принцессой с головой на плечах; много раз принцесса Хабанда не могла даже скрыть свою жадность. Однако Ванессе даже мысль в голову не приходила, что девчонка королевских кровей может быть настолько глупой и безрассудной.

Не замечая дрожащих кулаков Ванессы, которые та прятала под рукавами, Аделаида продолжила: 

– Часть рыцарей Хабанда прибудет в долину Уинфилд, а остальные – прямо в столицу...

Ванесса прервала её: 

– Что вы хотите сказать?

– Разве не очевидно? Теперь, когда Эрна тоже знает обо всём этом, она не оставит меня в покое. Поэтому я должна спасти свою жизнь. Вот о чём я, – Аделаида сделала паузу и оглядела кабинет совета. – С этого момента я решила доверить свои проблемы Совету.

Впервые за долгое время Ванесса затаила дыхание. Аделаида успешно продемонстрировала вершину своей нелепости. Она практически приказывала Совету противостоять Эрне.

Глава Совета вспомнила о чёрных гончих в Совете. 

“Нет, – подумала она, – в этом нет необходимости. Я сама с ней разберусь.”

Через мгновение Ванесса широко улыбнулась.

– Почему вы не сообщили мне заранее? Если бы это было так, мы бы подготовились. Дом для гостей в последнее время не использовался, так что, похоже, там необходима уборка, – сказала она.

– Я бы сообщила заранее, но боялась, что информация просочится. Если Эрна узнает, она запрёт меня в замке эрцгерцога. Это будет проблемой, – ответила Аделаида.

Действительно, Эрна схватила бы её, чтобы привлечь к ответственности, или взяла бы в заложники на случай, если что-то пойдёт не так. Возможно, заперла бы в подземелье.

Аделаида продолжила: 

– Я знаю, что это не такое уж и огромное здание. Оно неудобное, но ничего не поделаешь. Мои люди помогут убрать там, так что оставьте это им.

– ...Давайте так и сделаем. Тогда подождите минутку. Я сразу же дам указания.

– Приложите все усилия, – сказала Аделаида. Она уже полностью привыкла пользоваться услугами Ванессы.

По её приказу Ванесса склонила голову и вышла из комнаты.

– Ты всё слышала? – сказала она своей секретарше. – Готовьтесь.

Секретарша, которая слушала их разговор в соседней комнате, ответила с озабоченным лицом: 

– Подготовка не проблема, но... Я уверена, что скоро вас вызовут в Великий замок…

– Я знаю, – кивнула Ванесса, – меня могут сразу же обвинить в измене. Но эрцгерцогиня Эрна не станет этого делать. У неё сейчас нет ни времени, ни желания, и она не может себе позволить выставить Хабанд врагом.

Ванесса вздохнула. Теперь Совет станет её врагом.

Ванесса вспомнила уходящую фигуру Эрны после встречи в Совете. В тот вечер она распила очень крепкий напиток. Хотя она и знала, что это должно было случиться однажды, это всё равно расстроило. Ей пришлось утешаться чем-то более горьким.

Ванесса встряхнула головой, чтобы избавиться от своих мыслей. Аделаида как-то связалась с Хабандом, а она не знала, и армия Хабанда уже приближалась к столице.

Необходимо удержать контроль над Аделаидой. Было бы выгодно притвориться, что я на её стороне, полностью скрывая свои истинные намерения. Тогда, в нужный момент, я смогу остановить войска Хабанда. И... Я смогу защитить Эрну, когда она будет в этом больше всего нуждаться.