Это был славный путь.

Начав с покорения 36-го этажа и штурмуя верхние уровни день за днем, он наконец совершил великий подвиг — на 40-м этаже его черта была усилена. Улыбки не сходили с лиц призванных существ. Косак выглядел так, будто у него наконец-то гора свалилась с плеч.

— За всю свою жизнь я, Косак, мочил штаны лишь дважды. Первый раз — когда Призыватель Бон гулял по небу, а второй…

— На «щелчке»?

— Именно! На «щелчке»! Промок насквозь.

— Ха-ха-ха! Да ты ведь не серьезно? Это же метафора, да?

— …

— П-погоди. Ты что, серьезно?

— …Хе-хе.

Тут в разговор вмешался Гобан:

— Я, SSR Гобан, видел это своими глазами. Штаны ассасина были мокрыми.

В тот же миг Гён Даллэ разразилась громовой бранью:

— Ах вы, негодники!!! …Ха-а-а. Господин Косак, господин Гобан — вы хоть иногда думаете, прежде чем говорить? Как можно обсуждать такие гадости! В любом случае, очевидно, что искреннее желание молодого господина тронуло небеса.

Похоже, ритуал стал решающим ходом. В это подношение они вложили больше души, чем в само покорение этажей. А уж как благоговейно выглядела Гён Даллэ, танцуя на лезвии…

— Мне стыдно. Это было лишь поверхностное мастерство. Если бы нас сопровождали настоящие музыканты, а не колонка, нам бы вообще не пришлось крутить рулетку.

Гобан тоже горел желанием похвастаться своим вкладом:

— Я крепко держал лезвие. Только поэтому юная леди смогла удержать равновесие.

Косак не собирался оставаться в стороне:

— Если желать достаточно сильно, сама Вселенная придет на помощь. Это истина. Я день и ночь отчаянно молился: «Пожалуйста, пожалуйста, пусть Призыватель Бон усилит черту».

Это приносило удовлетворение. Когда все объединяют усилия, когда сердца бьются в унисон — даже невозможное становится возможным. Общее желание сотворило чудо.

— Это было чертовски захватывающе. Когда Призыватель Бон вскинул руки и закричал: «Щелчок!» — у меня просто вся сила ушла из нижней части тела …

— Господин Косак, ну пожалуйста!!!

— Хе-хе-хе.

В тот судьбоносный момент, когда стрелка рулетки уже готова была соскользнуть в соседний сектор…

*Щелк!* — и колесо вернулось на полсантиметра вправо.

«Фух, я и сам чуть не сорвался».

Вот почему игровая зависимость так опасна. Но как бы то ни было, результат был хорош. Очень хорош.

Так… завтра на 41-й этаж?

А вот и нет!

Он собирался как следует отдохнуть. Последним случайным призывом была Гён Даллэ. Это ведь было на 30-м этаже, верно? После этого они совершили рывок прямиком до 40-го. Они отдыхали то тут, то там, но двадцать дней пролетели незаметно.

Значит, до следующего случайного призыва осталось меньше десяти дней. Ровно девять. До тех пор он планировал есть, спать и бездельничать.

— Раз такое дело, может, говядины на ужин?

*Глоть*

— … А, н-нет. Нам нужно экономить. Я и без еды не голоден. Хе-хе.

— Ха-ха-ха. Тогда как насчет курочки? Давно не брали.

— Курочка-а-а!!!

Внезапно…

*Динь-дон!*

В офистеле Джу Хёка раздался звонок в дверь.

— Тсс!

Кто бы это мог быть? Он взглянул на экран домофона.

«Хм…»

Это был Чон Гван Иль. Джу Хёк посмотрел на призванных.

«Отозвать их?»

Вот когда пригодился бы большой дом. Можно было бы просто запихнуть их в любую комнату и запереть дверь. Сообразительный Косак сделал шаг вперед:

— Просто отзовите нас, господин!

— Думаешь?

— Да, сэр!

— Кажется, нам пора возвращаться.

— Призыватель, берегите себя.

Итак:

— Отозвать всех призванных.

*Пум, пум, пум!*

Убедившись, что они исчезли, Джу Хёк включил телевизор, прибавил громкость и открыл дверь, чтобы поприветствовать Чон Гван Иля.

— Добро пожаловать.

— Ха-ха-ха. Поздравляю с зачисткой 40-го этажа на ранг S++.

— О, вы мне льстите.

— Сейчас поднялся настоящий шум. Успешное покорение 66-го этажа полностью осталось в тени вашего рекорда.

«Эх».

Будет хлопотно, если он станет слишком знаменитым. Он не знал, как долго сможет скрывать свою личность.

— Причина, по которой я пришел сегодня… Я хочу кое-что вам передать.

— Пентхаус? Я же сказал, что не приму его бесплатно.

— Нет, дело не в этом.

Чон Гван Иль с глухим стуком поставил на стол кейс в стиле агента 007 и открыл его.

— Вот.

— …А? Игрушка?

— Настоящий.

Из кейса он достал пистолет из серебристого металла.

— Нет, зачем вы даете мне пистолет?

— Для самообороны. Если приблизится кто-то подозрительный — стреляйте. Без колебаний!

— …Стрелять? Прямо сразу?

— Мы возьмем на себя всю ответственность. Вас не арестуют, не привлекут к ответственности и не отдадут под суд.

— ….

Другими словами, ему даровали неприкосновенность.

— Не так давно была попытка похищения Игрока. К счастью, вмешались небеса, и всё обошлось, но нет никакой гарантии, что это не повторится.

— О! Понимаю. Но у меня даже лицензии на оружие нет.

— Всё в порядке. Мы уладили это по закону.

Джу Хёк взял пистолет из кейса. Он служил в армии, но пистолет держал в руках впервые.

— Его тоже можно положить в инвентарь.

— О! Тогда…

— Да. Он сделан из металла Башни.

Металл Башни. Возможно, поэтому он казался невероятно легким.

«Проверить, влезет ли?»

Он вставил магазин.

*Щелк!*

А затем попытался убрать в инвентарь…

— …А? Не лезет.

— Хм. Чтобы убрать его на хранение, нужно вынуть магазин.

«Что за бред?»

— Порох не является предметом Башни.

Если так, то зачем вообще делать корпус из металла Башни? Игрок может носить обычный пистолет и патроны в карманах, и они всё равно будут считаться личными вещами, что позволяет проносить их в Башню.

— Мы рассудили, что ствол из металла Башни будет эффективнее, поэтому так и сделали.

— И он лучше?

— В какой-то степени.

Вот почему тяжелое вооружение нельзя пронести в Башню. Какой смысл делать корпус из металла Башни? Снаряды или ракеты к нему всё равно не прицепишь.

— Пока оставлю у себя.

— О, и еще одно — охрана, скорее всего, будет усилена. Вам может стать неудобно передвигаться.

«Что?»

Нет, так не пойдет.

— В контракте было четко прописано: «свободный режим охраны», разве нет?

— Но учитывая текущую ситуацию…

— Я настаиваю на исключении, несмотря ни на что. К тому же я скоро перееду. Туда, где мне никто не будет мешать.

— Пожалуйста, подождите. Передумайте. Для Игроков опасна не Башня, а то, что за её пределами.

Это было правдой, но… Придется ему показать. Время пришло. До сих пор он это скрывал, но теперь раскроет карты. Насколько он на самом деле в безопасности.

— В этом мире не так много людей, которые были бы в большей безопасности, чем я.

— …Что?

— Я вам покажу.

Джу Хёк тихо пробормотал:

— Активировать энергетический барьер.

И тогда…

*Бз-з-з-зынь!*

Начиная от браслета и распространяясь по всему телу, молочно-белая полупрозрачная защитная преграда окутала его с головы до пят.

— Ох!

Руководитель группы Чон Гван Иль в шоке отпрянул. Сколько же раз он уже пугался из-за Игрока Бона?

— …Э-это предмет? Тот самый, без пометки «только для Башни»?

— Да. Получил как награду за зачистку. Он создает барьер, который работает даже вне Башни. Очень прочный — пожалуй, выдержит и пулю.

Чон Гван Иль невольно кивнул. Тот святой меч, а теперь еще и этот предмет-барьер… Награды за ранг S++ действительно на другом уровне. Предметы Башни, применимые в реальном мире.

В основном были такие материалы: магические кристаллы, металлы, травы, кожа, кости монстров — то, что можно использовать в реальности. Но так как это были награды за зачистку, их количество было невелико. Травы шли на исследования, а металлы и кожа — на экипировку Игроков.

Однако выпадали не только материалы. Изредка попадались и готовые изделия. Аксессуары, проясняющие разум; мечи, режущие сталь как масло; защитные артефакты, оберегающие владельца. У таких вещей не было цены.

В мире, где картины знаменитых художников или антикварные шедевры продавались за четыреста-пятьсот миллионов долларов… Один этот барьер стоил бы как минимум миллиард.

Миллиард долларов? Как только о его существовании станет известно, арабские шейхи и американские миллиардеры сбегутся сюда с чемоданами наличных.

— Э-этот предмет… скрывайте его любой ценой. Никогда не продавайте.

— Да ладно вам. С чего бы мне его продавать? Это же моя страховка.

— Мудрое решение.

Раз уж он это показал…

— Пожалуйста, оставьте охрану в покое. Нет — вообще не назначайте телохранителей.

— …Хм. Я внесу это предложение.

Чон Гван Иль ушел. Три часа спустя, снова призвав существ…

— Ладно, давайте хорошенько отдохнем. Никаких зачисток в ближайшее время. Если что-то понадобится — просто скажите. А пока — закажем курочки?

— Звучит отлично.

— Согласен.

Так они ели и развлекались. Иногда даже выбирались погулять. Целую неделю.

◇◇◇◆◇◇◇

Американский игрок Джеральд Уотсон прибыл в аэропорт Инчхон вместе с директором Антонио. Со всех сторон их окружали многочисленные телохранители. В аэропорту было не протолкнуться. Обычно ради такого знаменитого человека, как Джеральд Уотсон, репортеры сбегались толпами. Но на самом деле даже пресса ничего не знала. График его прибытия держался в строжайшем секрете.

— Поторапливайся, Антонио.

— Мы всё равно используем его сегодня. Давай полегче.

— Если бы ты знал, как долго я ждал дня, когда смогу отомстить этому чертову Спектру, ты бы так не говорил.

— Отомстить? Ты ведь в итоге его завалил!

— Посмотри на корейского игрока Нам Га Ын. Десять часов на зачистку! А как же моя гордость?!

Директор Антонио хмыкнул. У Джеральда был резон. Насколько сложным был 66-й этаж? Лимит времени поджимал, темная аура Спектра ослабляла атаки, даже если они были со стихией света, а убийство одного-единственного монстра занимало больше двух часов. Они усилили снаряжение, постепенно сокращая время, и в итоге едва уложились в срок.

Но им пришлось зачищать этот жуткий этаж дважды. Один раз на Западе, другой — на Востоке. А теперь появился святой меч? Всего один предмет с атрибутом света и один меч — и Спектр повержен за десять часов?

— Что ты стоишь? Бегом!

— Господи боже.

Лучший игрок мира. Но так как он был еще молод, в нем бурлила импульсивность. У выхода из аэропорта их ждали машины сопровождения и бронированный лимузин для Джеральда. Та же модель, что используется президентом США. Его заранее доставили транспортным самолетом ВВС США.

Прибыв в Управление на машине, Джеральд и Антонио встретились с руководителем группы Чон Гван Илем.

— Добро пожаловать. Мистер Уотсон, директор Антонио. Я Чон Гван Иль.

— Рад знакомству. Просто зовите меня Джеральд. И, пожалуйста, покажите мне скорее святой меч.

— Ха-ха. Вы весьма нетерпеливы.

— Да. Пожалуйста.

Чон Гван Иль провел их в свой кабинет.

— Где меч?

«Цыц». С его нетерпением места для светских бесед не оставалось.

— Плата за аренду еще не поступила.

Вмешался директор Антонио:

— Мы планировали сделать это здесь. Куда отправить средства?

— Сюда…

— …Хм. Счет открыт на имя Управления, а не владельца.

— Да. Мы выступаем в качестве посредника.

Антонио выглядел разочарованным. Он несколько раз нажал на экран смартфона.

— Перевод завершен.

Чон Гван Иль проверил свой телефон:

— Да, подтверждено.

Затем он открыл большой сейф, встроенный в стену кабинета.

— Он здесь. Пожалуйста, сначала ознакомьтесь с информацией.

Джеральд поспешно взял меч.

— О!

Информация о мече всплыла в его сознании. Повышенный урон нежити, непоколебимый разум, священное пламя, критические удары и…

«Сияние».

Минусами было то, что меч был старым, а также чрезвычайно большим и тяжелым. Внутри Башни он, вероятно, будет ощущаться иначе.

— Могу я войти прямо сейчас?

— Вы должны строго следовать тому, что написано в контракте. Если он будет утерян или…

— Не волнуйтесь. Этого никогда не случится.

Он убрал святой меч в инвентарь…

*Вспышка!*

Джеральд мгновенно исчез. Скорее всего, он переместился в Западную или Восточную башню США. Независимо от физического местонахождения Игрока, вход в Башню привязан к гражданству.

◇◇◇◆◇◇◇

[Вход на 66-й этаж Черной Башни (США №2).]

[Ваши физические способности усилены в соответствии с вашим уровнем.]

[Черта и боевые навыки доступны.]

Прежде чем обнажить святой меч, он надел свое снаряжение со стихией света.

*Ф-ф-ф-шух!*

Ослепительный свет окутал тело Джеральда. Настолько яркий, что можно было ослепнуть. Затем он достал святой меч.

*У-у-у-ум…*

Мягкое свечение покрыло его.

«Так это и есть «Сияние»? Завораживает».

Слабое свечение поглощало ослепительный свет атребута. Это было совсем другое дело.

Пора готовиться к зачистке. Магический мечник Джеральд наложил на себя баффы.

— Сила. Ускорение. Барьер.

[Задание 66-го этажа: Победите 10 Спектров.]

[Лимит времени: 15 часов.]

Вдалеке свободно парили серые полупрозрачные существа. Они были огромными, почти как птеродактили. Под стать размерам была и зона действия их темной ауры. Физические атаки на них вообще не действовали. Только атаки со стихией света могли нанести хоть какой-то урон.

После того как он впервые успешно зачистил 66-й этаж, он поклялся, что больше никогда не будет делать повторных зачисток. И вот он сам нарушает клятву.

«Проверим побыстрее. Посмотрим, сможет ли он действительно нанести им решающий удар».

Сначала — агр. Магический мечник Джеральд поднял руку и применил навык.

— Магическая стрела!

*Пью!*

Один из спектров был поражен стрелой.

*Вж-жих!*

Он замер в воздухе и повернулся к Джеральду.

*Тр-р-р-р!*

Спектр бросился на него, окутанный темной аурой. Из всех монстров-нежити, с которыми он сталкивался до сих пор, этот был самым крупным. Даже без темной ауры его размеры подавляли. К тому же это был летающий монстр.

— Острота.

Зачаровав свой меч магией для усиления остроты, он нанес удар по левому крылу существа.

*Ш-ших!*

Кончик призрачного крыла был отсечен.

*Хлюп!*

Потеряв равновесие, спектр начал неистово биться в воздухе, издавая пронзительные крики. Бросаться в атаку в такой момент было опасно. Он некоторое время уклонялся, пока спектр то приземлялся, то взлетал, настойчиво преследуя Джеральда.

Тем не менее он держал дистанцию, время от времени пуская в ход заклинания.

«Пора. На этот раз — с другой стороны».

*Всполох!*

Правое крыло было перерублено почти пополам. Лишившись мобильности, спектр стал легкой целью. Джеральд начал полномасштабную атаку. Он рубил хвост, отсекал лапы, пронзал туловище… И, наконец, голову.

*Хрясь!*

Спектр, который мгновение назад бился в агонии, полностью затих.

*Пш-ш-ш!* Он вспыхнул и исчез.

— …Это просто смешно.

«Это действительно 66-й этаж? Убить его так быстро… Неужели прошло всего около двадцати минут? С этим мечом в руках темной ауры словно и не существовало. Это было даже весело».

«Одной аренды будет недостаточно. Придется отложить отъезд».

Он потратит еще десять миллионов долларов и возьмет его еще раз, чего бы это ни стоило. И дело было даже не в покорении нетронутых верхних этажей. Двадцать миллионов долларов только ради того, чтобы испытать святой меч. Для Джеральда это вовсе не казалось пустой тратой денег.