Гобан вернулся. И теперь он казался еще надежнее, чем прежде.

Раньше, когда он был «Глупым Гобаном», его стиль боя не отличался изыском — сплошная грубая сила: ломал, рвал, крушил. Но новый Гобан, новый SSR Гобан, сражался куда более утонченно. Он по-прежнему был безоружен, но вместо того, чтобы полагаться исключительно на габариты и мощь, демонстрировал выверенную, дисциплинированную технику ближнего боя.

Он перетягивал на себя внимание всех Минотавров: хватал их, крутил, подсекал, уклонялся быстрыми движениями ног, а когда появлялась брешь в защите — вцеплялся в шею и ломал её одним рывком.

— Г-Гобан… он теперь сражается даже… к-круто.

Приходится признать. Безмозглый «Глупый Гобан» исчез. На его месте стоял проницательный SSR Гобан.

«Стал умнее, да и сильнее тоже».

Ну… насчет умнее — может, и не намного… Как бы то ни было, описание в каталоге явно врало.

«Обычный(?) Варвар-воин»? Что в нем обычного? Даже с этим вопросительным знаком.

Время от времени в нем всё еще проскальзывали черты прежнего себя.

*Фшу-у-ух!*

SSR Гобан пошел на таран.

*Па-па-па-пак!*

В момент столкновения группы Минотавров 4-й стадии разлетались в стороны, словно манекены.

— Кажется, мы можем просто стоять и ничего не делать.

— Это точно.

Зачистка могла занять чуть больше времени, но, поскольку это была повторная миссия, гнаться за рангом S++ всё равно не было нужды.

— Хм. Знай я, что всё будет так, взял бы с собой попкорн. И всё же решение отдать руну усиления Гобану было верным. Кто же знал, что он так изменится?

— Это читерство. Настоящее читерство! Полный крах баланса! Я тоже усилил себя с помощью руны — так почему этот парень в два раза сильнее?! Это несправедливо!

Косак ворчал. Это было очень похоже на обычную зависть. Гён Даллэ тут же отозвалась:

— Косак-ним, ваша зависть чрезмерна. Как вы можете обнажать столь вульгарное нутро перед молодым господином Боном?

— …Да я просто к слову сказал, и всё.

— Тем не менее, Косак-ним — тоже полезный инструмент в руках молодого господина. Вам стоило бы гордиться своим положением слуги.

— Хе-хе, ну, если так…

Косака можно было переубедить всего парой фраз Гён Даллэ. На данный момент уровни интеллекта Гобана и Косака казались примерно одинаковыми.

«Хотя… я-то поумнее их буду, верно?»

…Верно же?

«Обязательно должен быть».

◇◇◇◆◇◇◇

В итоге повторная миссия на 34-м этаже от начала и до конца была выполнена одним Гобаном. Стоило им выйти из Башни, как Гобан снова принял свою уменьшенную, 190-сантиметровую форму. Сила нового SSR Гобана была продемонстрирована сполна.

Итак — что там насчет Короля Минотавров на 35-м этаже?

— Как я и говорил, это полный дисбаланс. Гобан несется вперед в одиночку, принцесса звенит в колокольчик — и задача выполнена.

«Другими словами, получение тридцати пяти платиновых жетонов было практически гарантировано. Что же выбрать в качестве награды? Сброс перезарядки случайного призыва становился всё ближе и ближе. Если призвать еще одного, в каталоге будет уже четыре записи».

«Это должно быть Усиление черты…»

Оружие, предметы, навыки, случайные билеты — какой во всем этом толк? Важно только Усиление черты. Пожалуйста, пусть это будет оно.

Итак…

— Эм, принцесса Гён Даллэ?

— Вы звали, молодой господин Бон?

— Я хотел спросить… Тот талисман удачи, который ты давала мне раньше. Ты сказала, что это лишь «малое везение» — насколько оно сильное, если конкретно?

Немного подумав, Гён Даллэ ответила:

— Позвольте объяснить на примерах вашего мира. Когда друзья тянут жребий, чтобы решить, кто платит за обед, только вы оказываетесь освобождены от оплаты; когда в переполненном торговом центре перед вами внезапно освобождается парковочное место; когда вы успешно бронируете билеты на концерт популярного певца в жанре трот и становитесь в глазах родителей почтительным сыном…

«Да это же чертовски круто! Это не малое везение, это настоящий джекпот».

— Если я использую талисман и зачищу 35-й этаж на S++, смогу ли я получить ту награду, которую хочу?

— Ах… на этот счет я не могу дать определенного ответа. Попадает ли желаемая вами награда в рамки «малого везения», даже эта дева сказать не в силах.

Судя по её формулировке, получить желаемое будет непросто. Ну, конечно. Усиление черты — это фактически лучшая награда, которую может получить призыватель. С ней мог сравниться только гарантированный билет на случайный призыв ранга LSSR.

— Тогда есть ли что-то сильнее талисмана удачи? Что-то, что гарантирует настоящий джекпот?

— Способности этой девы ограничены; талисман удачи — мой предел. Однако…

— Однако?

Значит, способ всё-таки есть.

— Получение кармы могло бы сделать это возможным…

— …Простите?

Той самой кармы, которую получил Ю Чхоль Мин?

— В зависимости от кармы, возмездие, которое вы должны понести, придет быстрее и всё сразу. Если же это благая карма, вы немедленно получите накопленную награду в виде великой удачи.

«Карма, значит. Плохая карма приносит несчастье. Хорошая — внезапную удачу. Надо хорошенько подумать. Стоит ли мне действительно принимать карму?»

«Жил ли я правильной жизнью?»

«Она… пресная. Ничего особенного, за что стоило бы хвалить. Помогал старику толкать тележку с картоном в гору? А плохие поступки? Нет, я не такой человек… Погодите».

«Нет…»

Если уж на то пошло, я могу быть ближе к «темной стороне». Я закрывал глаза на несправедливость столько раз, что и не сосчитать. Лучше не принимать карму. Что, если вместо наград она сделает невозможной даже зачистку на S++?

— …Быть слишком жадным — это некрасиво, верно? Оставим это на волю небес. Я довольствуюсь талисманом удачи.

— Слушаюсь. Я напишу его с величайшим старанием.

«Даже при этом — пожалуйста, пусть выпадет Усиление черты».

Но чем там заняты Косак и Гобан? Гобан смотрел телевизор. Кажется, какое-то комедийное шоу — он ухмылялся так, будто понимал шутки.

«Его интеллект и правда вырос».

А что насчет Косака? Он стоял у окна на балконе офистеля, глядя на улицу. Неужели там есть что-то интересное? Его спина почему-то выглядела жутковато.

— Косак?

— Да?

— Что ты делаешь? Притих совсем.

— Просто любуюсь пейзажем за окном.

— Это потому, что ты недоволен повышением Гобана до SSR?

Он замахал руками, будто сама мысль об этом была абсурдной.

— Ни в коем случае. То, что Гобан стал SSR, означает, что Призыватель Бон теперь в гораздо большей безопасности. Он надежный малый.

Это радует. Значит, не ревность. Но тогда…

— Эм, и-извините, Призыватель Бон.

— Да?

— Могу я попросить об одолжении?

— Конечно.

— Пожалуйста, отзовите меня сейчас и призовите снова около полуночи.

«А?»

— Зачем?

— Сегодня ночью в одной далекой стране состоится футбольный матч. Я очень хочу его посмотреть.

— О, понятно… но разве ты всегда любил футбол?

— Люблю. Очень хочу посмотреть этот матч в прямом эфире.

— Что ж, ладно, я сделаю это для тебя.

— Благодарю!

Перезарядка назначенного призыва составляла всего три часа. Он мог призывать его как минимум дважды в день. Выполнить такую просьбу не составляло труда.

«Заодно стоит заглянуть в Магазин Игроков».

Магических камней, полученных в качестве наград, накопилось слишком много. Пора превратить их в наличные.

◇◇◇◆◇◇◇

Воспользовавшись машиной, предоставленной службой безопасности офистеля, Джу Хёк прибыл в Магазин Игроков. Он прямиком направился к пункту приема магических камней и взвесил их. Округляя десятичные дроби, вышло 54 килограмма — на сумму около 27 миллионов вон. Он продал всё до последнего камня. Деньги должны были поступить позже, так что пока он просто прошелся по магазину.

Ничего особо нового не было. Пока он присматривал себе перчатки… Внезапно:

— Игрок Бон.

Он обернулся на голос.

— О! Руководитель Чон.

Чон Гван Иль огляделся по сторонам, затем осторожно произнес:

— Если у вас есть время, возможно, мы могли бы выпить чаю где-нибудь в тихом месте…

— Конечно.

Джу Хёк проследовал с Чон Гван Илем в его кабинет. Только они вдвоем, в тишине.

— Поздравляю с зачисткой 66-го этажа. Игрок Нам Га Ын была великолепна.

— Это благодаря Святому мечу, который предоставил игрок Бон. Без него она бы никогда не справилась.

Обменявшись любезностями, беседа потекла в естественном русле. Разговаривать со знакомым человеком определенно было проще.

— Я подготовил то, о чем вы просили.

— О! Мне это как раз было нужно.

Автографы Нам Га Ын. Куда больше, чем он просил.

— Ого, как много.

— Она сказала, раз вы просили, значит, так надо, и расписалась на всех.

Весьма признателен. Надо будет поблагодарить её как следует позже.

— Вы приняли решение по поводу передачи прав на пентхаус?

Момент настал.

— Простите, но брать его бесплатно — это слишком тяжелое бремя.

— Вам не о чем беспокоиться. Мы никогда не попросим ничего взамен.

— Всё в порядке. Не то чтобы я не мог заработать денег. Я просто куплю его позже, когда сильнее разбогатею.

— Хм…

Чон Гван Иль выглядел обеспокоенным.

— Если когда-нибудь передумаете, пожалуйста, дайте знать. Мы придержим пентхаус свободным.

— Договорились.

— Однако есть еще кое-что.

— Что такое?

— Через несколько дней Корею посетит игрок Джеральд Уотсон из Соединенных Штатов.

— …А?

Джеральд Уотсон. Не знать этого имени было невозможно. Американский игрок мирового уровня. Его известная черта: Магический мечник.

— Зачем?

— Цель визита — аренда Святого меча.

Значит, зарубежные запросы всё-таки пошли.

— Каковы условия? Сколько они предлагают?

— Плата за аренду — десять миллионов за каждое использование.

Десять миллионов. Наверняка не десять миллионов вон.

— Д-долларов?

— Да, долларов. Десять миллионов долларов.

Боже мой. Это же 13 миллиардов вон.

— Говорят, это в ознакомительных целях, и Джеральд сам будет его использовать.

Это безумие. Как и ожидалось от Америки. Богатая страна, которая печатает доллары. Арендуют Святой меч, будто это какой-то электросамокат… И это за одно использование. Всего один вход в Башню.

— Я знаю, вам это не по душе. Всего-то такая сумма, верно? Когда прибудет американская переговорная группа, я постараюсь потянуть время. Мы не обязаны соглашаться на какие-то жалкие десять миллионов долларов.

«Погодите. Почему это мы не должны соглашаться?! Берите, пока дают!»

Если мы слишком заломим цену, они могут просто сказать: «Ну и ладно, тогда не будем», и переговоры сорвутся. К тому же, если это просто ради опыта, им не к спеху. И самое главное — действительно ли Святой меч — единственный предмет с святым атрибутом? Сейчас каждая страна наверняка отчаянно ищет подобный артефакт. Что, если они найдут другой? Тогда они и десяти миллионов долларов не дадут. Хватай, пока можешь.

К тому же, говорили, что эффект Святого меча ослабевает после 68-го этажа. Его можно использовать только до 67-го. Для ознакомительной аренды цена вполне разумная.

— Эм, десять миллионов долларов звучит неплохо. Давайте согласимся и сдадим его.

— …Простите? Мы могли бы выторговать больше.

Джу Хёк ответил твердо:

— Я не хочу потерять всё, погнавшись за наживой. Я решил — принимайте десять миллионов долларов.

— Я… понял. Ах! И есть еще одна вещь, которой мы добились на государственном уровне.

— Какая?

— Отмена антидемпинговых ограничений на изделия из магических камней, экспортируемые Республикой Корея.

Произнося это, Чон Гван Иль следил за реакцией Джу Хёка.

— Мы искренне извиняемся за то, что использовали ваш личный Святой меч как рычаг в национальных интересах, но…

Джу Хёк перебил его:

— О! Это же здорово.

Он не шутил. Они занимались арендой вместо него, еще и клиентов приводили — это ли не благо. Обменявшись еще парой фраз…

— Управление планирует не торопиться с зачисткой 67-го этажа, верно?

— Да. Мы планируем начать подготовку не раньше, чем через четыре месяца. Пожалуйста, придерживайтесь и вы своего темпа, игрок Бон, и покоряйте Башню осторожно.

Казалось, они заметно расслабились. Раньше они подгоняли его, требуя как можно быстрее добраться до 60-х этажей. С нынешними успехами Нам Га Ын даже 67-й этаж был вполне достижим.

— Я, пожалуй, пойду.

— Пожалуйста, обязательно свяжитесь с нами, если передумаете.

Джу Хёк покинул Управление на той же машине, на которой приехал.

«Фух…13 миллиардов вон. Теперь я могу считать свою годовую зарплату мелкими деньгами на карманные расходы. Знай я, что так будет, мог бы просто купить тот пентхаус за наличку».

«…А может, и нет?»

Даже с тринадцатью миллиардами я всё равно не мог себе его позволить. Разве что сдать меч в аренду дважды.

Джу Хёк вернулся домой. Подумывал заказать курочку, но в итоге приготовил рамен. Нужно разделять тяготы с призванными. А затем, в полночь…

— Назначенный призыв: Джон Косак.

[Джон Косак назначен и призван.]

— Смирно!

— Смотри свой футбол сколько влезет. Провожать не буду — когда я засыпаю, меня и пушкой не разбудишь.

— Есть, сэр!

«Тц. И что интересного в том, как люди пинают мяч?»

«Пора как следует выспаться».

Косак смотрел футбол. Попялившись немного в телевизор, он услышал ровное дыхание Джу Хёка из спальни и поднялся. Затем…

*Вжик!* — и он исчез.

◇◇◇◆◇◇◇

Неподалеку от офистеля Джу Хёка. В подвале здания в развлекательном районе Сеула. Надпись на вывеске гласила: Массажный салон «Королевские традиции». Казалось, заведение давно закрыто. Двери плотно заперты, на полу валяется стопка старой почты, свет погашен.

Но внутри были люди. Восемь человек. Полагаясь на тусклое освещение, они перешептывались друг с другом. На китайском, не на корейском.

— Давайте проведем финальную проверку выбранных целей.

Один из восьмерых выложил на стол фотографии, одну за другой.

— …Имя: Ким Ми Сук. Женщина. Записи показывают, что она подписала контракт с элитной группой три месяца назад. Вероятно, добралась как минимум до начала 30-х этажей.

— Дальше.

— Имя: Чан Дон Су. Пол…

— Дальше.

На стол легли новые фото. Примерно после пятнадцатой…

— Имя: Бон Джу Хёк. Мужчина. Контракт с элитной группой чуть более двух месяцев назад. Предположительно находится на последних этажах третьего десятка.

Фото Бон Джу Хёка тоже легло на стол.

— Ни с кем из них проблем не возникнет.

Естественно. Это были игроки элитных групп, чей талант уже был доказан в Корее. Лидер аккуратно выстроил снимки в ряд, включая фото Джу Хёка, и произнес:

— Все они — подходящие цели. Берите кого хотите. Но… минимум троих, максимум пятерых, всех разом. Это разовая операция. Чем больше возьмем, тем лучше.

Если игроки элитных групп исчезнут, в Управлении начнется хаос. Это совсем не то же самое, что добровольная смена гражданства. И всё же иного пути не было. Чтобы предотвратить обрушение Башни под Шанхаем. Они похитят этих игроков и будут ежедневно без исключений надевать на них нагрудные камеры и заставлять покорять китайскую Башню. Пока не будет зачищен 59-й этаж.

— Если все изучили свои маршруты, скорректируйте окно операции в пределах одного часа…

И тут, в этот самый миг…

— Ого. Наш Призыватель Бон даже на фото красавчик. Самый видный парень здесь.

Офицер бригады спецназа «Дунбэй» НОАК Дэн Гуаньлинь резко нахмурился.

— Кто позволил тебе говорить на корейском? Когда мы одни, используй китайс… а?!

Дэн Гуаньлинь вздрогнул от шока. В этой комнате было восемь человек, включая его самого. Но сейчас…

«Девять?»

В какой-то момент прямо подле него кто-то встал. Совершенно обычный на вид мужчина. Кто, черт возьми, этот парень? Когда он появился? Даже элитный спецназ ничего не заметил.

— Т-ты… ты кто такой?

— Что? Говори на корейском.

— …Кто ты?

Косак оскалился в широкой улыбке.

— Не скажу.

Выражение лица было поистине демоническим.

— …У-убить этого ублюдка!!!

По крику Дэн Гуаньлиня китайские спецназовцы вскочили на ноги.

*Вспышка!*

Слепящий свет внезапно озарил темное пространство…

*Вжик!*

*Хрясь!*

*Стук, стук.*

Отрубленная голова покатилась по столу.