Амбициозное восхождение по башне началось — Джу Хёк был полон решимости любой ценой усилить свою черту.

Трое призванных существ тоже были настроены крайне серьезно: им во что бы то ни стало нужно было открыть еще один слот, чтобы не лишиться работы.

Всё началось с 36-го этажа.

Там обитали огромные гуманоидные монстры — огры. По комплекции они уступали минотаврам, но их главным преимуществом была скорость. На первом этапе 36-го этажа они были довольно медлительными, но начиная со второго этапа эти туши двигались так же, как орки.

Третий этап? Там они носились почти как кролики. Вдобавок огры были умны и хитры: если пахло жареным, они тут же давали дёру. На четвертом этапе они и вовсе использовали подобие навыков перемещения, то и дело перепрыгивая через головы игроков, чтобы измотать их.

В таких условиях критически важными становились техники, ограничивающие движение. Обычно игроки используют навыки контроля, подходящие под их специализацию, но применить их в нужный момент — задача не из легких. Вот тут-то и проявляется истинный талант.

Однако у Джу Хёка навыков контроля не было. Всё, чем он располагал, — это его призывы.

SSR Гобан — куда крупнее, сильнее и быстрее любых огров.

*Хрясь! Хруст! Вжик!*

— Ку-о-о-о!

SSR шаманка Гён Даллэ накладывала на огров массовые дебаффы, сковывая их движения.

— Мерзкие твари, замрите!

И, наконец, ассасин Джон Косак. С налитыми кровью глазами он сражался как одержимый.

— Гя-а-а-а!

По правде говоря, не один Косак так торопился. Кто знает, какое существо будет призвано следующим? Ошибка — и тебя могут «уволить». А это значит — прощайте корпоративные ужины, которые босс щедро оплачивает после тяжелого рабочего дня. Конечно, они были в отчаянии.

Джу Хёк сдержал обещание. Он просто стоял в тылу с нейтральным видом. Однако мысли его были спутаны. Он-то смело выкрикнул: «Вперед!», но…

«А что, если усиление не выпадет вплоть до 50-го этажа?»

Если удача отвернется, это будет полная катастрофа.

«Нет. Оно обязано появиться».

Помимо наград, был еще один способ усилить черту — Руна усиления черты. Но вероятность её выпадения была запредельно низкой. Она появлялась в качестве награды только на 40-м или 50-м этажах и выше, а на рынке её сейчас было днем с огнем не сыскать.

«Может, умолять Управление? Попросить их достать мне одну?»

Но и тут был подвох. Это вогнало бы его в еще большие долги, чем получение пентхауса.

«Проблематично».

«Сначала доберемся до 40-го этажа, проверим награду, а там и решим».

И вот, 36-й этаж…

[Внимание: Вы получили ранг S++ за зачистку 36-го этажа Черной Башни (Корея).]

37-й этаж…

[Внимание: Вы получили ранг S++ за зачистку 37-го этажа Черной Башни (Корея).]

И даже 38-й с 39-м…

[Внимание: Вы получили ранг S++ за зачистку 38-го этажа Черной Башни (Корея).]

[Внимание: Вы получили ранг S++ за зачистку 39-го этажа Черной Башни (Корея).]

Темп был просто безумный. Раз в день, без исключений, обязательно утром, по всей стране гремело объявление. Граждане, смотревшие утренние дорамы, каждый божий день видели одну и ту же плашку:

<Черная Башня Республики Корея, серия рекордных зачисток S++ на 30-х этажах!>

Похоже, это стало рутиной, потому что людей это больше не удивляло.

> └ Кто круче: Нам Га Ын или тот парень с 39 рекордами S++ подряд.

> └ Я за Нам Га Ын.

> └ Плюсую.

> └ Ну, если вы обычные люди — тогда понятно, но если вы Игроки, вы не выберете Нам Га Ын.

> └ Точно, Игроки однозначно за рекордсмена S++.

> └ Кто вообще может сравниться с 39 зачистками S++ подряд?

> └ Но не слишком ли он разошелся в последнее время? Четыре дня подряд без остановки.

Тридцать девять рекордов S++ кряду. Прилив национальной гордости и не думал спадать.

Тем временем главный поставщик этой самой гордости тихонько выскользнул из своего убежища.

◇◇◇◆◇◇◇

Каждый раз, используя талисман искажения восприятия, Джу Хёк напоминал себе, насколько же он эффективен. Он не просто мешал распознаванию лиц — он рассеивал само подозрение. Даже если кто-то проходил вплотную, он видел в Джу Хёке лишь знакомого, безобидного человека.

В последнее время охрана вокруг офистеля Джу Хёка была значительно усилена. Число охранников внутри выросло, а снаружи здание караулило еще больше людей. Но перед этим талисманом всё было бесполезно. Даже когда Джу Хёк открыл дверь и вышел в четыре утра, когда на улице почти никого не было, охране показалось, что мимо просто пробежала бродячая собака.

Отойдя на приличное расстояние, он заметил такси. Джу Хёк робко поднял руку.

— Э-эм, водитель… мы могли бы поехать на традиционный рынок Конджу в Южном Чхунчхоне?

— А? Куда, вы сказали?

— Традиционный рынок города Конджу. Это возможно?

— Далековато будет…

— Ох, ну… пятьсот тысяч вон? Наличными…

— Пожалуйста, пристегните ремень.

Такси сорвалось с места как стрела.

Дорога до рынка Конджу заняла полтора часа. Стояло раннее утро, но на рынке уже было довольно многолюдно. Он сверился с часами — без пяти шесть. Джу Хёк зашел в общественный туалет рынка и призвал Косака.

— Косак прибыл, господин.

— Ты готов?

— Я закалил свою решимость, сэр.

— Хорошо. Пошли.

Причина, по которой они приехали на рынок, была очевидна — за покупками.

— Сначала купим фрукты?

— Нам нужно гораздо больше. Будет очень тяжело.

— О, я всё понесу. Вы только оплачивайте, Призыватель.

Они набрали огромное количество продуктов. Закончив покупки, они снова двинулись в путь. Поймали другое такси.

— До национального парка Керёнсан, пожалуйста.

— Да-да. В поход собрались? Прыгайте.

— У нас много багажа, не могли бы вы открыть багажник…

Джу Хёк и Косак ехали вместе, не обменявшись по дороге ни единым словом.

Прибыв в парк Керёнсан, они ушли в укромное место и призвали Гобана с Гён Даллэ.

— Мы ждали вас, молодой господин.

— Я понесу багаж. Давайте мне.

Гён Даллэ взяла на себя роль проводника.

— Хоть это и другой мир, горный рельеф похож. То место должно быть там же. Пожалуйста, следуйте за мной.

Они прошли по туристической тропе, а затем Гён Даллэ свернула в сторону. Показалось дикое ущелье. Они продолжали идти.

— Это здесь.

— Куда ставить вещи?

— Хм, где-то здесь… а!

Словно вспомнив что-то, Джу Хёк посмотрел на Гобана.

— Не мог бы ты отодвинуть этот камень?

— Слушаюсь, молодой господин.

Валун, который с виду казался неподъемным, в руках Гобана взлетел без усилий. Под ним обнаружилась плоская каменная плита.

— Её нужно тщательно вымыть. Наберите воды из ручья и потрите щеткой, которую мы принесли.

— Будет сделано!

Без единой жалобы они делали ровно то, что им говорили. Гобан и Косак усердно оттирали камень, потемневший от мха.

А что Гён Даллэ? У неё была своя задача. Зажав в губах лист корейской бумаги ханчжи, она с торжественной сосредоточенностью точила лезвие.

*Ш-ших, ш-ших.*

«Хм».

Женщина в белых траурных одеждах, точащая нож. Зрелище было жутковатое.

Когда плита стала безупречно чистой, на ней разложили еду. В центре — свиная голова, по бокам — фрукты и различные ритуальные блюда.

— Начнем.

*Шух!*

Джу Хёк, Гобан и Косак разом опустились на колени перед едой. В это же время Гён Даллэ поставила и включила колонку.

*Дзинь, дзинь-дзинь-дзинь, дзинь…*

*Бум! Дун-дук-кун, до-дон дун-дук-кун!*

Начался шаманский обряд под быстрый ритм. Держа в руках колокольчики и лезвие, Гён Даллэ начала неистово танцевать.

— А-хё, а-хё-и, а-хи… Смиренно взываю к духам неба и земли. Прошу, взгляните милостиво на молодого господина Бона и даруйте ему великую удачу в грядущие дни.

Никто не смеялся. Всё было торжественно, серьезно и сурово.

— Молим, молим — об усилении черты.

Когда Джу Хёк затянул нараспев, все подхватили в унисон.

— Молим, молим — об усилении черты.

Это был полноценный ритуал. Молитва о благословении, которое он должен получить после накопления сорока платиновых жетонов.

Поможет ли это на самом деле? Не глупо ли верить в суеверия? Да какая разница! Важно приложить усилия, попробовать хоть что-то. К тому же, в проведении ритуала нет ничего необычного. Люди делают это при открытии компаний, перед съемками фильмов или когда баллотируются в политику. Это всё ради душевного спокойствия.

«На этот раз точно получится».

Он не хотел разочаровывать своих призванных существ. Если всё пойдет прахом, ему, возможно, придется умолять Управление. Ритуал был куда лучше этого.

Обряд достиг апогея. Танец Гён Даллэ становился всё более неистовым.

*Вжих!*

Синеватое лезвие взлетело высоко в воздух. Косак ловко поймал его и передал Гобану. Всё еще стоя на коленях, Гобан крепко обхватил обух лезвия обеими руками и поднял его вертикально.

В какой-то момент Гён Даллэ сняла носки. Босиком она ступила на острое лезвие. Легко, почти невесомо. Гён Даллэ исполняла танец на ножах.

Предчувствие было хорошее. Всё должно получиться.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк, как и планировалось, вернулся в свой сеульский офистель на такси. Приложил карту и вошел внутрь. Завершив эту дневную поездку, он с торжественным сердцем приступил к медитации. Он отозвал компаньонов сразу после ритуала, так что вскоре мог призвать их снова.

По правде говоря, зачистка 40-го этажа на ранг S++ не была проблемой. Успех был практически гарантирован. Но что, если и в этот раз не удастся добиться усиления черты?

Честно говоря, у него не было намерения выгонять никого из них. Даже если ему выпадет LSSR. Он скорее вообще откажется от зачисток на S++. Всё это делалось только ради Косака и остальных, которые постоянно переживали из-за страха потери работы.

«Так. Время пришло».

«Призвать всех».

— Вы готовы?

Все кивнули с решительными лицами.

— Входим.

[Вход на 40-й этаж Черной Башни (Корея).]

И вот они на 40-м этаже. Получено задание.

[Задание 40-го этажа: Победите 80 любых огров и 1 двуглавого огра.]

[Лимит времени: 13 часов.]

[Условия выполнения: Огры любого типа 0/80, Двуглавый огр 0/1]

Разве убийство монстров было проблемой? Нет. Проблема была в проверке награды после их убийства. Огры его вообще не заботили. Он просто хотел закончить побыстрее.

*У-у-у-у…*

Подавляющая аура вырвалась из Гобана и Косака. Видимо, почувствовав опасность, огры заколебались и начали медленно пятиться вместо того, чтобы атаковать. Но разве они могли сбежать?

Огры были разорваны в клочья, а двуглавый огр…

— Гх!

…был убит в тот же миг, как появился.

И вот:

[Внимание: Вы получили ранг S++ за зачистку 40-го этажа Черной Башни (Корея).]

[Награда за S++: Получен платиновый жетон.]

*Вспышка!*

Группа вернулась в офистель.

— Я в предвкушении, сэр.

— Тсс! Не сглазь. Следи за словами.

— Слушаюсь.

Сделав глубокий вдох, Джу Хёк заглянул в инвентарь.

[Накоплено 40 платиновых жетонов. Выдается благословение.]

«Поехали!» Он ждал достаточно долго. Если в этот раз не выпадет, он на время приостановит восхождение.

Неужели усиление черты наконец…

[Благословение: В ваш инвентарь добавлен «Билет на вращение рулетки (1 использование)».]

— …А? Что это?

Джу Хёк уставился на сообщение, не веря своим глазам.

— Ч-что там? Появилось?

— Это усиление черты?

— Призыватель, мне любопытно. Пожалуйста, скажите нам.

Джу Хёк не отвечал. Он просто тупо смотрел на изображение, парящее перед глазами.

[Если вы разорвете билет, рулетка начнет вращаться. Если вы не используете его в течение часа, возможность будет утеряна.]

Это было круглое колесо рулетки. Одна стрелка наверху. Колесо было заполнено разноцветными секторами разных размеров. Это было похоже на «случайный ящик», который он получал раньше, но механизм отличался.

Надписи на секторах гласили:

Магические кристаллы, целебные травы, предметы, зелья, навыки, различные билеты…

А что насчет усиления черты? Оно было там. Но это был самый узкий сектор из всех.

«Докатились. Колесо фортуны?»

Сможет ли он вообще попасть стрелкой в эту щелку?

— …Неужели провал, сэр? — спросил Косак.

Джу Хёк ответил:

— Нам нужно крутить рулетку.

— А? Р-рулетка? Эта крутящаяся штука?

— Именно. Там есть слот усиления черты, но… он довольно узкий.

— Насколько узкий?

— Примерно вот столько.

— О нет!

«Спокойно, не заводитесь».

Даже сейчас призванные существа пялились на него как совята.

— Подождите секунду. Я в душ.

Джу Хёк взял сменную одежду и зашел в ванную. В качестве акта покаяния за то, что раньше матерился, он начал с чистки зубов. Уши тоже вымыл до блеска. Полностью высушившись, сменив белье и одежду, он вышел…

— ….

Все взгляды были прикованы к нему. Они ждали. И груз ответственности за это вращение давил на него со страшной силой. Ого. Это действительно заставляет понервничать.

— …М-может, кто-нибудь хочет разорвать билет вместо меня?

Собравшиеся тут же отвели взгляды. Призванные существа внезапно начали делать вид, что они очень заняты. Все смотрели куда-то вдаль, делая всё возможное, чтобы не встретиться с Джу Хёком глазами.

— …Цыц.

Трусы. Значит, никто не хочет брать на себя ответственность? Сейчас было бы самое время для «будь что будет». Но в любом случае, это нужно сделать. Они ведь даже ритуал провели.

Джу Хёк достал билет из инвентаря. Руки дрожали. Он сделал несколько глубоких вдохов, затем:

— Если не выпадет — чур, меня не винить, ясно?

— Ясно!

— Понял, сэр.

— Как бы я могла так поступить?

*Хрусть!*

Он безжалостно разорвал билет.

*Тр-р-р-р-р-р-р-р-р!*

Рулетка начала вращаться. Крутится, крутится, снова крутится. Тот самый сектор усиления черты — крошечный, как мышиный помет.

*Тр-р-р-р-р-р-р-р-р!*

Она крутится. И крутится. Не только рулетка — его глаза тоже пошли кругом. Голова кружилась. Рулетка вращалась бесконечно. Когда же она остановится? Она крутится уже очень долго. Просто нереально долго.

А потом…

*Тр-р-р-ра… тр-р-рак… трак.*

Скорость начала падать.

*Ш-ш-ш-р…*

Колесо начало медленно поворачиваться справа налево.

— Давай… ну же! Мы же даже ритуал провели!

*Ш-ш-ш-р…*

Мучительно медленно. Почти остановилась. Еще чуть-чуть. Совсем немного. Джу Хёк весь извивался. Он наклонился в ту сторону, куда поворачивалось колесо. Налево. Налево.

Призванные существа, наблюдая за этим в агонии, изгибались вместе с ним. Налево. Налево.

«О-о-о! Приближается. Еще капельку».

Неужели молитвенный ритуал действительно сработал? Стрелка и слот усиления черты сближались. Похоже, попадет. Нет — уже почти. Колесо почти замерло. Сейчас стрелка была прямо на слоте усиления черты.

— С-стой!

Если она остановится прямо сейчас, это победа… Но она всё еще ползла влево. С такой скоростью она проедет мимо.

— Ах ты, чертова рулетка!

Джу Хёк вывернул тело в другую сторону. Призванные существа дернулись вместе с ним в противоположном направлении.

— Не смей ехать дальше!!!

«Если проедет, то попадет в какой-то слот с безымянными травами. Благословение ради трав — и всё? Назад! Давай вправо! Вправо!»

*Рывок!* Джу Хёк изо всех сил поджал пальцы на правой ноге. В этот момент…

*Щелчок!*

«А? Что это за звук? Щелчок?»

В то же мгновение рулетка полностью остановилась. Положение стрелки было…

— У… у… у…

На усилении черты.

«Щелчок!»

[Черта усиливается.]

— Есть!!! — Джу Хёк вскинул обе руки вверх.

— Есть!!! — призванные существа закричали все вместе.

Они прыгали от радости.

— Это щелчок, сэр!

— И впрямь щелчок!

— Точно щелчок!

И в окне статуса теперь значилось:

[Черта]: Призыв (Одновременный призыв: 4)