Чон Гван Иль загрузил грузовик рудой и помчался прямиком в мастерскую для игроков — место, где ковали и чинили оружие.

— Заместитель директора? Чему обязаны честью вашего личного визита?..

— Я приехал узнать, сможете ли вы обработать новый материал из Башни.

— О? Ну-ка, давайте взглянем.

Стоило упомянуть новый материал, как мастера тут же обступили машину. Увидев содержимое кузова, они так и замерли.

— Э-это же… кажется, руда.

— Именно. Руда адамантита.

— Что?!

— Р-руда?

— Не системные слитки?

— Дайте-ка и мне посмотреть!

Каждый из них взял по куску, не в силах скрыть изумление. Кому могло прийти в голову, что они увидят металлы Башни в виде сырой руды, а не готовых слитков?

— Чтобы сказать наверняка, нужно провести плавку.

— Именно об этом я и хотел вас попросить.

Мастера молотами раздробили несколько кусков адамантита, рассортировали их и загрузили в небольшую печь. Поскольку здесь работали эксперты в своём деле, процесс шёл как по маслу. Они расплавили руду, извлекли металл, очистили его от примесей, разлили по формам и дали остыть.

— Настоящий адамантит.

— И содержание металла просто запредельное. Как минимум 50% или даже больше.

«Есть!»

Первая партия прошла успешно.

— Можете для начала изготовить из этого инструменты для работы с кожей?

— Инструменты для кожевников? Не снаряжение для зачистки? Сделать-то мы их быстро сможем… но зачем?

— Это секрет… Уж извините.

— Ха-ха-ха, да не берите в голову! Государственный заказ — выполним в лучшем виде. Делать из адамантита? Сколько комплектов нужно?

— Для начала — сто.

— Понял. Свяжусь с вами, как только всё будет готово.

Проблема с инструментами была решена. Материалов хватало с избытком, а затраты на производство таких наборов были каплей в море по сравнению с ценностью самой руды. Если понадобится — привезут ещё.

Чон Гван Иль тут же набрал Ко Ён Ха:

— Госпожа Ко, мы достали инструменты. Пожалуйста, приступайте к разработке товаров как можно скорее.

— Благодарю вас. Я приложу все усилия, чтобы создать достойный продукт.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёку тоже позвонил Чон Гван Иль. Он сообщил, что пробная плавка прошла блестяще. Качество металла оказалось превосходным, а выход чистого продукта — выше ожидаемого: в итоге должно получиться более тонны слитков.

Когда Джу Хёк пересказал это Разиксу, пушистый колобок в восторге запрыгал по комнате, не зная, куда себя деть от счастья. Глядя на него, Джу Хёк невольно подумал, что придётся всё-таки сходить за рудой ещё разок-другой.

Но вечно копаться в шахте он не мог. Приближался важный день.

Оставалось всего трое суток.

Через три дня придёт время встречать нового гостя. А заодно — покорить 50-й этаж и забрать особую награду.

Как раз в это время по телевизору крутили новости, и в сети вовсю кипели обсуждения.

Пользователь: Чёрт, какого хрена эти нефтяные бароны припёрлись к нам и поднимают шум? У них же под боком Саудовская Аравия!

Пользователь: Ходят слухи, что они друг друга кинули, и теперь отношения в край испорчены.

Пользователь: А-а, это из-за рун усиления черты?

Пользователь: Хе-хе, саудиты, небось, втихаря злорадствуют.

Пользователь: А что Штаты? Они бы вцепились в такую возможность, предложи им генетический образец.

Пользователь: Ну да, они сейчас с Японией ведут переговоры. Генетические образцы были в цене в старые добрые времена.

Пользователь: В России вроде был игрок с временной натурализацией?

Пользователь: Ага, они с Китаем трут. Но русский игрок — не спец по натурализации, он просто топовый боец.

Пользователь: Вау! И они вот так просто отдают своего лучшего игрока?

Пользователь: Там диктатура, что скажут — то и делает.

Пользователь: Нам Га Ын — наше достояние. У них совести не должно хватить просить её «покататься».

Пользователь: А разве в ней дело?

Пользователь: В смысле?

Пользователь: Точно! У нас же теперь есть другой топовый игрок.

Пользователь: Он всё ещё на 49-м этаже, и что с того? Месяца за два до 60-х доберётся, не?

Отчаянные просьбы принца Бин Салаха продолжались и на следующий день.

Пользователь: Хе-хе, я так и знал. Теперь они говорят уже прямо.

Пользователь: Это звучит как: «Покоритель ранга S++, посмотри новости. Мы дадим тебе столько денег, что ты не сможешь отказаться».

Пользователь: Когда они уже уедут? Мне не по себе.

Пользователь: Куда правительство смотрит? Гнали бы их в шею.

Пользователь: По графику они тут ещё надолго.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк видел эти новости, но особого интереса не проявлял. Вот если бы они предложили руну повышения черты — тогда можно было бы подумать. Неужели они считают, что деньги решают всё? За кого они принимают будущего богатейшего человека планеты?

Отбросив лишние мысли, он вернулся к добыче руды.

И вот этот день настал. Последние сутки перед тем, как откат «Случайного призыва» обнулится.

Джу Хёк передал очередную партию руды в Управление и вернулся в пентхаус.

*Динь-дон*

Дверь открылась.

— Служу! С возвращением, господин!

Косак и сегодня усердно натирал панорамное окно микрофиброй до зеркального блеска.

— Верный слуга Косак помогает Разиксу с уборкой, господин. Хе-хе-хе.

— Ладно тебе, полегче. Твоё тело, наверное, ещё не в лучшей форме.

— Всё в порядке, господин. Полный порядок. Каким-то там щелбаном по лбу меня не сломить!

— Ну-ну.

Джу Хёк видел тот убийственный щелбан, от которого Косак чуть душу не испустил. Впрочем, сам виноват — нечего было подбивать остальных на спор.

У Джу Хёка было дело к Гён Даллэ. Раз она шаманка, то, вероятно, умеет предсказывать судьбу? Джу Хёк не был суеверным, но, воочию увидев силу её обрядов и талисманов, трудно было оставаться скептиком.

— Я проведу для вас гадание на рисе. Детальное будущее мне не подвластно, но я смогу узреть хотя бы общий контур удачи и невзгод.

Гён Даллэ зачерпнула горсть риса из контейнера на кухне и рассыпала его по обеденному столу.

— Хм…

Она внимательно изучала рассыпанные зерна, изредка прикасаясь к ним. Удалось ли ей что-то увидеть? Будет ли это благоприятный знак (吉), дурное предзнаменование (凶), беда (禍) или благословение (福)?

— Результат явился.

— О! И что там?

— Сначала расцветут беды, но в конце ждёт великая удача; явится корень раздора, но его покроет благословение.

«Чего?»

Звучит запутанно.

— То есть в итоге всё будет хорошо?

— В конечном счёте — да.

— Ладно, спасибо за труды.

С одним делом покончено.

— Принцесса.

— Слушаю, мой господин.

— Давай проведём обряд очищения в ближайшее время.

— Я подготовлюсь.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день Джу Хёк поехал на такси.

Местом для проведения обряда, как и договаривались, выбрали гору Манисан на острове Канхвадо. Первым он призвал Косака, чтобы тот, как и раньше, разведал обстановку, а Гён Даллэ и Гобана призвал уже у подножия горы. Поскольку место было людное, Гён Даллэ натянула священные веревки «кымджуль» вокруг площадки для ритуала.

Напоследок вызвали и Разикса.

— Хю-ик?

Гён Даллэ заверила, что под защитой священных веревок люди не обратят на них никакого внимания, даже если барабаны будут греметь на всю округу.

Они установили алтарь и начали церемонию.

Всё проходило торжественно, серьезно и величественно. Даже Разикс, распластав своё круглое тельце по земле, участвовал в процессе, издавая смиренное «хю-ик, хю-ик».

Закончив ритуал, они вернулись в пентхаус.

— Входим на 50-й этаж.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Вход на 50-й этаж Черной башни (Корея).]

Появилось задание.

📜 НОВОЕ ЗАДАНИЕ 📜

[Миссия 50-го этажа]

📍 Цель: Победить 60 скорпионов любого типа и 1 Королевского скорпиона.

Началась зачистка. Джу Хёк, стиснув зубы, старался действовать как можно быстрее, чтобы из-за случайной оплошности не лишиться Платинового жетона. Он держался в тылу вместе с Разиксом, чтобы не мешать призванным существам.

Разикс тоже выглядел непривычно серьезным. Он понимал: его судьба зависит от того, появится ли руна усиления черты.

Если проводить «Случайный призыв», в списке кандидатов шесть человек. Допустим, Безумного Демона мы исключаем. Остаётся пять. Если усиление не произойдёт, Джу Хёк сможет призывать только четверых. Один всегда будет в запасе. Кого оставлять на скамейке запасных? Очевидно, что под раздачу попадёт работяга.

Появился Королевский скорпион. Тварь оказалась не из робких. Его огромная клешня сомкнулась на талии увеличившегося в размерах Гобана.

*ХРУСТЬ!*

Но Гобан рывком развёл части клешни, вырываясь из захвата и ломая конечность монстра в обратную сторону. Косак потоком энергии отсёк жало на хвосте, скользнул под относительно мягкое брюхо и начал безжалостно наносить удары кинжалами.

Однако панцирь твари был слишком толстым, а сопротивление — яростным, так что быстро покончить с ней не удалось.

Завязалась нешуточная битва. Хотя, конечно, «целехонькие» Гобан и Косак методично втаптывали врага в землю.

«Для по-настоящему эффективной охоты явно не хватало ещё одного атакующего игрока. Начиная с 51-го этажа, пойдёт зона летающих монстров, так что в идеале нужен кто-то с дальними атаками».

«Но, если честно, так ли уж это необходимо? Новый боец?»

У него ведь уже есть один. Вполне готовый к бою.

Талантливый дд 50-го уровня, который мастерски управляется с боевым молотом и Эгидой с энергетическим щитом, а также свободно использует «Теневой шаг» и «Шест Громового Удара Хунъюань».

Дальние атаки?

Разве он не может просто заставить их спуститься? У него и пистолет есть. Если он пройдёт как личная вещь, можно просто отстреливать их. Или купить арбалет в магазине и сбивать летунов.

Точно.

Ему не обязательно зацикливаться на усилении черты. А что, если пропустить «Случайный призыв»? Если он сам вступит в бой как боец, все проблемы будут решены.

Однако призванные существа нервничали всё сильнее. Разикс стоял рядом, вцепившись обеими лапками в собственный воротник.

И так будет продолжаться. Всем понятно, что с каждым этажом опасность растёт пропорционально.

Джу Хёк внезапно вспомнил слова Безумного Демона. О том, что Черные башни Земли начнут рушиться одна за другой, когда игроки доберутся до 70-х этажей. И в этом была доля истины. Уже сейчас, в районе конца 60-х, возникали ситуации, когда без Святого меча зачистка становилась невозможной.

И ещё одно. Как погиб предыдущий призыватель Косака?

Проводя параллели со своей ситуацией, догадаться было несложно. Этажи становились всё выше, руна усиления не выпадала, и ему приходилось продолжать путь с ограниченным числом помощников. В итоге призывателю самому пришлось взять на себя роль бойца. А если он погибает — это конец. Существа не могут выйти, а мир гибнет под обломками Башни.

Картина сложилась. Стало ясно, почему его команда так одержима этим усилением.

Что ж, пусть будет как они хотят.

«Да и насколько сильным я смогу стать в одиночку? Тоже мне, великий талант».

Черта Джу Хёка — Призыватель. В чём истинная добродетель призывателя?

«Выбирать лучших существ, увеличивать количество одновременных призывов и повышать их ранги через усиление… Вот моя роль».

Времени было предостаточно. За исключением пары стран, весь мир всё ещё топтался в районе 50-х этажей.

«Не нужно спешить».

Медленно. С чувством, с толком, наслаждаясь процессом. Собирая Платиновые жетоны и прилежно забирая каждую особую награду.

А если возникнет ситуация, в которой нынешний состав не справится?

«Спущу с цепи Безумного Демона или типа того».

По крайней мере, внутри Башни он обязан подчиняться приказам.

Тревоги постепенно отступали. Джу Хёк наконец обрёл душевное спокойствие.

✨ ЗАЧИСТКА ЗАВЕРШЕНА! ✨

РАНГ S++

[Награда за зачистку S++: Получен Платиновый жетон.]

Снова пентхаус.

Призванные стояли в гостиной с изнуренным видом. Пришло время открывать инвентарь. Команда была на взводе, в то время как Джу Хёк оставался абсолютно невозмутимым.

— Г-господин, проверим сейчас?

Он кивнул Косаку, всем видом показывая, что всё будет хорошо.

— Призыватель, истинный воин всегда…

Джу Хёк кивнул Гобану, мол, не переживай.

— Мой господин, каков бы ни был исход, я служу лишь вам…

Он встретился взглядом с Гён Даллэ и милостиво кивнул ей.

— Хю-и-и-ик…

Джу Хёк погладил Разикса по голове и улыбнулся, призывая довериться ему. Он обязан сохранять самообладание. Кто, если не он?

«Открыть».

Пятьдесят ослепительно сияющих Платиновых жетонов.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Набрано 50 Платиновых жетонов. Выдается особая награда.]

Началось.

Как бы холодно ни было, сливовое дерево пробивается сквозь невзгоды и распускает бутоны. «Цветок» особой награды должен быть таким же — расцвести и утешить сердца Джу Хёка и его спутников. Небо помогает тем, кто помогает себе сам.

⚙ ОСОБАЯ НАГРАДА ⚙

[Награда: Мультинациональный билет в Башню (одноразовый ) добавлен в ваш инвентарь.]

«Хм».

Мультинациональный билет.

«Хм».

Опять этот билет.

«Хм».

Теперь их два.

— Хм… Да вы издеваетесь?! Пошли вы к чёрту!

«Это переходит все границы!»

— Всё, я увольняюсь! Не буду я этого делать! Мне это не нужно! Покорение Башни? Идите в футбол на траве играйте!

Как ни крути, это было несправедливо.

— Я всё бросаю!!! Что это за шутки, а не особая награда?!

— Я же говорил, что это жестоко! Над нами просто глумятся.

— Я сейчас же иду на 51-й этаж, чтобы бросить миссию и выйти. Не останавливайте меня! Платиновый жетон? Псам его скормите!

— М-мой господин, молю, успокойтесь. Это всё вина этой девы. Я готова понести наказание за то, что смутила ваше сердце своим неумелым гаданием и обрядом.

— Хю-и-и-и-ик!

В доме воцарился полнейший хаос.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк на мгновение глубоко вдохнул. Он слишком завёлся. Нужно быть спокойнее, особенно в такие моменты.

— Чёрт, чем больше думаю об этом, тем сильнее злюсь.

Тут Косак, следя за настроением Джу Хёка, подал голос:

— Раз уж так вышло, господин, нам нужно метить в особую награду на 55-м этаже.

Честно говоря, другого выхода и не было.

— …Мы сможем вытянуть ранг S++ в таком составе?

— Проводите Случайный призыв, господин.

— Но у нас всего 4 слота.

— Эх, выбора нет. Придётся оставить одного за бортом до 55-го этажа.

Кого? Все взгляды сошлись в одной точке.

— Хю…

Естественно, на небоевом призыве — работяге.

— Господин Разикс, мы тебя сокращаем?

— С чувством „глотая слёзы и подавляя гнев“…

«Какое ещё „глотая слёзы и подавляя гнев“? Мы тут что, Троецарствие разыгрываем?»

— Если на то пошло, мы могли бы исключить и господина Косака. У нас ведь есть Безумный Демон…

У Косака отвисла челюсть.

— А? Если подумать, это идеальный вариант! Господин Разикс, Безумный Демон и я — мы втроём разнесём 51-й этаж без проблем. Ха-ха-ха! Надо было с этого и начинать.

Атмосфера стала гнетущей.

— Я-я был неправ, господин!

— Воин просит прощения у Призывателя. И у работяги.

— Э-это верно. Руну усиления черты можно получить не только как особую награду за этаж. К примеру, предметы тоже…

«Погодите! Точно. Есть ведь и другой способ».

— Раз уж об этом зашла речь… есть один человек, у которого может быть эта руна.

*Вдох!*

Косак подскочил с места:

— Кто это, господин? Только скажите. Верный слуга Косак доставит её немедленно!

— Ну…

Джу Хёк вкратце обрисовал ситуацию своим подопечным. Рассказал про ОАЭ. Про то, зачем принц приехал в Корею. Про их натянутые отношения с Саудовской Аравией. Причиной была конкуренция за руны усиления черты. ОАЭ монополизировали их, чем привели саудитов в ярость. Не факт, конечно, но велика вероятность, что руна у них есть.

Джу Хёк закончил рассказ. Косак, молча слушавший его, расплылся в улыбке:

— Призыватель Бон, предоставьте это мне.

— …Что именно? Надеюсь, не кражу?

— Эй, господин, я не ворую. Разве что там будут ленточки.

«Уж лучше бы ты воровал».

— Есть одна вещь, в которой я по-настоящему хорош, помимо заказных убийств.

— И что же это?

— Переговоры, господин. Я встречусь с ними лично и проведу переговоры. Так, чтобы обе стороны остались довольны.

Вид у него был весьма самоуверенный. Можно было догадаться, какого рода переговоры он задумал, но отдадут ли они руну добровольно — большой вопрос.

— …Ты точно не будешь действовать силой?

— Так точно!

— Никого не убьешь и не покалечишь?

— Так точно!

— Всё будет по схеме «выигрыш-выигрыш», чтобы все были довольны?

— Так точно!

Стоит ли ему верить? Быстрый поиск в новостях показал, что принц Бин Салах всё ещё находится в одном из отелей Кореи, где он арендовал целый этаж.

— Но! Кое-что мне всё-таки понадобится.

— Говори.

— Для начала, господин, отдайте мне щит и молот, которые вы получили ранее.

Те самые предметы из особых наград: «Золотая Эгида теплого рассвета» и «Золотая булава холодных сумерек». Судя по всему, он имел в виду именно их.

— Они же практически новые.

— Вот именно поэтому они и нужны, господин.

— Собираешься использовать их для переговоров?

— Да. В качестве подарков. Нужно же произвести хорошее впечатление перед началом беседы, не так ли?

«Хм. Теперь он ещё и моё оружие забирает».

Делать нечего. Придётся хвататься за соломинку.

— Хорошо. Поверю тебе на этот раз. Но! Только переговоры. Никакого насилия. Взамен обещаю: я не стану тебя винить, даже если ничего не выйдет.

— Есть, господин!

Внезапно Джу Хёку вспомнилось гадание Гён Даллэ. Удача после невзгод, благословение после катастрофы.

«Хоть бы так оно и было».