Осенний солнечный свет пшеничного цвета наполнял коридор. Тёплая энергия струилась сквозь окно, в воздухе висела белая пыль. Посреди всего этого стоял странный мужчина. Его светлые волосы были густыми, как львиная грива, а зрачки были ярко-фиолетовыми. Несмотря на то, что в старом здании не было ни дуновения ветра, цветы гипсофилы в руках мужчины слегка покачивались.

Пока я ошеломлённо смотрела в лицо мужчины, расстояние между нами постепенно сокращалось. Мужчина, подойдя ко мне, заговорил спокойным тоном. Это был низкий, но мягкий голос.

— Хорошо, что я приготовила цветы гипсофилы для вазы.

Гипсофилы мужчины упали в вазу, которую я держала в руках. Сладкий аромат цветов заполнил всё пространство под моим подбородком. Я не могла отвести глаз от его безупречного лица.

Кто он?

Но прежде чем я успела спросить его имя, мужчина повернулся и ушёл.

❇❇❇

Тренировочная площадка под открытым небом была залита ярким солнечным светом. Локхерд с трудом пошевелил онемевшей шеей и вошёл на тренировочную площадку. Его шею удерживали недолго, но она была жёсткой и болезненной, как будто был перелом.

Чёрт, я сегодня на дежурстве. Мне придётся нелегко.

Когда Локхерд подошёл к центру тренировочной площадки, там уже было шумно и суетливо, как будто тренировка подходила к концу. Один из рыцарей, узнав Локхерда, улыбнулся ему, вытирая лицо от пота.

— Ты уже забыл, что будет, если ты ещё раз опоздаешь? Ты ведь знаешь, что лидер может избавиться от тебя без следа, верно?

«Ты бесчувственный идиот! Разве ты не видишь, что всё уже улажено?»

Сказав это, Локхерд ещё раз потёр шею и плечи. Это была не шутка, он действительно собирался пострадать.

«Это у тебя нет мозгов, приятель. Его высочество Незар устал ждать тебя и вместо этого решил разобраться с нами».

«Незар?»

Локхерд вспомнил, как накануне вечером услышал, что у Незара не будет времени на утреннюю тренировку, потому что он будет занят проверкой документов. Незар не из тех, кто меняет своё расписание, если оно уже составлено.

Он уже закончил свою работу?

Услышав слова Луиса, такого же обычного рыцаря, как и он сам, Локхерд посмотрел в другую сторону тренировочной площадки. Все по-разному наслаждались окончанием утренней тренировки. Например, рыцари затеяли небольшую дружескую драку из-за обеда, один рыцарь рухнул на пол, пытаясь восстановить дыхание, а другой поливал себя водой из бутылки в надежде охладиться. Однако, сколько бы Локхерд ни оглядывался, он не видел ни следа Незара.

«Я его не вижу. Он уехал в новый замок?»

В ответ Луи покачал головой.

— Он отправился разбираться с какой-то незрелой дворянкой. Одна или две из них шпионили за Его Высочеством возле тренировочной площадки. Кажется, он раз пятьдесят кричал им, чтобы они ушли.

“... Он ушел с женщиной? Незар?!”

Было только две вещи, которые Незар Одрин Кавал ненавидел настолько, что его трясло от гнева. Во-первых, необходимость угождать кому-то, кто не приносил ему никакой пользы. Во-вторых, общение с кем-то, кто плохо слушал.

К счастью, ни одна из аристократок, преследовавших Незара, не относилась ни к одной из этих двух категорий. Обычно люди, которые помогали ему, не могли позволить себе тратить время на слежку за ним, а те, кто следил за ним, не были глухими.

«Он неоднократно извинялся за то, что прерывал тренировку из-за них. Он пытался справиться с этим, отправляя их прочь. Ха-ха! Теперь, когда я думаю об этом, забавно, что некоторые парни пытались выглядеть более привлекательно, снимая футболки в это время».

«Странно, что у него такие гуманные соображения. До вчерашнего дня он был настолько взвинчен, что был готов убить кого-нибудь в любой момент».

Чувствительность Незара удвоилась, когда он не мог спать день или два, потому что был по уши в работе. В последние несколько дней он не спал всю ночь, перестраивая и усиливая охрану Императорского замка. Из-за этого атмосфера в замке принца была мрачной и тёмной, как в похоронном бюро. Днём Незар был похож на снежного барса, который голодал две недели и был готов показать свои острые зубы любому нарушителю, который вторгся на его территорию без разрешения.

Каждый раз, когда это происходило, Локхерду приходилось иметь с этим дело, и он быстро уставал. Незар и сам знал об этом, поэтому, когда его чувствительность достигала предела, он бросал все свои дела и убегал из Императорского замка.

Всякий раз, когда он садился в карету в таком измотанном состоянии, Незар обычно направлялся в одно место. В маленькую уютную гостиную на первом этаже резиденции графа Эзеллота. Он входил в главные ворота замка Эзеллот и направлялся прямо в гостиную. Как будто он ждал, что кто-то придёт к нему.

“А, он здесь”.

Услышав слова Луиса, Локхерд обернулся. Неподалёку Незар, одетый в лёгкую одежду, смотрел в их сторону. Даже на расстоянии было заметно, как напряжены его мышцы. Они были достаточно напряжены, чтобы их можно было сравнить с официальными рыцарями. Как всегда, он подошёл к ним уверенной походкой через тренировочную площадку.

Каждый раз, когда Локхерд стоял и смотрел на него с такого расстояния, он испытывал странный трепет.

Считалось, что Незар был рождён, чтобы править. Иногда казалось, что он был создан из изысканного и прочного фарфора. Такого, который не разбился бы, даже если бы на него обрушился тайфун. Особенно когда он не спал всю ночь, тренируясь наравне с рыцарями. Однако в его, казалось бы, идеальном образе был изъян. Его характер мог быть довольно скверным.

Незар улыбнулся, когда заговорил.

«Наконец-то прибыл ленивый дворянин».

В результате Локхерду ничего не оставалось, кроме как с угрюмым видом избегать взгляда Незара. На самом деле, если честно, характер Незара был не просто отвратительным, а крайне мерзким.

— Почему сэр Брейт до сих пор не отправил тебя в могилу? Может, ты нашёл его слабое место?

— Вы, должно быть, забыли, но наш лидер — не тот человек, на которого повлияют несколько золотых монет или ценных предметов. Вы сказали это так, будто так легко найти его слабое место.

«Дело не в этике, а в дисциплине рыцарей. Не так ли, сэр Луи?»

«Вы правы на сто процентов».

С лёгкой улыбкой Незар расстегнул пуговицы на своей рубашке.

При ближайшем рассмотрении его кожа казалась бледнее обычного, да и тело было не в лучшей форме. Пока Луис ходил за водой, Локхерд открыл рот.

«Ты должен позаботиться о себе. Почему ты бродишь в таком состоянии?»

Незар повернулся к Локхерду, взъерошив свои мокрые от пота волосы и стряхнув с них капли пота. Его чёрные волосы волнами колыхались перед глазами.

«Никто не знает, кроме тебя. Удивительно, что ты вообще это заметил».

— Ваше Высочество, принц, я не об этом спрашиваю. Вы уверены, что сейчас подходящее время для демонстрации вашей физической силы?

Не найдя правдоподобного ответа, Незар покачал головой. Как обычно, он почти ничего не сказал, но его лицо, которое раньше казалось лишь немного усталым, потемнело.

При перемене Локхерд попытался дотянуться до него, но потом остановился.

Не знаю почему, но у меня нехорошее предчувствие.

Вскоре после этого Незар нараспев произнёс:

«Вчера вечером Его Величество Император приказал начать наступление на севере».