Метка преследования не имеет формы. Это что-то вроде крошечных фрагментов магической силы, спрессованных и связанных воедино так, чтобы они не рассеивались.

Разумеется, риск обнаружения существовал — если целью окажется рыцарь или маг сильнее тебя самого. Но могли ли люди Земли вообще её заметить?

Когда Косак впервые столкнулся с ними, он лишь наложил метку. Тогда он еще сомневался, не слишком ли он подозрителен без веских на то причин. Но на следующий день…

Косак почувствовал их. Три фрагмента магической силы кружили неподалеку от офистеля. Сомнений быть не могло: они следили за домом. Местом, которое выглядело обычным, но в котором жило множество Игроков. Местом, где обитал Призыватель Бон.

И они посмели выкинуть здесь такой фокус?

В памяти всплыло горькое воспоминание. Тот день, когда он не смог защитить своего призывателя.

Для Игроков мир за пределами Башни был куда опаснее, чем внутри неё. Любой росток угрозы, каким бы крошечным он ни был, должен быть вырван с корнем. Среди других призванных существ встречались по-настоящему ужасающие личности, которые во имя защиты своего хозяина стирали с лица земли целые народы. Уж лучше так, чем позволить миру рухнуть.

Окажись Косак в подобной ситуации и получи он такую возможность — он бы, не раздумывая, сделал то же самое. Вот почему он попросил отозвать и снова призвать его под предлогом просмотра футбола.

Да. Он солгал. Поступок, который совершать нельзя, да и невозможно в обычных условиях. Однако сработал третий пункт Третьего Принципа призванных существ. А значит, ложь была оправдана.

И что же это значило? Это значило, что меченые представляли прямую угрозу для Призывателя Бона.

Пока Джу Хёк спал, Косак активировал навык скрытности и тихо выскользнул из офистеля. Найти цели не составило труда — метки вели его безошибочно. Путь привел Джона Косака к заброшенному массажному салону неподалеку.

Дверь была заперта, но разве взлом замков не является базовой добродетелью ассасина? Почти бесшумно…

*Щелк.*

Используя скрытность, он проник внутрь. Всего было восемь человек. Они о чем-то говорили, но он не понимал ни слова. Он знал язык Призывателя Бона, так что корейскую речь он бы понял… Но разве в языке было дело? Главное, что среди разложенных на столе фотографий была одна с лицом Призывателя Бона.

«С этим надо покончить».

*Ш-ш-ш…* — Косак проявил себя.

Он произнес всего одну фразу. Ублюдки его заметили. Наполнив кинжалы аурой меча, он первым делом убрал одного из них.

*Фить!*

*Вжик!*

— Гх-х!

— Э-это еще что?!

— Хватай его за руки!

— Стреляй, стреляй в него!

— Ах ты гад!..

*Стук! Хрясь! Глухой удар…*

Нужны ли вообще техники скрытого убийства против такого мусора? Один удар — один труп. Сжимая кинжалы в обеих руках, он вонзал их в грудь, разрывая сердца. Прежде чем он успел опомниться, в комнате воцарилась тишина.

Семь трупов. Один выживший.

Дэн Гуаньлиню казалось, что он видит дурной сон. Где он? Кто этот человек? Агент корейской разведки? Спецназовец из UDT или HID? Нет, невозможно. Ни то, ни другое. Та нечеловеческая боевая мощь, которую проявил этот мужчина… Разве это вообще был человек?

«Призрак».

Но он уже чувствовал нечто подобное раньше. В памяти вспыхнул кадр из видео с рейдом в Черную Башню.

Игрок. Если этот человек — Игрок, значит ли это, что способности из Башни можно использовать в реальном мире?

В этот момент ужасающий призрак повернул голову в его сторону. Дэн Гуаньлинь попятился. Ноги дрожали так сильно, что почти не слушались. Если считать количество людей, которых он убил лично, не хватило бы пальцев на руках и ногах. Он прошел через бесчисленные тренировки и реальные бои. Что ему смерть нескольких человек прямо на глазах?

И всё же… сейчас ему было по-настоящему страшно. Ужас затопил сознание, превращая мысли в белый шум.

— Ты остался последним, да?

*Кап, кап…*

С клинка призрака стекала кровь.

— Скажи: «Мне жаль». Ты ведь знаешь корейский?

У Дэн Гуаньлиня не было выбора. Казалось, он обязан ответить.

— Мне жа…

*Глухой удар! Хруст!*

Кинжал вошел в нижнюю челюсть, прошил голову насквозь и вышел из макушки.

Косак еще раз проверил, не дышит ли кто. Один обезглавлен, шестеро с разорванными сердцами, один с пробитой головой. Теперь, чтобы закончить… Косак неосознанно полез за пазуху и достал ленту.

Но…

— Гх! Я… я чуть не завязал её. Ха-а, ха-а…

«Держись. Сдерживайся».

Он должен был. Его фирменный знак. Его рука мелко дрожала от желания повязать ленту, но он силой подавил инстинкты. Это можно было назвать поистине сверхчеловеческим самообладанием. Любой собрат-ассасин, знавший его, был бы в полнейшем шоке.

«Ты не оставляешь метку? Ты точно Косак?»

Он решил скрыть это с самого начала. Сообщи он Призывателю Бону заранее, тот, учитывая его характер, наверняка стал бы отговаривать — велел бы никогда этого не делать. С другой стороны, Косак просто обязан был это совершить.

Его могут снова отчитать, как в прошлый раз. Конечно, вряд ли его прогонят, но…

«Фух».

Честно говоря, даже это было под вопросом. Будущее казалось зыбким. Его могли оставить. Гобан, который был ранга R, поднялся до SSR и прочно утвердился в роли танка. Тем временем положение Косака, когда-то незыблемое, теперь пошатнулось.

А скоро день случайного призыва. К счастью, если произойдет усиление черты, появится еще один слот — а если нет? Роль ассасина вроде Косака в Башне была крайне ограничена. Если кого-то и придется исключить, то это будет он сам.

— Н-не может быть. Этого нельзя допустить.

Он должен оставаться рядом с ним долго-долго.

Пора уходить. Но он не мог вернуться в офистель. Как он мог войти в это священное место, пропахнув кровью?

«Он ведь всё еще спит, верно?»

Косак надеялся, что Призыватель Бон спит крепко. Ведь крепкий сон напрямую связан со здоровьем. А сам он? Он побродит снаружи, пока время его призыва не истечет, и тогда вернется.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк проснулся после глубокого сна. Выйдя в гостиную, он увидел, что телевизор выключен, а Косака и след простыл. Интересно, понравился ли ему футбол?

Первым делом — сборы. Он планировал навестить родителей. А днем — на 35-й этаж Башни. Вызвав машину, он приехал к родительскому дому. Телохранитель остался ждать внизу.

— Ваш сын прибыл.

Услышав это, отец, Бон Чхоль Су, нахмурился:

— Чего это ты в последнее время так странно разговариваешь?

— Да? Неужели, господин отец?

— Случилось чего хорошего?

— Жизнь вашего сына всегда полна хороших событий. Вот я и захотел поделиться частичкой.

Мать, Хон Гым Джа, тихонько усмехнулась:

— Ты ведь еще не ел?

— Так точно!

— Вот и славно. Поешь — глядишь, и перестанешь так болтать.

Закончив с едой, которую приготовила мать…

— Мам, тебе не нужны деньги на расходы?

— А? Нет, я в порядке. Скоро на работу устроюсь.

— Куда это?

— Попробую в ресторан какой-нибудь или вроде того.

«Эх…»

Лучший игрок Кореи. Человек с миллиардными активами, а всё никак не может обеспечить родителям безбедную жизнь.

— Я переведу тебе немного на счет. Не спеши с работой…

— Не нужно. Как я могу тратить деньги, которые мой сын заработал, рискуя жизнью? Прибереги их. Мало ли что случится потом.

Тут отец, Бон Чхоль Су, сидевший сбоку, согнул палец и потыкал себя в грудь. Не издавая ни звука, он одними губами прошептал:

«Мне пришли. Мне».

— …

Боже, великая сила генетики.

— О! Точно. Вот автограф игрока Нам Га Ын, и еще… возьмите каждый по штуке. Всегда держите при себе в кармане или кошельке.

— А? …Талисман?

— Да! Этот на здоровье, этот на удачу. Я подготовил по три штуки — отцу, матери и Мин Хёку.

— Ты веришь в такие вещи?

— Недавно поверил окончательно. Эффект потрясающий. Их написал один очень одаренный шаман.

И это не было ложью. Гён Даллэ действительно была «одаренным шаманом». Он проверил это на себе.

— Хм, ладно. У тебя-то самого есть?

— Конечно.

Теперь они будут здоровее. И благодать снизойдет на дом… Пусть даже в мелочах.

◇◇◇◆◇◇◇

Вернувшись от родителей, Джу Хёк собрал призванных. Гобан ранга R переродился в Гобана ранга SSR, так что 35-й этаж был обязательной целью.

— С тремя SSR добраться до 40-го этажа на S++ не должно быть проблемой, верно? Или я замахиваюсь на невозможное?

— Вы недооцениваете нас. Даже 50-й этаж будет легкой прогулкой.

«О! Похоже, превращение Гобана в SSR действительно стало значимым событием».

— Однако с 51-го этажа зачистка на S++ будет…

Он знал. Гигантские летающие монстры. Гриффоны и виверны, использующие атаки перьями и дыхание. Они не только были достаточно сильны, чтобы охотиться на минотавров и огров, но и сам факт полета делал их проблемными. Вдобавок ко всему, они использовали магические атаки.

В любом случае, он планировал призвать еще кого-нибудь в районе 40-х этажей. Главный вопрос заключался в том, появится ли Усиление черты. Вот почему он засунул талисман прямо в нижнее белье. Если бы количество влияло на эффект, он бы обклеился ими с ног до головы, но раз один работает так же, как сотня — смысла не было.

— Пошли. Пора поохотиться на короля минотавров.

— Слушаюсь!

[Вход на 35-й этаж Черной Башни Республики Корея.]

Миссия гласила:

[Миссия 35-го этажа: Победить 80 минотавров любой стадии и 1 Короля Минотавров.]

[Лимит времени: 13 часов.]

[Условия выполнения: Все минотавры 0/80, Король Минотавров 0/1.]

Боже мой, как их много. Белые, черные, пятнистые, маленькие, большие.

Он бросил взгляд в сторону и увидел Косака, который с застывшим лицом смотрел прямо перед собой. Вид у него был невероятно решительный. Он даже не льстил, как обычно — просто выхватил кинжалы, наполнил их аурой меча и пробормотал себе под нос:

— Меня нельзя выбросить. Совершенно нельзя выбросить. Я останусь до конца. До самого конца.

«О чем это он? Кто кого бросает? Неужели он внезапно лишился рассудка? Вроде на спорт не ставил, пока футбол смотрел».

*Дзинь-дзинь-дзинь!*

С звука колокольчика Гён Даллэ начался рейд 35-го этажа. И в этот же миг…

*Фью-ить!*

Косак сорвался с места как пуля. Мгновение — и он в прыжке перерезал горло минотавру третьей стадии, уже несясь к следующей цели.

— …Хм.

«Что это нашло на господина Косака? Стоило бы охотиться осторожнее. Мог бы просто держаться за спиной Гобана и добивать раненых. Неужели засиделся без дела и заскучал?»

«А самое главное — что делать мне? Пойду-ка я поохочусь на минотавров первой или второй стадии.»

*Пш-ш-шт!* Активирован энергетический барьер, щит и булава наготове. Обеспокоенные взгляды призванных немного задевали, но…

— Кто я? Монстр таланта, который исполнил «Теневой шаг» в воздухе!

Прежде чем они успеют его остановить, надо завалить парочку.

— Ха-а!

*Бам! Хрясь!*

Но тут…

— ГРА-А-А-А-А-А!

На поле боя появился Король Минотавров с массивным топором.

«Уже?»

— Эй-эй! Это же смешно! Я только вошел во вкус.

Как только Король показался, SSR Гобан…

*Фшу-у-ух!*

Рванул вперед на ужасающей скорости, идя на таран всем телом.

*БА-БАХ!*

— М-му-у…

Король Минотавров был смят в кровавое месиво и отправлен в полет. Топор вылетел из его рук, а само тело улетело далеко-далеко вдаль.

— …

SSR Гобан был, вне всяких сомнений, читерским персонажем. По крайней мере, для 30-х этажей.

[Уведомление: Вы зачистили 35-й этаж Черной Башни (Корея) на ранг S++.]

[Награда за S++ зачистку: Выдан Платиновый жетон.]

Теперь оставалось лишь проверить особую награду.

«Пожалуйста!»

◇◇◇◆◇◇◇

Желтая полицейская лента была натянута перед зданием в развлекательном районе Сеула. В закрытом Массажном салоне «Королевские традиции» произошло массовое убийство.

Утром почтальон, разносивший письма, почувствовал странный рыбный запах, доносившийся из приоткрытой двери. Решив, что это может быть запах крови, он сообщил в полицию.

Детективы из отдела по расследованию убийств с мрачными лицами осматривали место преступления. Очередное массовое убийство. Сколько времени прошло с последнего?

— Может ли это быть связано с инцидентом в «Смайл Кэш»? Там тоже была массовая резня.

— Трудно сказать. Только у одного тела голова чисто отсечена. Большинство остальных убиты ударом в сердце, а один — ранением в голову. И самое главное — здесь нет ленты.

И всё же то, как чисто была перерезана шея одного из убитых, пугающе напоминало тот случай.

— Записи с камер видеонаблюдения изъяли?

— Внутри заведения камер не было. Камера круглосуточного магазина напротив зафиксировала лишь то, как жертвы входили и выходили.

— Тц… похоже, мы тут надолго.

Очередное беспрецедентное массовое убийство. СМИ налетят как стая собак. А полиция захлебнется в критике.

— Начальник.

— Что такое?

— Взгляните на это.

— Хм?

Один из детективов достал предмет, найденный у жертвы.

— Пистолет. Похоже на Токарев.

— Что?

ТТ — один из самых копируемых пистолетов в мире. А значит, он крайне распространен.

— Тут еще есть. И здесь, и вот у этого… У каждого был при себе ствол.

Подозрительными были не только пистолеты. Армейские ножи, шприцы с прозрачной жидкостью, веревки и скотч, наручники… И это еще не всё. По полу были разбросаны фотографии. Крупные планы лица конкретного человека — штук десять.

«Кто эти люди?»

— Подозреваемый в убийстве вызывает вопросы, но жертвы кажутся еще более сомнительными личностями.

Начальник детективного отдела кивнул.

— Документы?

— У всех были при себе.

— Пробивайте. Живо.

Спустя мгновение детектив, связавшийся со штабом, подал голос:

— Начальник, тут что-то совсем странное.

— В чем дело?

— Все удостоверения поддельные. Имена в базе есть, но лица не совпадают.

— …Я так и думал.

«Так кто же они, черт возьми? По чутью — не корейцы. Нелегальные рабочие? Исключено. Рабочие не ходят с пистолетами. Тогда преступная группировка? Тоже вряд ли. Все банды в этом районе на счету — и местные, и зарубежные».

У начальника отдела возникло одно конкретное подозрение. Шприцы, найденные среди вещей. Скорее всего, наркотики — или анестетики. Они пытались кого-то похитить. Кого? Очевидно, того, кто на фото. Это нужно было подтвердить.

— Свяжитесь с верхами и попросите их выйти на НСР (Национальную службу разведки). Скажите, пусть немедленно пришлют агента.

Прошло время. На место прибыл агент НСР.

— Фух, спасибо за работу. Нелегко вам пришлось. Где жертвы?

— Сюда, пожалуйста.

— Принято.

Как только он вошел в комнату, в нос ударил резкий запах крови. Прикрыв нос платком, агент внимательно осмотрел тела. Затем…

— …А?

Его взгляд переместился на разбросанные по полу фотографии. Он машинально подошел ближе, поднял одну, вторую, третью…

— Твою мать! — ругательство вырвалось само собой.

Глаза агента НСР сузились. Его лицо полностью окаменело.

— Начальник.

— Да?

— Об этом деле еще не сообщали в СМИ?

— Они пока не в курсе.

— Тогда мы забираем дело себе. Похоже, это подпадает под юрисдикцию НСР.

В тот день и Национальная служба разведки, и Управление по делам Пробужденных были повергнуты в полнейший хаос.