Горничная вздохнула, вспоминая события прошлой ночи.

– Что, если твои необдуманные замечания увеличат ожидания принцессы Эрны? Ты бы взяла на себя ответственность, если бы она внезапно узнала, за кого именно она собирается выйти замуж?

Услышав это, горничная, которая солгала Эрне, усмехнулась.

– Да какие ожидания? Какие у неё могут быть ожидания в отношении её брака, как члена королевской семьи? Кроме того, не было бы слишком нагло с её стороны ожидать хорошего мужа? Если бы я была на её месте, я бы отказалась от таких мыслей, как только увидела себя в зеркале.

– Тс-с, перестань болтать.

– Что?! Я ведь права. Даже ты вздохнула при виде того, как она надевала свадебное платье. Честно говоря, мне жаль принца Эфирного королевства, который женится на ней.

– В нашем королевстве Хабанд ведь есть множество прекрасных принцесс, и всё же ему пришлось жениться на этой...

– Прекрати болтать, пока мы не попали в беду! Давай быстрее уйдём.

Две служанки замолчали и вернулись в комнату.

Эрна вышла из комнаты, когда чиновники Хессенгарда сообщили ей, что пришло время пройти в зал церемоний.

Несколько служанок и рыцарей расположились вокруг неё в несколько рядов, двигаясь одновременно с ней, чтобы предотвратить любую внезапную ситуацию.

Из-за этого Эрна не могла как следует разглядеть лица других людей, что находились здесь.

«К счастью, до сих пор ничего плохого не случилось».

Как принцессе и будущей жене, Эрне не хватало уверенности в своей внешности. Это заставило её напрячься и съёжиться.

Она заметила, что никто в зале не был доволен ею, и она пожелала поскорее спрятаться.

Слова, которыми её служанки издевались над ней раньше, не выходили у неё из головы.

– Как она смела надеяться, что ей достанется хороший партнёр?

– Принцессе действительно нужно зеркало.

К сожалению, у Эрны не было другого выбора, кроме как согласиться с ними.

Девушка ненавидела свадебное платье, которое облегало её тело. Если бы только оно было немного свободного покроя, она, вероятно, смогла бы лучше прикрыть себя.

Когда она прибыла на церемонию, на подиуме стояла пожилая женщина. Служанки подвели Эрну к ней.

– Добро пожаловать, госпожа Эрна.

Эта женщина была ей незнакома.

И всё же её приветствие было любезным. Мысль о том, что незнакомка более вежлива и внимательна, чем служанки из её дома, была довольно бредовой.

– Я не смогла поприветствовать вас вчера из-за множества проблем с безопасностью. Я – Ванесса, председатель совета королевства Хессенгард.

Её представление заставило Эрну слегка вздрогнуть. Она была одной из жительниц Хессенгарда.

«Разве она не должна быть враждебна ко мне?..»

Говорили, что королевская семья Хабанда разделяла свою кровь с великими герцогами Хессенгарда, но не считались частью их родословной.

Для народа Хессенгарда королевство Хабанд было не более чем завоевателем.

Их принятие Хабанда было вызвано исключительно отсутствием преемников, которые могли бы унаследовать герцогство и, наконец, положить конец длительной войне на землях Хессенгарда.

«Но почему...»

Совет Хессенгарда обладал такой же властью, что и великий герцог.

Она слышала, что даже если окончательное решение принимал великий герцог, фактическую работу выполнял совет.

Так что на данный момент, в его отсутствие, председатель совета был здесь самым могущественным человеком.

Почему такой человек так любезно поприветствовал предполагаемого завоевателя?

Из-за спины раздался громкий голос, который напугал её.

– Принц Калион из Эфирного королевства прибыл!

Услышав эти слова, Эрна оглянулась. И тут её взгляд сосредоточился на мальчике, которого окружали рыцари.

– ?..

Её глаза расширились от удивления.

С первого взгляда Эрна предположила, что рыцари Эфирного королевства несли труп. И она была не единственной, кто так думал.

Хабандец, стоявший рядом, не мог не вздохнуть. Рыцари Эфирного королевства избегали возможности посмотреть ему в глаза, будто испытывали стыд за человека, которого привели.

Взгляд Эрны был прикован к мальчику, который пришёл при поддержке двух рыцарей.

Его смуглое лицо выглядело болезненно.

С ввалившимися глазами, тонкими щеками и костлявыми запястьями он напоминал человека, который был на грани смерти от голода.

Он заковылял к трибуне с помощью рыцарей.

Несмотря на то, что его внешность совершенно отличалась от того, что описывала горничная, Эрна не могла отвести взгляд от его сияющих глаз.

В отличие от слабого на вид тела, его темно-синие глаза были пронзительно остры. Он, будто зверь, оглядывал зал, исследуя новую территорию.

Вскоре мальчик заметил удивлённый взгляд Эрны.

На мгновение две пары глаз встретились друг с другом. Рыцари помогли мальчику встать рядом с Эрной.

«Это Калион?»

Эрна продолжала удивленно таращиться на него.

«Мы одного возраста, но…»

Калион был невероятно мал, хотя они были одного возраста.

Разница в их телосложении стала ещё заметнее, когда они встали рядом друг с другом.

– Пф-ф-ф.

Несколько человек сзади не выдержали и рассмеялись. Заразительный смех разнёсся по комнате. Ваннесса была единственной, кто не поддался этому. Она размышляла о том, как смягчить эту ситуацию.

Эрна закусила губы, услышав хриплый смех.

Она слишком хорошо знала, что стала особенной.

Но не ожидала, что Калион, её сверстник, разделявший её тяжёлое положение, также станет объектом насмешек людей. Ей стало жаль его.

– Что это за тыква?

На мгновение Эрна засомневалась в том, что услышала. Сбитая с толку, она смотрела в сторону, разинув рот. Хотя голос был сильно хриплым, он был предельно низким, и принадлежал кому-то в зрелом возрасте. Это определенно был голос не Ванессы, а Калиона.

– На что уставилась? Я о тебе говорю.

Калион посмотрел на смущённую Эрну так, словно она была жалким существом. В этот момент разум Эрны наконец осознал, как Калион на самом деле назвал её.

«Тыква?»

На мгновение в голове Эрны стало пусто. Конечно, она знала, что он имел в виду. Но означало ли это, что, как только он увидел её, слово "тыква" пришло ему в голову?

Слова Калиона глубоко ранили её, отчего ей захотелось заплакать.

Честно говоря, Эрна подавляла всё, что было у неё на сердце.

Смерть её матери; несправедливое обращение; презрение; страх быть брошенной в другой стране из-за того, что она была членом королевской семьи, чья смерть никого не волновала. Она всё это перенесла молча.

Причина, по которой Эрне до сих пор удавалось сохранять спокойствие, заключалась в том, что она все ещё была принцессой Хабанда, а теперь собиралась стать великой герцогиней Хессенгарда.

Это была тяжёлая ноша, которой она никогда не хотела с самого начала.

Но в тот момент, когда она услышала, как мальчик, которого она встретила впервые, сказал о ней так резко, стена её терпения рухнула.

– Так грубо.

«Знаю, я не в хорошей форме, но разве с Калионом не то же самое? Раз я – круглая тыква, то Калион...»

Рука, в которой был букет, дрожала; тем временем Калион повернул голову и подтолкнул Ванессу.

– Что ты делаешь? Быстро заканчивай эту бессмысленную церемонию…

– Как…

Калион повернулся в ту сторону, откуда донесся звук. Эрна, которая раньше тупо смотрела на него с разинутым ртом, теперь прожигала его взглядом.

– Как высушенный дождевой червь.

– Что?

У Калиона отвисла челюсть, когда он услышал, как Эрна его назвала. Но её слова на этом не закончились.

– Что, спрашиваешь? Разве ты не расслышал, как следует? Я сказала, что ты похож на высушенного дождевого червя.

– Ты!..

Калион повернулся и уставился на неё, но Эрна совсем не испугалась его. Какофония неукротимого смеха прекратилась.

Видя, как Эрна продолжает склонять голову с того момента, как вошла в церемониальный зал, все подумали, что она очень слаба. Когда они насмехались над ней, она ничего не говорила и терпела все гадкие и недобрые шепотки о ней. Точно так они ожидали того же, когда Калион грубо обозвал её. Они думали, что она перенесёт и это молча.

Эрна прикусила губу, увидев всё в их коварных взглядах.

Атмосфера в зале церемоний стала напряжённой.

– Да как ты смеешь разговаривать так с нашим принцем?!

Когда рыцарь, который помогал Калиону, повысил голос, ответил рыцарь из Хабанда, который пришел с Эрной.

– Разве первым начал это не ваш принц?

Те, кто смеялись, теперь начали злиться при мысли об оскорблении их нации.

Голоса рыцарей стали громче, их руки сжали рукояти мечей. Лица женщин, застигнутых суматохой, побледнели от страха. Они поняли, что находятся не в том положении, чтобы смеяться над кем бы то ни было. Только тогда они пожалели о своих действиях, но всё уже пошло наперекосяк.

– Это священное место. Пожалуйста, замолчите.

Именно Ванессе удалось снять напряжение.

Она слегка подняла руку, как бы предупреждая всех, что не потерпит дальнейших споров из-за её слов, рыцари с обеих сторон убрали руки с мечей и выпрямились.

Затем Ванесса повернулась к Эрне и Калиону и спросила:

– Могу я теперь начать церемонию?

Горничная вздохнула, вспоминая события прошлой ночи.

– Что, если твои необдуманные замечания увеличат ожидания принцессы Эрны? Ты бы взяла на себя ответственность, если бы она внезапно узнала, за кого именно она собирается выйти замуж?

Услышав это, горничная, которая солгала Эрне, усмехнулась.

– Да какие ожидания? Какие у неё могут быть ожидания в отношении её брака, как члена королевской семьи? Кроме того, не было бы слишком нагло с её стороны ожидать хорошего мужа? Если бы я была на её месте, я бы отказалась от таких мыслей, как только увидела себя в зеркале.

– Тс-с, перестань болтать.

– Что?! Я ведь права. Даже ты вздохнула при виде того, как она надевала свадебное платье. Честно говоря, мне жаль принца Эфирного королевства, который женится на ней.

– В нашем королевстве Хабанд ведь есть множество прекрасных принцесс, и всё же ему пришлось жениться на этой...

– Прекрати болтать, пока мы не попали в беду! Давай быстрее уйдём.

Две служанки замолчали и вернулись в комнату.

Эрна вышла из комнаты, когда чиновники Хессенгарда сообщили ей, что пришло время пройти в зал церемоний.

Несколько служанок и рыцарей расположились вокруг неё в несколько рядов, двигаясь одновременно с ней, чтобы предотвратить любую внезапную ситуацию.

Из-за этого Эрна не могла как следует разглядеть лица других людей, что находились здесь.

«К счастью, до сих пор ничего плохого не случилось».

Как принцессе и будущей жене, Эрне не хватало уверенности в своей внешности. Это заставило её напрячься и съёжиться.

Она заметила, что никто в зале не был доволен ею, и она пожелала поскорее спрятаться.

Слова, которыми её служанки издевались над ней раньше, не выходили у неё из головы.

– Как она смела надеяться, что ей достанется хороший партнёр?

– Принцессе действительно нужно зеркало.

К сожалению, у Эрны не было другого выбора, кроме как согласиться с ними.

Девушка ненавидела свадебное платье, которое облегало её тело. Если бы только оно было немного свободного покроя, она, вероятно, смогла бы лучше прикрыть себя.

Когда она прибыла на церемонию, на подиуме стояла пожилая женщина. Служанки подвели Эрну к ней.

– Добро пожаловать, госпожа Эрна.

Эта женщина была ей незнакома.

И всё же её приветствие было любезным. Мысль о том, что незнакомка более вежлива и внимательна, чем служанки из её дома, была довольно бредовой.

– Я не смогла поприветствовать вас вчера из-за множества проблем с безопасностью. Я – Ванесса, председатель совета королевства Хессенгард.

Её представление заставило Эрну слегка вздрогнуть. Она была одной из жительниц Хессенгарда.

«Разве она не должна быть враждебна ко мне?..»

Говорили, что королевская семья Хабанда разделяла свою кровь с великими герцогами Хессенгарда, но не считались частью их родословной.

Для народа Хессенгарда королевство Хабанд было не более чем завоевателем.

Их принятие Хабанда было вызвано исключительно отсутствием преемников, которые могли бы унаследовать герцогство и, наконец, положить конец длительной войне на землях Хессенгарда.

«Но почему...»

Совет Хессенгарда обладал такой же властью, что и великий герцог.

Она слышала, что даже если окончательное решение принимал великий герцог, фактическую работу выполнял совет.

Так что на данный момент, в его отсутствие, председатель совета был здесь самым могущественным человеком.

Почему такой человек так любезно поприветствовал предполагаемого завоевателя?

Из-за спины раздался громкий голос, который напугал её.

– Принц Калион из Эфирного королевства прибыл!

Услышав эти слова, Эрна оглянулась. И тут её взгляд сосредоточился на мальчике, которого окружали рыцари.

– ?..

Её глаза расширились от удивления.

С первого взгляда Эрна предположила, что рыцари Эфирного королевства несли труп. И она была не единственной, кто так думал.

Хабандец, стоявший рядом, не мог не вздохнуть. Рыцари Эфирного королевства избегали возможности посмотреть ему в глаза, будто испытывали стыд за человека, которого привели.

Взгляд Эрны был прикован к мальчику, который пришёл при поддержке двух рыцарей.

Его смуглое лицо выглядело болезненно.

С ввалившимися глазами, тонкими щеками и костлявыми запястьями он напоминал человека, который был на грани смерти от голода.

Он заковылял к трибуне с помощью рыцарей.

Несмотря на то, что его внешность совершенно отличалась от того, что описывала горничная, Эрна не могла отвести взгляд от его сияющих глаз.

В отличие от слабого на вид тела, его темно-синие глаза были пронзительно остры. Он, будто зверь, оглядывал зал, исследуя новую территорию.

Вскоре мальчик заметил удивлённый взгляд Эрны.

На мгновение две пары глаз встретились друг с другом. Рыцари помогли мальчику встать рядом с Эрной.

«Это Калион?»

Эрна продолжала удивленно таращиться на него.

«Мы одного возраста, но…»

Калион был невероятно мал, хотя они были одного возраста.

Разница в их телосложении стала ещё заметнее, когда они встали рядом друг с другом.

– Пф-ф-ф.

Несколько человек сзади не выдержали и рассмеялись. Заразительный смех разнёсся по комнате. Ваннесса была единственной, кто не поддался этому. Она размышляла о том, как смягчить эту ситуацию.

Эрна закусила губы, услышав хриплый смех.

Она слишком хорошо знала, что стала особенной.

Но не ожидала, что Калион, её сверстник, разделявший её тяжёлое положение, также станет объектом насмешек людей. Ей стало жаль его.

– Что это за тыква?

На мгновение Эрна засомневалась в том, что услышала. Сбитая с толку, она смотрела в сторону, разинув рот. Хотя голос был сильно хриплым, он был предельно низким, и принадлежал кому-то в зрелом возрасте. Это определенно был голос не Ванессы, а Калиона.

– На что уставилась? Я о тебе говорю.

Калион посмотрел на смущённую Эрну так, словно она была жалким существом. В этот момент разум Эрны наконец осознал, как Калион на самом деле назвал её.

«Тыква?»

На мгновение в голове Эрны стало пусто. Конечно, она знала, что он имел в виду. Но означало ли это, что, как только он увидел её, слово "тыква" пришло ему в голову?

Слова Калиона глубоко ранили её, отчего ей захотелось заплакать.

Честно говоря, Эрна подавляла всё, что было у неё на сердце.

Смерть её матери; несправедливое обращение; презрение; страх быть брошенной в другой стране из-за того, что она была членом королевской семьи, чья смерть никого не волновала. Она всё это перенесла молча.

Причина, по которой Эрне до сих пор удавалось сохранять спокойствие, заключалась в том, что она все ещё была принцессой Хабанда, а теперь собиралась стать великой герцогиней Хессенгарда.

Это была тяжёлая ноша, которой она никогда не хотела с самого начала.

Но в тот момент, когда она услышала, как мальчик, которого она встретила впервые, сказал о ней так резко, стена её терпения рухнула.

– Так грубо.

«Знаю, я не в хорошей форме, но разве с Калионом не то же самое? Раз я – круглая тыква, то Калион...»

Рука, в которой был букет, дрожала; тем временем Калион повернул голову и подтолкнул Ванессу.

– Что ты делаешь? Быстро заканчивай эту бессмысленную церемонию…

– Как…

Калион повернулся в ту сторону, откуда донесся звук. Эрна, которая раньше тупо смотрела на него с разинутым ртом, теперь прожигала его взглядом.

– Как высушенный дождевой червь.

– Что?

У Калиона отвисла челюсть, когда он услышал, как Эрна его назвала. Но её слова на этом не закончились.

– Что, спрашиваешь? Разве ты не расслышал, как следует? Я сказала, что ты похож на высушенного дождевого червя.

– Ты!..

Калион повернулся и уставился на неё, но Эрна совсем не испугалась его. Какофония неукротимого смеха прекратилась.

Видя, как Эрна продолжает склонять голову с того момента, как вошла в церемониальный зал, все подумали, что она очень слаба. Когда они насмехались над ней, она ничего не говорила и терпела все гадкие и недобрые шепотки о ней. Точно так они ожидали того же, когда Калион грубо обозвал её. Они думали, что она перенесёт и это молча.

Эрна прикусила губу, увидев всё в их коварных взглядах.

Атмосфера в зале церемоний стала напряжённой.

– Да как ты смеешь разговаривать так с нашим принцем?!

Когда рыцарь, который помогал Калиону, повысил голос, ответил рыцарь из Хабанда, который пришел с Эрной.

– Разве первым начал это не ваш принц?

Те, кто смеялись, теперь начали злиться при мысли об оскорблении их нации.

Голоса рыцарей стали громче, их руки сжали рукояти мечей. Лица женщин, застигнутых суматохой, побледнели от страха. Они поняли, что находятся не в том положении, чтобы смеяться над кем бы то ни было. Только тогда они пожалели о своих действиях, но всё уже пошло наперекосяк.

– Это священное место. Пожалуйста, замолчите.

Именно Ванессе удалось снять напряжение.

Она слегка подняла руку, как бы предупреждая всех, что не потерпит дальнейших споров из-за её слов, рыцари с обеих сторон убрали руки с мечей и выпрямились.

Затем Ванесса повернулась к Эрне и Калиону и спросила:

– Могу я теперь начать церемонию?