В зале воцарились тишина и холод. Правители четырёх королевств сидели за длинным столом, но никто из них не открывал рта, присутствующие лишь нервно теребили руки и прочищали горло нервным кашлем. За королями премьер-министры обменивались взглядами, затаив дыхание. Четыре королевства собрались, чтобы признать поражение и подписать договор о компенсации.

Год назад древняя магия Гессенгарда уничтожила основные силы четырёх вторгшихся королевств. Рыцари и волшебники Гессенгарда под командованием Калиона Гессенгарда с лёгкостью разгромили армии четырёх королевств, узнав, что Эрна Гессенгард пала, отдав свою жизнь за это заклинание. Захватчики неизбежно склонили головы в ложной капитуляции перед их боевым духом. На границе Гессенгарда прочно укоренился его собственный флаг.

Гессенгард, возможно, был самым протяжённым королевством в этой области, но его армия была одной из самых малочисленных. Поэтому четыре королевства притворились, что сдаются, намереваясь собрать свои силы. В конце концов, армия Гессенгарда состояла всего лишь из людей; после бесконечных сражений им необходим был отдых. Действительно, после завершения предварительных переговоров Калион Гессенгард больше не появился на публике, что подтвердило их предположения.

Вчерашние враги стали сегодняшними союзниками, а завтра снова станут врагами, но в разгар хаоса четыре королевства объединились, чтобы поставить Гессенгард на колени. Однако движения рыцарей Гессенгарда были незаметны. Вернее, Калион Гессенгард заперся в Великом замке, и ни разу больше не появлялся.

– Поскольку Эрна Гессенгард повержена, магия будет действовать только в пределах Гессенгарда. Наша цель на этот раз – вернуть наши территории.

Вторжение на основные территории эрцгерцогства и пиршество на его плодородных землях, а после их передел было делом более далёкого будущего; сейчас им нужно было вернуть земли, которых их лишили.

Королевства также тайно связались с Башней Магов в надежде, что те смогут нейтрализовать магию Эрны Гессенгард, защищавшую герцогство. Однако из Башни пришёл ответ, что их целью является исключительно академическое исследование и что они больше не будут вмешиваться в дела королевств. Никакие взятки не смогли уговорить магов Башни. В конце концов, королевства отказались от этой идеи и отправились в Гессенгард, имея в своём распоряжении только солдат и собственных магов.

Хотя после завоевания Гессегнардом самых плодородных земель было сложно поставлять продовольствие и другую материальную помощь, они не слишком переживали. Если они отвоюют город, который изначально принадлежал им, то смогут насладиться его богатством. Все будут склоняться перед ними и приветствовать законных владельцев.

Наконец наступил обещанный день, и армии четырёх королевств вновь начали вторжение в Гессенгард. Войска подошли к городу, который когда-то принадлежал им, и закричали:

– Откройте ворота! Исконный хозяин этих земель вернулся, чтобы спасти всех!

В их представлении, города с радостью откроют свои ворота и будут бросать цветы, чтобы приветствовать своих старых господ. Но из столицы не доносилось ни звука. Ворота тоже не открылись. Командиры, стоявшие в авангарде, запаниковали и приказали солдатам снова кричать, но ворота оставались запертыми, а город молчал. Командир, поняв, что они не намерены открывать им город, выразил свое недоумение.

– Как это произошло?

Это был регион, где богатые облагались высокими налогами, где сила королевской власти была слабой, но не было сомнений в их лояльности, поскольку они добросовестно платили налоги в назначенный срок. Но теперь горожане вели себя вызывающе. Командир заскрежетал зубами, наблюдая, как жители города ругаются на них, стоя на стенах.

Если они не смогут получить помощь, то насущной проблемой станет еда. 

 – После завоевания Гессенгарда они все будут казнены за измену, – злобно прошипел он себе под нос. 

В конце концов, защитная магия могла сделать не так уж много. Если волшебники всех четырёх королевств начнут атаку одновременно, что-то обязательно сломается.

Они ожидали, что рыцари Гессенгарда поспешат к границе, как только узнают об их вторжении, но только два человека приветствовали солдат четырёх королевств: Калион Гессенгард, свирепый зверь, уничтоживший их армии, и женщина с золотыми волосами рядом с ним. Если бы это было поле битвы, они бы потребовали захватить её в плен, потому что она была потрясающе красива. На её лице появилась улыбка, когда она увидела объединённую мощь четырёх королевств.

Все были ошеломлены её беспечностью, прежде чем, наконец, поняли, кто она такая. Она была единственной женщиной в мире, которая могла смеяться над ними вместе с Калионом Гессенгардом.

– Эх, Эрна Гессенгард!

- Ты собираешься умереть, выкрикивая моё имя? Как романтично, – сказала она. 

Калион, стоявший рядом с ней, закрыл лицо ладонью и вздохнул. Она иронично улыбнулась ему, и рыцарь кивнул, возвращая ей улыбку.