Прохождение 61-го этажа на ранг S++.

Эта новость взорвала интернет в тот же миг, как появилось глобальное оповещение. До самого утра в мире творился настоящий хаос. Заголовки сменяли друг друга:

«Наконец-то пройдено: ранг S++ на 61-м этаже, но праздновать рано».

«Как далеко это зайдет? Пора сделать передышку».

«До обрушения Башни осталось 6 месяцев. Игрок ранга S++ не должен об этом забывать».

«Ослепительный талант может навредить обществу».

«Мы не знаем, кто вы, но просим игрока S++ замедлить темпы покорения Башни».

Содержание статей было примерно одинаковым: хватит штурмовать этажи. Покорение 67-го этажа сейчас — это абсолютное табу.

Джу Хёк понимал, почему СМИ и общественность так напуганы. Неконтролируемое восхождение одного игрока путало все карты. Нельзя лезть наверх как сумасшедший, нужно придерживаться графика. Собственно, Джу Хёк и сам планировал остановиться на 64-м этаже.

В тот день он не стал вызывать своих призванных. Он еще накануне попросил их отнестись к этому с пониманием. Когда он заикнулся о том, что собирается на модный показ, те едва не сошли с ума. Начали наперебой твердить, как опасно снаружи, просили быть осторожным, раз за разом, и требовали немедленно их вызвать, если хоть что-то пойдет не так.

Джу Хёк и сам был бы рад взять их с собой. Но поскольку за ним прислали служебную машину с охраной, взять целую свиту не представлялось возможным. Разве что призвать их уже внутри.

«Да что вообще может случиться?»

Место проведения будет кишеть полицией, агентами Национальной службы разведки и сотрудниками Управления. К тому же при нем были его Энергетический щит и Кольцо Мерцания. На данный момент он был, пожалуй, самым защищенным человеком в мире.

«Пора собираться?»

*Динь!*

Пришло сообщение. Машина уже ждала внизу.

Одежда в порядке, обувь чистая, кошелек на месте… Он был в предвкушении. Мог ли он когда-нибудь представить, что его пригласят на модное событие такого уровня?

◇◇◇◆◇◇◇

Отель HG.

Здесь проходил показ нового бренда компании HG Fashion. Зал был набит до отказа: знаменитости, певцы, актеры, политики, бизнесмены, инсайдеры индустрии моды и журналисты со всего мира. Но среди толпы также сновали оперативники НСР и полицейские в штатском.

Формально это был вечер HG Fashion, но из-за присутствия множества элитных игроков НСР и Управление находились в состоянии повышенной готовности. Игрок Нам Га Ын также должна была появиться в рамках сюрприз-программы.

Чон Гван Иль медленно обходил зал по периметру. Издалека он заметил входящего Бон Джу Хёка, но виду не подал. Он незаметно присматривал за ним, проверяя, должным ли образом работает личная охрана игрока. Никто об этом не догадывался, но Бон Джу Хёк фактически был самым важным VVIP в этом зале. Куда важнее, чем даже принц Абдул бин Салах из ОАЭ, сидевший неподалеку.

«И чего этот парень повадился в Корею? Аж не по себе как-то».

Впрочем, с безопасностью всё было в норме. Принц Абдул бин Салах привез с собой внушительный отряд личных телохранителей. Мероприятие проходило на верхнем этаже отеля — в месте, куда постороннему попасть было почти невозможно.

Пока Гван Иль осматривался, к нему подошел мужчина.

— Заместитель директора.

— О, господин Но, вы прибыли лично.

Это был Но Ён Гын, заместитель директора Национальной службы разведки.

— Не переживайте так. Проверка безопасности была тщательной.

— Ха-ха, переживаю? Честно говоря, я просто вымотан. Хочу, чтобы всё это поскорее закончилось, и я мог пойти домой спать.

— Аналогично. Все госслужащие одинаковы. Кстати… — Заместитель директора пристально взглянул на Гван Иля. — Слухи правдивы?

— Какие именно?

— Говорят, продукция, которую сегодня представят, сделана из шкуры монстра Башни, василиска.

Всё равно скоро это станет достоянием общественности.

— Да, это так.

— И запасов хватает? Для массового выпуска?

— Хватает. Именно поэтому мы начали поставки.

— Только не говори мне, что и в этот раз…

Гван Иль лишь покачал головой. Это значило две вещи: «лучше не спрашивай» и «я всё равно не скажу». Он ловко перевел тему:

— Снаружи всё спокойно? Никаких происшествий?

— Ах, да! На горе Гванаксан лесной пожар. Туда уже отправили пожарные вертолеты, так что скоро должны потушить.

Лесной пожар. Точно, сейчас как раз сезон.

«Пожарным сейчас несладко», — подумал он, надеясь, что огонь быстро ликвидируют.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк чувствовал себя не в своей тарелке на этом показе — всё-таки первый подобный опыт в жизни. Но он не жалел, что пришел. Куда ни глянь — кругом звезды. Певцы, актеры, комики — люди, которых он видел только по телевизору. Казалось, он попал на съемочную площадку какого-нибудь шоу.

«Может, попросить сфотографироваться?»

Если он похвастается младшему брату Мин Хёку, тот от восторга до потолка прыгать будет. А если показать фото своим призванным? Они наверняка глаза вылупят от удивления, узнав, что он встретил людей из телевизора.

Но первый барьер — просто подойти и заговорить — оказался самым сложным. А что, если он наберется смелости, а ему откажут?

«Ладно, не буду».

В конце концов, увидеть их вживую — уже достижение.

«О! Звезда Халлю!»

Здесь была в полном составе девичья группа, невероятно популярная в Юго-Восточной Азии.

«Против этого я не устою».

Чисто как фанат, разумеется.

«Гм…»

Дилемма. Если он подойдет и скажет: «Я элитный игрок…» — его не примут за сумасшедшего?

Вообще-то, как элитный игрок он ничем не уступал знаменитостям. В наши дни такие люди — завидные женихи и невесты. Зарабатывают отлично, смертность не такая уж высокая.

Пока он колебался, мероприятие началось. Он решил пока посидеть тихо — возможность еще представится.

На сцену в строгом костюме вышла генеральный директор Ко Ён Ха.

Взяв микрофон, она произнесла:

— Здравствуйте. Я Ко Ён Ха.

Она сразу перешла к делу.

— Многим из вас любопытно, что означает название бренда «Wildflower & Basil». Позвольте мне объяснить.

Ко Ён Ха нажала на пульт, и на экране за её спиной появилось видео. Похоже, оно было снято на нательную камеру одного из игроков. В кадре двигался огромный крокодил — нет, василиск, оскаливший свои гигантские зубы.

— Да, это василиск. Часть нашего названия «Basil» — в честь этого существа.

Зрители недоуменно переглянулись. Монстр из Башни как бренд? Какая связь?

— Сейчас я вам покажу. Настоящего василиска.

Мгновенно! Экран с видео ушел вверх. Одновременно с этим вспыхнули прожекторы, и под величественную музыку взорам открылась внушительная цельная шкура гигантского василиска.

В зале поднялся гул, люди придвинулись ближе к сцене.

*Щелк-щелк-щелк!* — застрекотали затворы камер.

— Это что, настоящая?

— Цельная шкура? Она тоже выпадает как награда?

— Наверняка сшили из кусков, полученных за прохождение.

— Точно. Скорее всего, муляж.

— Нет. Будь это муляж, это сразу было бы заметно.

— Настоящая. Стала бы директор Ко устраивать такое шоу из-за подделки?

Вблизи казалось, будто живой василиск только что вырвался из Башни.

— Мы подписали эксклюзивный контракт на поставку кожи с корейским Управлением по делам пробужденных. Шкуры василисков теперь будут поставляться регулярно.

При этих словах лица других инсайдеров моды мгновенно окаменели. Регулярные поставки? Что за бред?

— HG Fashion уже создала прототипы на основе этого материала. Мы планируем запустить их в продажу.

Взоры гостей переместились на Ко Ён Ха. В продажу… Она имеет в виду сумки, кошельки, обувь? Зал зашумел еще сильнее.

— Пожалуйста, наслаждайтесь.

На подиум по очереди стали выходить модели. Всего десять человек.

— Это изделия коммерческого класса от Wildflower & Basil.

Каждая модель несла в руках сумку. Они демонстрировали их то в одной руке, то в другой, то вытягивали перед собой, чтобы все могли рассмотреть детали.

— Это правда из василиска?

— Гм, и сколько стоит?

— Если она настоящая, какая разница, сколько?

— Я хочу такую.

— Но если это коммерческий класс…

— Значит, есть категория и повыше.

Интерес публики был взрывным.

— Представляю вам вторую линейку — люкс.

Все как один повернули головы. В этот раз вышли шесть моделей. Никого не волновало, кто эти девушки, — взгляды были прикованы исключительно к сумкам.

— Другое дело, совсем другое.

— Действительно достойно называться люксом.

— Да, с коммерческим не сравнить.

— Видишь разницу? Я что-то не пойму.

— Посмотри на узор. Похоже на кожу с брюха василиска.

— Крокодиловая кожа и рядом не стояла.

Поскольку это было модное событие, в зале было много профессионалов. И, конечно, топовых звезд. Людей, способных с первого взгляда определить ценность вещи. Линейка была явно выше уровнем, чем предыдущая. Сомнений не оставалось: это основной костяк бренда.

— И наконец…

Опять? Люкс — это еще не конец?

— Позвольте представить изделия класса высокий люкс. Вы сможете почувствовать, что такое лучшая кожа в мире.

*Цок, цок.* На подиум уверенной походкой вышла одна-единственная модель. С таинственной сумкой в руках. Слова были излишни. Сумка, где основная кожа была украшена яркими вставками из разных материалов.

— Ах!

— О-о-о.

— Ого!

— Неужели это кожа…

— Ра-радужный василиск? Босс?

Все были заворожены. Яркий блеск радужной кожи, сочетающийся с обычной шкурой василиска, производил неизгладимое впечатление. И пока гости пребывали в оцепенении, на красную дорожку вышла еще одна модель с сумкой. Её походка была неуклюжей, но люди мгновенно узнали её. Ведь вместо обычного платья на ней был облегающий кожаный доспех.

— Это Нам Га Ын!

— Наш топ-игрок тоже участвует как модель?

— Но что это на ней?

— Полноценный доспех. Даже обувь кожаная.

Присутствующие элитные игроки были в еще большем восторге, чем обычная публика.

— Отличная работа. Прямо как персонаж из игры.

— Настала эра, когда экипировка из Башни становится модой.

— Но в реальном бою такое лучше не носить. Бока-то открыты.

— Всё равно красиво.

— Можно использовать вместо бронежилета.

В зале разгорелось пламя желаний. И сумки, и доспехи — они должны были это купить. Цена не имела значения. У всех собравшихся были средства.

Принц Абдул бин Салах, прибывший в Корею ради этого события, тоже не скрывал восхищения. Особенно, когда представили высокий люкс, изделие с радужной кожей и доспех Нам Га Ын, он даже невольно вскрикнул от удивления.

«Надо купить парочку».

У него три жены, значит, нужно купить по одной каждой. Он приехал встретиться с Гобаном, а тут внезапно такая роскошь… Погодите!

«Хм, цельная шкура василиска».

Это ведь тоже предмет. Кто-то должен был вынести её из Башни. Такое не дают в качестве обычной награды. Нужен как минимум ранг S++…

«Неужели?»

Принц Абдул бин Салах вскочил со стула и завертел головой. Может, и Гобан здесь?

◇◇◇◆◇◇◇

Мероприятие шло как по маслу. Интерес публики зашкаливал. К тому же показ транслировался в прямом эфире на YouTube по всему миру, и количество зрителей стремительно росло. Продукция из монстра Башни? Такое невозможно пропустить.

Событие достигло кульминации. Сюрприз с Нам Га Ын в роли модели стал вишенкой на торте. Чон Гван Иль уже не сомневался в успехе. Даже он сам засмотрелся на сумки. Учитывая его постоянные переработки, купи он жене сумку коммерческого класса, она была бы на седьмом небе от счастья. Но на скудную зарплату госслужащего это было невозможно. Ко Ён Ха предлагала сделать подарок, но закон был суров.

«Видит око, да зуб неймет».

Гван Иль покачал головой и подошел к окну.

«…Хм».

Кое-что беспокоило его уже некоторое время. Звук вертолетов. То, что пожарные вертолеты летали над горой Гванаксан, было естественно, но этот гул казался слишком близким. Будто они приземлились прямо на крышу отеля, прямо над залом.

Конечно, они могли совершить экстренную посадку из-за неисправности во время тушения, но… Гван Иль посмотрел вдаль: пожарные вертолеты всё так же черпали воду из реки Хан и летели к горе.

«Скоро вечер. Надеюсь, успею уехать до пробок».

И тут его взгляд за что-то зацепился. Стая, летящая строем…

«Птицы?»

Нет, не похоже. Птицы так не двигаются. И скорость была слишком высокой. Всё ближе и ближе.

«Д-дроны?»

Точно. Десятки дронов неслись прямо к панорамным окнам верхнего этажа отеля.

— С ума сойти!

Могут ли это быть обычные дроны? Конечно, нет. Здесь собрался весь цвет общества: элитные игроки, Нам Га Ын и даже принц Абдул бин Салах.

«Террор?»

Гван Иль похолодел. Дроны вот-вот должны были врезаться в стекло.

И в этот момент…

*Фьють!* Рядом с ним внезапно кто-то появился.

— Ох!

— Игрок Бон?

— Держитесь крепче.

— Да, да!

*Фьють!*

Джу Хёк и Гван Иль в мгновение ока переместились от окна вглубь зала. Это был навык Мерцание. В ту же секунду дроны протаранили толстые стекла отеля.

*Ба-бах! Ка-бум! Бах-бах-бах!*

*Дзынь-дзынь-дзынь!*

Огромные окна разлетелись вдребезги.

— А-а-а-а!

— Мамочки!

— Что случилось?

— Все на пол, живо!

К счастью, раненых было немного, так как большинство толпилось у сцены, рассматривая сумки. Но людей охватила паника.

«Фух».

Джу Хёк облегченно выдохнул. Сумки его не особо интересовали, поэтому он отвлекся на вид из окна — так и заметил летящие дроны. Их было невероятно много. Явно не игрушки. Что бы это ни было, это представляло угрозу. А Чон Гван Иль стоял вплотную к стеклу.

В голове Джу Хёка промелькнул вихрь мыслей. Что делать? Кажется, я могу его спасти. Было страшно, но Чон Гван Иль — один из немногих его знакомых. Оставить его? Если есть шанс спасти, надо пробовать. Он активировал Энергетический щит и использовал Мерцание. Благодаря этому Гван Иль был в безопасности.

Но Нам Га Ын повезло меньше. Кто-то, похожий на сотрудника отеля, схватил её сзади, приставив к сонной артерии нож с синеватым лезвием. В другой руке нападавший держал заряженный арбалет.

— А-а…

— Игрок На… Нам Га Ын!

Кожаный доспех, созданный для красоты, никак не защищал шею.

— Не двигаться! Всем бросить пушки!

Охранники, собиравшиеся прыгнуть на сцену, замерли под угрозой нападавшего.

— Если не бросите оружие, я перережу этой сучке горло. Думаете, духу не хватит?

Агенты НСР и телохранители медленно положили пистолеты на пол. На входе стоял пост охраны, так что пронести оружие было невозможно. А это значит…

«Игрок».

Точно. Ублюдок, взявший Нам Га Ын в заложники — игрок. Он наверняка достал оружие из металла Башни из своего инвентаря.

«Использовать игрока для теракта?»

Как бы то ни было, никто не смел шелохнуться. Лучший игрок Кореи была в заложниках.

Внезапно!

*Вж-ж! Вж-ж!*

Через разбитые окна спустились тросы. Нападавшие быстро соскользнули вниз и ворвались в зал.

*Топ! Топ-топ-топ!*

*Клац! Клац!*

Вскинуты штурмовые винтовки.

— Шевельнетесь — стреляем.

Сяо Цзюнь, скрыв лицо маской, взглянул на схваченную Нам Га Ын и ухмыльнулся.

«Слишком просто».

По-настоящему идеальная операция с блестящим результатом.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк тяжело вздохнул. Он-то думал спокойно поглазеть на звезд, а тут такое… К счастью, Гван Иля спасти удалось, но всё же.

«Внешний мир действительно опасен».

Не стоило выходить из дома. Но что поделать? Сам виноват.

— Джон Косак. Назначенный вызов.

*Вжух!*

Вспыхнул ореол света. И тут же:

— Слушаю… А? Хм.

— Как видишь, ситуация патовая.

— Надо вызвать и Гобана. Нам нужен танк, чтобы блокировать пули.

Косак в миг осознал, в чем заключается его работа. А рядом, наблюдая за всем этим, стоял заместитель директора Чон Гван Иль с широко разинутым ртом.