Великий замок выглядел так же, как и вчера. Возможно, впервые в истории свадьба будет проходить без празднования – без людей на улицах, без лепестков роз, украшающих алтарь, и без единого аплодисмента для невесты и жениха.

Армия Эфира была поражена тем, что встретило их по прибытии в столицу: пустые дома и пустынные улицы, лишь крысы, что в суматохе бегают по улочкам в поисках пропитания.

– Что это за чертовщина? – ворчали рыцари. Они были осведомлены о том, что приказ об эвакуации был издан для всей столицы по мере того, как люди продолжали выходить из города, пока они размещались за его пределами, но город-призрак явно не то, что они ожидали увидеть. Они уже знали, что не получат тёплый приём в Гессенгарде, но действительно ли необходимо принимать такие жёсткие меры?

Командир рыцарей в смешанных чувствах направил свою лошадь к Великому замку. Сейчас не время беспокоиться о пустоте улиц. Они должны были спешить, обеспечить безопасность принца Рубена Эфира и гарантировать безопасность при проведении брачной церемонии с герцогиней Эрной Гессенгардской.

До сих пор нет новостей о Калионе Гессенгардским, и уже прошло более месяца с момента его исчезновения, что должно быть достаточно для того, чтобы предположить его смерть. Волшебники, возможно, потеряли связь, но они, казалось, преуспели в уничтожении эрцгерцога.

Армия Эфира направлялась к Великому замку. К счастью, они могли наблюдать присутствие жителей в замке через огромные окна.

Маршируя быстрее, чем обычно, они наконец-то добрались до Великого замка, и ворота были широко открыты, чтобы продемонстрировать, что их ждут. Лидер Рыцарей Эфира довольно улыбнулся. Когда он последний раз видел Рубена, он беспокоился о принце, но казалось, что его тревоги были напрасны. Ощущая триумф, рыцари Эфира готовились войти в замок.

Не так давно за этот замок пролили океан крови. Тем не менее, в конце концов, место, которое Эфир желал завоевать, наконец-то будет в их руках.

Это было в то время, когда Командующий Рыцарями был занят размышлениями о разоружении Рыцарей Гессенгарда и будущем.

– Там!

Рыцарь сзади внезапно закричал, и все начали вертеть головами, чтобы посмотреть туда, куда он указывает.

К западу от столицы исчезал магический щит, блокирующий вход армии Хабанда, и они тоже спешат в столицу.

* * *

– Все ломятся сюда, как если бы ждали этого момента всю свою жизнь.

На балконе замка Эрна наблюдала, как войска двух королевств наводняли столицу. За ней стояла Орпе и заместитель главы Ордена рыцарей, чьи лица были мрачными. Страх был также очевиден в глазах слуг по другую сторону комнаты, когда они смотрели на марширующих солдат.

На рукавах у всех была красные нарукавные повязки с гербом гвардии Гессенгара, завязанные по приказу Эрны утром. В случае конфликта между армиями Эфира и Хабанда, те, кто носит этот шеврон, не должны вмешиваться и немедленно покинуть замок. Рыцари и волшебники пытались протестовать, но они не могли спорить эрцгерцогине.

– Что насчёт Рубена? – спросила Эрна у Орпе.

До того, как Орпе смогла ответить, несчастного Рубена затащили в комнату.

– Что это значит! – спросил он.

Эрна повернулась и посмотрела на него. Его держали двое рыцарей. Он старался сопротивляться, но безуспешно.

Увидев второго принца наряженным в его лучшую одежду, Эрна рассмеялась. Должно быть, он был очень взволнован свадьбой.

– Как же он жалок, – заговорила Эрна. – Затем она приказала: – Приведите его сюда.

По её приказу рыцари бросили Рубена перед Эрной. Рубен стонал, ударившись об пол. Когда он поднял голову и увидел силуэт Эрны, размытый из-за всё ещё не восстановившегося зрения, он прокричал: 

– Эрна! Как это случилось!

Эрна сделала шаг вперед к Рубену и наступила ему на плечо, высвобождая всю свою неприязнь без милосердия. Пока кончик её туфли впивался в его кожу, Рубен визжал.

– Как смеет это почти мертвец произносить моё имя. 

Эрна излила презрение, которое она больше не могла скрывать. К счастью, Рубен не был полным идиотом. Он понимал, что что-то не так. Когда он осматривался в комнате, всё, что он мог разглядеть, были размытые силуэты, но второй принц был уверен, что все в этом месте были очень враждебны по отношению к нему. Как бы то ни было, Рубен не был безнадёжен. Марш армии его королевства громко звучал снаружи, и ему оставалось лишь надеяться на них, несмотря на свои непреодолимые сомнения.

Он думал, что никто не посмеет навредить принцу Эфира, войско которого стоит снаружи.

Эрна отвернулась от Рубена и посмотрела на территорию за окнами замка. Воины развёртывали временные лагеря. Армии двух противоборствующих королевств собрались в столице, каждая армия глупо полагает, что только им был предоставлен доступ. Как только люди Эфира увидели войско Хабанда, они поспешно сформировали оборонительное построение на случай столкновения. Хабанд тоже был не менее бдителен.