Двое суток я безвылазно просидел дома. Нужно было и самому перевести дух, и утихомирить чересчур разбушевавшихся призванных.

Джу Хёк и сам был не в лучшем состоянии. Он оказался в эпицентре теракта, на его глазах гибли люди.

«Нет… Это я их убил».

По сути, так оно и было. Ведь это он призвал Косака и Гобана.

Внешне Бон Джу Хёк старался не подавать виду, но внутри обычного парня всё содрогалось. Чтобы прийти в норму, он даже не заходил в Башню — просто отдыхал.

Он затеял уборку вместе с пыхтящим Разиксом, жарил мясо, подсовывал кусочки в рот спящей Веронике, варил рамён, чтобы перебить вкус жирного, и даже выслушал от Косака во время бритья ворчливое: «Ах ты, негодник!»…

«Вроде полегчало».

Проведя время в такой суматохе, он отослал всех обратно только к полудню. Иногда одиночество было просто необходимо.

Впервые за долгое время он решил выпить в тишине. Приготовил закуски, достал спиртное.

Это был дорогой виски, купленный в универмаге. Кажется, односолодовый, выдержанный в бочках из-под хереса. Изначально он взял три бутылки, чтобы распить с призванными, но те лишь замахали руками — мол, слишком крепко.

«Что ж, спасибо и на этом».

За то, что дали возможность в одиночку насладиться элитным алкоголем.

Он включил телевизор и потягивал виски из бокала со льдом, когда начались новости.

[Герои, появившиеся на месте теракта в отеле… Да, назвать их героями было не преувеличением, но…]

«Бардак. Полный бардак».

Новости пестрели всевозможными домыслами. Внезапно Косак и Гобан превратились в «рекордсменов ранга S++».

«…А домыслы ли это?»

Если присмотреться, пресса попала в самую точку.

В этот момент телефон завибрировал — входящий. Заместитель начальника Чон Гван Иль.

— Алло.

— Господин Бон, я вас не отвлекаю?

— Нет, я немного отдохнул, так что сейчас в порядке.

«И как раз прикладываюсь к дорогому виски».

— Простите за беспокойство, но я решил, что вы должны это знать…

Причина звонка была проста.

Во-первых, Чон Гван Иль попросил не обращать внимания на шумиху в СМИ. Запросов на интервью была тьма, но он все отклонил, так что статьи — чистой воды спекуляции.

Во-вторых, личность террориста.

Подтверждено: китаец. При этом высока вероятность, что он — тот самый похититель Игроков, о котором ходили слухи. Но парень упрямо молчит, не проронив ни слова, так что на проверку уйдет время.

Впрочем…

— Похищение Игроков? Я думал, это миф.

— К сожалению, это суровая реальность. И не только в Китае — на удивление многие страны замешаны в подобном. Индия тоже под подозрением.

От этих слов мороз пробежал по коже. В каком-то смысле люди были страшнее самой Башни.

— Значит, где-то в Китае сейчас томятся похищенные Игроки.

— Именно так. Мы в этом почти не сомневаемся.

«Ублюдки».

Насколько же нужно отчаяться, чтобы похищать людей и силой заставлять их проходить Башню? А если они погибнут?

Никаких улик не останется. Человек просто исчезнет.

А что чувствуют их семьи? Да и сами Игроки…

«Эх…»

Стало тоскливо. Он пил в одиночестве, чтобы расслабиться, но в итоге на душе стало только гаже.

«Может, позвать Косака?»

«Поговорить с ним, обсудить всё…»

Прошло три часа.

— Назначенный призыв: Джон Косак.

*Вжух!*

— Служу! Косак прибыл. …Ох! Вы всё-таки решили приложиться к этой огненной воде? Ферменты печени поднимутся! Прошу вас, знайте меру.

Заметив, что он призван один, Косак прищурился:

— Охо-хо, неужели намечается секретная миссия?

— Нет. Просто на душе неспокойно.

— Хе-хе-хе, вы обратились по адресу! Кто я, по-вашему? Правая рука Призывателя Бон Джу Хёка, ведущий эксперт программы «В мире нет плохих Игроков». Ваш личный гуру воспитания Косак выслушает любые жалобы.

«Какой еще гуру…»

— Дело в другом…

Джу Хёк слово в слово пересказал историю Чон Гван Иля.

Лицо Косака постепенно каменело.

— …Мразь, заслуживающая сотни смертей.

— Вот и я о том же. Мне жаль плененных Игроков, поэтому на сердце тяжело. Депрессивно как-то.

— О-о-о, Косак до глубины души тронут состраданием Призывателя. Слезы застилают мне взор.

«Тронут он, как же».

Джу Хёку действительно было паршиво. Косак внезапно вскочил.

— Разрешите отлучиться ненадолго?

— Зачем?

— Пойду спрошу. Где они держат похищенных Игроков.

— Спросишь у кого?

— У того, кого я оставил в живых.

— Ты знаешь, где он?

— Я оставил на нем метку — так, на всякий случай, если вздумает сбежать.

Косак, который вечно придуривался, на деле оказался невероятно предусмотрительным. В очередной раз подтвердилось: не стоит судить по одежке.

— А если он не скажет?

— Мы договоримся.

«Запугает до полусмерти, значит».

— И что ты будешь делать, когда узнаешь?

— Решение всегда остается за Призывателем. Мы лишь исполняем приказы.

Делать нечего. Лучше знать, чем пребывать в неведении.

— Не торопись. Поговорим завтра. Если проголодаешься, купи себе что-нибудь вкусное.

Джу Хёк открыл кошелек и протянул Косаку несколько купюр.

— Ох, не стоило…

— Это тебе на карманные расходы.

— Служу! Благодарю. Тогда я пошел. Хе-хе-хе.

Когда Косак исчез, одиночество накатило с новой силой. То ли алкоголь подействовал, то ли еще что. Неужели не с кем даже выпить? В такие моменты становилось немного грустно от того, насколько узок его круг общения.

Джу Хёк открыл каталог в окне статуса. Одно имя привлекло его внимание.

«Гван Ма…»

Призванный, чье имя было в списке, но чей рейтинг звезд был самым низким. Его призывали всего дважды.

Честно говоря, Джу Хёку было немного совестно. Пусть методы того и были радикальными, всё делалось ради него самого. А он каждый раз лепил ему одну звезду и выпроваживал, будто гнал в шею.

«Может, сегодня стоит поговорить с ним подольше? Узнать, не изменились ли его взгляды, выпить вместе…»

— Назначенный призыв: Гван Ма.

*Вжух!*

Спустился ореол света, и появился Гван Ма (Безумный Демон).

— Призыватель.

— Добро пожаловать.

Он всё еще внушал страх, но подстегнутый алкоголем Джу Хёк набрался смелости.

— Я хотел немного поболтать, если тебе не в тягость…

— Какие могут быть тяготы? Я благодарен уже за то, что меня призвали.

Они сели за стол друг напротив друга.

— Выпьешь? Не уверен, что тебе придется по вкусу.

— О! Моим устам сегодня несказанно повезет.

— Давай налью.

— А вы, Призыватель?

— Я тоже выпью. Дорогой виски всё-таки.

— Ха-ха-ха, и то верно. Давайте сюда, я первый вам наполню.

В каком-то смысле Гван Ма тоже был тем еще простаком. Его дважды грубо выставляли с позорным рейтингом, а он сидит и улыбается — чему радуется?

*Буль-буль-буль…*

Бокал наполнился. Один, затем второй. Алкоголь придает людям храбрости. Джу Хёк спросил:

— …Твои прежние мысли… они ведь не изменились? Покорение мира, объединение всех стран под одним знаменем.

Гван Ма тяжело вздохнул.

— Хм, вы надеетесь, что я передумаю?

— Да.

Тогда Гван Ма ответил:

— Призыватель, разумеется, я подчинюсь вашей воле. Если вы прикажете мне изменить мои убеждения, я прямо сейчас отвечу, что сделаю это.

Атмосфера вроде была неплохой.

— Но сможете ли вы в это поверить? В мою покорность?

— …

Джу Хёк призадумался. Нет, поверить он бы не смог. Третий пункт Третьего принципа — это решение, принимаемое на усмотрение самого призванного.

— У каждого из нас свои стандарты. Если мы решим, что Призыватель в опасности, мы можем пойти на что угодно. Даже если это идет вразрез с вашими ценностями.

Гван Ма осушил еще один бокал.

— Мой Третий принцип — это убеждение, рожденное моим происхождением и жизненным опытом. Истинный враг сидит внутри. Если мы не вычистим всё изнутри, полное покорение Башни останется недостижимой мечтой.

Гван Ма выглядел на удивление одиноким.

— Призыватель, не нужно пытаться меня переубедить. Вы только зря потратите душевные силы. Если когда-нибудь я покажусь вам полезным — просто используйте меня.

Убеждения. Их действительно трудно изменить. Но разве в этом мире есть что-то вечное? Джу Хёк снова наполнил пустой бокал Гван Ма.

— Похоже, сегодня я смогу задержаться подольше.

— Да, я не стану выпроваживать тебя силой.

— Хо-хо-хо, неоправданная щедрость.

Они сидели и разговаривали о многом. Проникнется ли он идеями Гван Ма или Гван Ма примет его сторону — время покажет.

Они пили на равных. Вскоре первая бутылка опустела, и в ход пошла вторая. Гван Ма явно был в хорошем расположении духа. Его лицо раскраснелось от хмеля.

— Призыватель, я должен вам кое-что сказать. Позволите?

— Ха-ха, говори свободно.

— Срок на покорение Башни в этом мире по-прежнему составляет шесть месяцев, верно?

— Да.

— Не расслабляйтесь. Сроки могут измениться в любой момент.

— А?

«О чем это он?»

— …Хочешь сказать, их могут сократить?

— Именно. Башня капризна. В любой момент шесть месяцев могут превратиться в три, в месяц или даже в две недели… Настоящее коварство. Стоит привыкнуть к размеренному темпу, как она наносит удар в спину.

«Черт».

Внезапно накатила тревога.

— Прошу вас, помните об этом всегда. Если я понадоблюсь — зовите в любое время.

— Когда и как это меняется? Расскажи подробнее…

— На меня наложено ограничение, большего сказать не могу.

— Ах!

Кто-то уровня Гван Ма наверняка поднимался на высокие этажи и видел гибель миров.

— А что насчет миссий на этажах выше? Скажем, после 71-го?

— То же самое. Я даже не помню.

И у Гван Ма, и у Косака было одинаково. Видимо, ограничения — штука серьезная. Впрочем, он всё узнает сам, когда придет время. Но…

«Хм».

Ему вдруг стало любопытно. Хоть это и был уже третий призыв, он ни разу не видел Гван Ма в деле. Джу Хёк взглянул на часы. Прошло почти три часа с начала их посиделок. До лимита времени оставалось минут десять.

— Господин Гван Ма.

— М? Пора уходить?

— Время почти на исходе, но не хотите ли вы разок сходить со мной в Башню?

— Ха-ха-ха! Разумеется, без проблем. Идемте.

«Просто посмотрю. Если получится сражаться плечом к плечу — так и сделаем».

◇◇◇◆◇◇◇

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

«Вход на 61-й этаж Черной Башни (Корея)».

— Давненько я не брался за Башню. Премного благодарен Призывателю за такую возможность.

— …Возможность? Это я прошу тебя о помощи.

— Я приложу все усилия. Заодно попробуем выбить какую-нибудь полезную вещицу.

— О, на это я даже не рассчитываю.

Шанс выпадения предметов был ничтожным. Даже при зачистке на S++ их давали редко. Тем более это было повторное прохождение — ловить тут нечего.

— Этаж с паршивыми цзянши, хотя они и пропитаны демонической энергией.

— Верно. Тебе, наверное, понадобится Святой меч?

— Оставьте себе.

«Хм, как-то тревожно».

— Нам нужно развеять Тёмную Ауру. Я выучил навык «Посох первозданной молнии», его можно использовать и со Святым мечом…

— А будет ли время использовать навыки? Просто смотрите со стороны, чтобы не пораниться, когда они полезут вперед.

«Что, и этот туда же? Опять просто смотри?»

Гван Ма и Джу Хёк вышли из безопасной зоны. Гван Ма шел вразрез с опасностью, заложив руки за спину, будто прогуливался по парку.

— Есть два способа справиться с демонической энергией. Либо использовать противоположную силу, например, божественную, либо…

*Ву-у-унг!*

— …подавить её еще более мощной демонической энергией.

От его тела стала исходить зловещая черная дымка. Она казалась куда более пугающей, чем Тёмная Аура.

— Они не тянут даже на легкую закуску после обеда.

В этом был весь Гван Ма. Его прозвище Безумный Демон было дано не просто так.

— Закончим по-быстрому и уйдем. Призыватель, должно быть, устал, вам нужно как следует отдохнуть.

Гван Ма поднял руку. И в тот же миг… *Вшух!*

В его ладони сформировался массивный сгусток неосязаемой энергии. Он напоминал полумесяц или бумеранг. Едва появившись, он со свистом вылетел вперед.

*Тсу-па-па-па-па…*

Энергетический бумеранг закружился, проносясь сквозь ряды Черных Мумий.

*Па-су-су-су-су…*

Монстры рассыпались в прах, исчезая один за другим. Всё произошло мгновенно. Только что мумии были — и вот их уже нет. Бумеранг просто сделал один круг по 61-му этажу. На этом всё. Второй атаки не потребовалось.

⚔ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА ⚔

🎯 Миссия 61-го этажа успешно завершена!

💰 Награда: Магические камни 6,1 кг

💰 Награда: Кольцо выхода (только для Башни)

— …А?

— Что-то не так?

— Нам правда выпал предмет.

— О! Вот как? Что ж, славно. Похоже, я отработал выпитый виски.

«Определенно, позвать Гван Ма было хорошей идеей».

◇◇◇◆◇◇◇

Здание Национальной службы разведки Южной Кореи.

Подземная камера, охраняемая как крепость. Сяо Цзюнь сидел на кровати. Орудованная культя была туго забинтована, на нем была надета смирительная рубашка для предотвращения самоубийства.

Он только что прошел допрос с переводчиком и снова был заперт. Разумеется, он не проронил ни слова. Хотя прекрасно понимал по-корейски.

«Жалкие ничтожества».

Допрос в неумелой корейской разведке? Они серьезно думали, что заставят его говорить? Сяо Цзюнь был обученным солдатом еще до того, как стал заместителем директора департамента специальной разведки. За его плечами были десятки операций по похищению Игроков. Учитывая специфику работы, он проходил подготовку на случай захвата врагом.

Он был уверен, что выдержит любые пытки. Его даже натаскивали на сопротивление сыворотке правды.

Нужно просто терпеть до конца. Шанс появится. Либо сбежать, либо выйти отсюда с гордо поднятой головой.

«Надо поспать».

Чтобы выдерживать допросы, необходимо восстанавливать силы. К счастью, его кормили и давали спать. Будь он в Китае, кормили бы его? Да и спать бы не дали. Видимо, здесь вовсю играли в защиту прав человека.

Сяо Цзюнь лег на кровать. Он уже начал проваливаться в сон, когда…

*Лязг!*

Звук открывающейся двери. Что за черт? Он не почувствовал ничьего присутствия. Парень резко сел и огляделся. Пусто.

— Какого…

В этот момент… *Вшух!*

Чья-то ладонь накрыла его рот. Одновременно с этим в его тело ворвалась чужеродная энергия.

Сяо Цзюня выгнуло дугой. Мучительная боль, которой он никогда прежде не испытывал. Казалось, мышцы рвут на куски. Казалось, кости скребут пилой. Казалось, внутренности плавятся.

Он хотел закричать, но из горла не вылетело ни звука.

— Кх-ы-ып, ып-ып…

— Тсс! Это была лишь разминка. Что ты будешь делать, если не выдержишь даже этого?

Голос был знакомым. Да. Сомнений нет. Это тот самый человек, который отсек ему руку.

— Сейчас я спрошу тебя кое-о-чем. Отвечай на корейском.

Косак тихо прошептал ему на ухо:

— Где держат похищенных Игроков? Кивни, если готов говорить.

Сяо Цзюнь дико вращал глазами. Что делать?

— Плохо дело. Просто глазами вращаешь, до сих пор в себя не пришел?

— Кх-ы-ып!

Боль нахлынула с новой силой. Первая волна не шла ни в какое сравнение с этой.

— А я ведь хотел по-хорошему.

— Ып! Ып-ып-ып!

— Терпи. Всё равно скоро рассудок потеряешь.

— Э-ы-ып, кх-ы-ы-ып!

Он хотел потерять сознание.

— Э-э, мы ведь еще даже не начали.

Сяо Цзюнь отчаянно хотел кивнуть. Он был готов выдать точное местоположение на чистом корейском. Но голова не слушалась. Ладонь, накрывшая рот, намертво зафиксировала его череп.

— Э-ып, ы-ы-ы-ып…

«Нет, пожалуйста, дай мне кивнуть! Я всё скажу, клянусь!»