Подойдя к относительно большой двери по сравнению с другими комнатами, Локхерд без колебаний открыл её.

Разве он не должен был дать мне хотя бы время подумать о том, какую ложь сказать?

Меня тащили, как товар на витрине на рынке.

«Лидер, ты ведь там, да? Я пришёл».

При его появлении мужчина, сидевший за столом и просматривавший документы, поднял голову. Он выглядел как очень проницательный мужчина средних лет в очках. Мужчина, которого называли лидером, похоже, не был доволен уверенным приветствием Локхерда, поскольку снял очки и бросил их на стол.

— Локхерд, ублюдок. Разве ты не говорил, что побреешься налысо, если ещё раз опоздаешь? Чем ты был так занят, что опоздал на 40 минут?

«Сегодня я опоздал по уважительной причине. Это не потому, что я, как обычно, бездельничал».

«Мне не нужны никакие оправдания, подойди сюда и подставь мне голову. Я сбрею всё, включая твои брови».

Тогда Локхерд схватил меня за плечи и притянул к себе.

Он пытается использовать меня как щит? Даже если учесть, сколько времени он меня ждал, разве 40 минут — это не слишком долго? Это ведь не совсем моя вина, верно?

Моё появление было настолько внезапным, что мужчина, который был занят закатыванием рукава, остановился. Локхерд слегка похлопал меня по спине, и я рефлекторно поклонился.

«Здравствуйте, сэр. Я Катрина, дочь графа Эзеллота».

Что мне делать дальше?

После пятнадцати лет упорного труда мне казалось, что в этот самый момент весь формальный этикет исчез. Я потрясла пустой головой и открыла рот.

— Не могли бы вы позвать сэра Пансиона Энтеру?

На мгновение в кабинете рыцаря-командора воцарилась тяжелая тишина.

Чёрт бы меня побрал. По спине у меня бежал холодный пот. Я снова приоткрыл рот, пытаясь оправдать ту чушь, которую только что наговорил, но потерпел неудачу.

— Ах-ха-ха! О боже, кажется, я оговорился. Я не хотел его просить. Я хотел его одолжить.

— ...держи его прямо здесь. А ты пока оставайся позади меня.

Локхерд настойчиво потянул меня за плечо. Он потащил меня за собой, а я не сопротивлялся. Командующий рыцарями, который был так же озадачен, как и я, или даже больше, чем я, посмотрел на меня с недоумением.

— Простите, сэр. Катрина недавно научилась говорить. Она до сих пор не знает, как подобрать подходящие слова для нужной ситуации.

«…Ты только что научился говорить?»

Командир рыцарей с подозрением уставился на меня. Его лицо выражало недоверие и нежелание.

Локхерд! Ты идиот! Думаешь, он тебе поверит, если ты это скажешь?

В этом году мне могло бы исполниться пятнадцать, но с точки зрения умственной зрелости мне было больше семнадцати. Это означало, что, несмотря на мой юный возраст, я бы никогда не хотел услышать, что я недостаточно взрослый. Ну, конечно, у меня были ужасные привычки жить так, как мне вздумается, из-за чего я и оказался в такой сложной ситуации, как сейчас….Но, честно говоря, утверждать, что я только что научился говорить, было слишком!

— Да, она так сильно хотела посмотреть на тренировочную площадку, что умоляла меня. Я не мог оставить ребёнка плакать и кричать, поэтому взял её с собой.

— Хм… Я немного слышал о мисс Катрине Эзеллот.

Вопреки моим ожиданиям, рыцарь-командор выглядел убеждённым. Моё сердце, которое колотилось от напряжения, быстро похолодело. Сколько ещё ужасных слухов теперь распространится из-за отвратительных слов Локхерда? Теперь я понимала, что в моём импульсивном образе жизни нет ничего хорошего.

— Ничего не поделаешь. Какими бы строгими ни были рыцари, невозможно отказать даме, которая проявляет интерес.

Рыцарь-командор встал со своего места и подошёл к Локхерду. Он отодвинул Локхерда в сторону и наклонился, чтобы посмотреть мне в глаза. Он увидел своё отражение в моих глазах и улыбнулся.

— Приятно познакомиться с вами, леди Эзеллот. Меня зовут Брейт Талия, я командир второго рыцарского дивизиона Имперской гвардии. Могу я передать вам приветствие?

В отличие от своего резкого первого впечатления, на этот раз он был гораздо мягче и нежнее. Он использовал подход, который люди часто применяют в общении с детьми.

— Конечно. Пожалуйста, зовите меня Катриной, сэр.

Брейт вежливо протянул мне руку, и, немного поколебавшись, я осторожно вложила свою руку в его. Его тёплые губы коснулись моей кожи.

— В отличие от того, как это выглядит, тренировочная площадка очень опасна, поэтому миледи следует спуститься на второй этаж, чтобы посмотреть. Тренировочную площадку хорошо видно из окна в комнате ожидания, так что вам не будет душно от шума на тренировочной площадке. Пожалуйста, имейте в виду, что самый высокий из рыцарей — сэр Пансион Энера.

— Я правда могу это сделать? Если это сложно, я всегда могу вернуться в следующий раз. У меня много времени, так что всё в порядке.

На самом деле всё было совсем не так. На посещение Императорского замка ушло три часа, и я не хотел возвращаться напрасно. К счастью, Брайт покачал головой в ответ на мои вежливые слова.

Может, это из-за того, что он рыцарь? Несмотря на то, что ему больше сорока, я всё равно чувствовала, как от него исходит энтузиазм.

«Нет. Не беспокойся об этом. Рыцари всегда рады таким прекрасным девушкам, как ты.»

Что за слухи обо мне дошли до тебя, что ты так добр ко мне?

Это меня просто нервирует. Может, слухи были о том, что я не соответствую 15-летнему возрасту, а не о том, что я дура.

Брейт провёл меня в гостиную, расположенную прямо под кабинетом командующего рыцарями. Как только я сел на стул, он схватил Локхерда за шею своей большой, похожей на медвежью, рукой, и они вдвоём ушли на тренировочную площадку.

Оставшись одна, я сразу же выглянула в окно. Как и сказал Брейт, тренировочную площадку рыцарей вдалеке было хорошо видно. Внезапно моё внимание привлёк один человек. Я не заметила его, когда вошла, но девочка моего возраста сидела рядом со мной, отделённая от меня стеклянной перегородкой.

Я подкрался к ней и украдкой взглянул на неё. Её разноцветные серебристые волосы, сияющие пятью разными цветами, были очень похожи на чешую русалки. Они блестели на солнце. Хотя её лицо было скрыто волосами, и я не мог разглядеть её черты, по одному её поведению я понял, что она очень красива.

Поразмыслив, я откашлялся, стоя рядом с девушкой. Девушка, которая была примерно на ладонь выше меня, прислонилась к окну и смотрела на тренировочную площадку.

“Привет”.