Слуги королевства Гессенгарда провели последние несколько дней, готовя грандиозный банкет по этому самому случаю. Банкетный зал использовался так редко, что нужно было привести его в порядок. Люстру нужно было вытереть и почистить, украшения сменить, а шторы снять и заменить чем-то более изысканным. Благодаря большому количеству времени, усердию и стараниям прислуги, помещение вновь засияло прежним великолепием.

Через полуоткрытое окно дул прохладный ветерок, освежая находящихся внутри и разнося по залу запах крепкого алкоголя. Королевство Гессенгард всегда любило проводить мероприятия с размахом, вплоть до еды, специально приготовленной из ингредиентов, привезённых со всего мира. Жители Хабанда, уставшие и голодные после долгого путешествия, беззастенчиво поглощали разложенные перед ними яства. Среди них сидел маркиз Канаван. До сих пор он хранил полное молчание и не положил на свою тарелку ни одного кусочка еды.

- Маркиз пока никак не прокомментировал еду... Не думаю, что его впечатлила стряпня Гессенгарда. - шепнул кто-то из сидящих рядом с ним своему собеседнику.

Маркиз Канаван услышал и лишь слабо улыбнулся. Не то чтобы ему не нравилась стряпня, просто он был очень удивлён.

- Не обращайте на них внимания, моя королева. Благодарю за вашу учтивость", - сказал он Эрне.

- Маркиз, похоже, вы всё ещё считаете меня маленькой девочкой, - сказала Эрна в ответ.

Маркиз Канаван тут же отбросил всё, что собирался сказать. Эрна положила подбородок на руку и оперлась локтем на стол. Она пристально смотрела на него почти с вызовом. Из-за этого все сидящие рядом с маркизом с любопытством наблюдали за их общением.

- Впрочем, я вас не виню. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, - сказала Эрна с тёплой улыбкой и покачала головой. 

Она чувствовала, что все смотрят на неё, и ей нужно было показать себя перед ними достойно. После того, как эрцгерцогиня это сказала, делегаты вернулись к приятной трапезе, испытывая облегчение от того, что не назревает взрывоопасная ситуация.

- Дело не в этом, - дружелюбно сказал маркиз, скорее себе, чем окружающим.  

Он сделал паузу, вспомнив, как покинул Королевство Хабанд. В течение последнего десятилетия между королевствами Хабанд и Келлон продолжалась холодная война.  Ни одна из сторон ничего не выиграла, и ни одна из сторон не победила. Только недавно они подписали мирный договор, когда стало очевидно, что королевству Хабанд нанесен серьёзный ущерб. В Хабанде огромный ущерб был нанесён столице и фермерским угодьям, которые либо медленно восстанавливались, либо не были пригодны к восстановлению.  Только благодаря дани, поступавшей из королевства Гессенгард, королевская семья Хабанда могла продолжать свою роскошную жизнь. В Гессенгарде наконец-то был хороший урожай после смерти бывшего Великого Принца. В течение многих лет они боролись со слабым, плохим или неудачным урожаем. Но с приходом нового Великого принца урожай стал обильным. Однако было странно, что они так сильно пострадали. Гессенгард был одной из тех стран континента, где не часто наблюдались стихийные бедствия.

Как только война прекратилась и ситуация в королевстве стабилизировалась, правящая династия Хабанда обратилась за помощью к королевству Гессенгард. Они не считали преступлением украсть у них немного больше, чтобы помочь возродить своё королевство. В конце концов, Гессенгард потратил последние 10 лет на восстановление и стабилизацию своей экономики. На короткое время королевская семья Хабанда почувствовала вину за свои планы, но после того, как до них дошли слухи о том, каким богатым и мирным стал Гессенгард, им стало намного легче. Формально говоря, Гессенгард был подчиненной Хабанду страной, и в этом смысле он стоящая жертва, когда речь шла о возрождении Хабанда.

Война была главной причиной, по которой маркиз Канаван так горячо просил включить его в состав делегации на этот раз. Его поместье, расположенное на границе между Хабандом и Келлоном, было разорено в результате боевых действий. Он не мог платить налоги на имущество, и единственным способом исправить ситуацию казалось ему взять на себя управление Гессенгардом. Конечно, это отвечало его личным интересам, но в его глазах это в конечном итоге помогло бы и королевству Хабанд.

Но маркиз Канаван был здесь не единственным, кто стремился к изобилию королевства Гессенгард. Чтобы попытаться получить преимущество перед остальными, маркиз обратился к истории из прошлого.

- Принцесса Эрна, я взял вас с собой в прошлый раз, верно? Должен признаться, что ужасно по вам скучал. Было трудно долго находиться вдали от вас. Я всё ещё помню, как вы повсюду следовали за мной... Уверен, вы не скучали по мне и вполовину так, как я по вам. На самом деле, думаю, вы будете очень рады, когда я снова уеду.

 Это, конечно, была ложь. Но никто из сидящих там не знал об этом. Как и надеялся Канаван, король Хабанда снова назначил его представителем делегации. Но король не знал, что маркиз ещё не собрал обещанной информации о королевстве Гессенгард. У Канавана сложилось впечатление, что это будет достаточно лёгкой задачей, которую он сможет решить, как только прибудет в королевство. Задача, думал он, станет ещё проще, когда он поговорит с Эрной. Запугать её будет несложно. Он помнил её молодой, некрасивой принцессой, о которой не заботились даже служанки. Мужчина не знал, как Гессенгарду удалось скрывать девушку и её достижения от мира, потому что аристократы, которые иногда доставляли ему письма, всегда рассказывали, как она красива. Ещё более смехотворными были рассказы о том, как она создала Ковен Волшебников.

Было достаточно сложно вывести из башни хотя бы одного волшебника. Они постоянно прятались там, как отшельники. Канаван не мог понять, как им удалось создать то, что можно назвать ковеном.

П/П: Ковен - это группа людей, имеющих отношение к магии (колдуны, ведьмы, маги и иже с ними) и связанных определёнными обязательствами и совместной магической работой.

Неужели они действительно считали горстку новичков ковеном? Но сейчас, сидя в этом банкетном зале, маркиз Канаван понял, что ужасно ошибался. Он думал, что сможет управлять ею без всяких проблем. Ему казалось, что Эрна будет такой, какой он помнил: плаксивой, хнычущей девчонкой, которая цеплялась за него. Мужчина думал, что она испугается. Но он сильно ошибался. Теперь её было не узнать. Девушка была красива и талантлива... До этого момента маркиз был уверен, что она будет нелюбима, изолирована и ненавидима, независимо от того, какой магией обладает. В конце концов, кто она такая, как не захватчица в королевстве Гессенгард?