*Вшух! Фьють, фьють, фьють!*

Косак на огромной скорости мчался в сторону Пекина. Предварительная разведка была крайне важна, особенно для такой спасательной операции. Призыватель отдал приказ: спасти как можно больше людей и сделать это безопасно. Значит, так и будет исполнено. Он добьется цели во что бы то ни стало.

Впереди показалась широкая магистраль, а за ней — уходящие в небо небоскребы мегаполиса. Это был Пекин, столица Китая. С этого момента нужно было замедлиться. Он активировал талисман искажения восприятия и сбросил скорость. Времени было достаточно. Он уже предупредил Призывателя, что отлучится на время операции.

Согласно информации, которую Сяо Цзюнь выболтал перед тем, как окончательно сойти с ума, место, где удерживали Игроков, находилось в здании за Запретным городом, в районе Чжуннаньхай. Косак знал не только адрес, но и внешний вид здания, а также способы проникновения.

Первым делом он направился к самому высокому зданию Пекина. Чтобы оценить обстановку в целом, небоскреб подходил идеально. К счастью, в центре города нашлось сооружение, напоминающее башню Намсан. Возможно, из-за того, что это была туристическая достопримечательность, там было полно народу. Косак смешался с толпой и поднялся на самый верх.

Перед ним раскинулась панорама города. В поле зрения попал Запретный город и здания за ним.

«Вон там».

Локация подтверждена. Все маршруты запечатлелись в памяти. Теперь — разведка на месте. Он покинул башню и неспешным шагом направился к цели. Миновав огромную площадь и обойдя пруд у Запретного города, он вскоре прибыл к нужному объекту. Эта зона была закрыта для обычных гражданских.

С этого момента он задействовал скрытность. Слишком быстрое движение могло её нарушить. Осторожно, проявляя терпение. Он проник в здание, о котором говорил Сяо Цзюнь.

Структура строения была сложной. Повсюду стояла охрана, а каждая плотно закрытая дверь требовала распознавания отпечатков пальцев, сканирования радужки глаза и аутентификации лица.

«Входная дверь».

Он слегка коснулся её. Аурой меча её можно было разрезать как масло. Все китайские стальные двери были такими. Конечно, сейчас в этом не было нужды. Можно было просто подождать, пока кто-то выйдет или войдет, и проскользнуть следом.

«Вот оно».

Тюрьма. Или нечто вроде психиатрического отделения. По обе стороны стерильно-белого коридора располагались одиночные палаты, а внутри находились люди, похожие на Игроков. Большинство из них были выходцами из Юго-Восточной Азии, все в одинаковой одежде. Всего около восьми человек.

«Пути отхода…»

Мозг лихорадочно работал. Какой путь будет самым быстрым, позиции и количество охранников, которых нужно нейтрализовать, расположение запасных лестниц и так далее. Косак выбрался наружу. Дороги, соединяющие соседние здания, позиции постов охраны…

«Готово».

Он запомнил всё. Но времени оставалось еще предостаточно.

«Может, осмотреться еще немного?»

Это был самый центр китайской власти. Место, куда обычным людям путь заказан. И в этот момент…

*Вр-р-рум!*

Колонна черных автомобилей куда-то направлялась.

«Кто-то важный?»

А кто здесь может быть важным? *Вшух!* Косак последовал за машинами. Автомобили остановились перед одним из зданий. Множество людей выстроились в ряд, встречая кортеж. Из лимузина в центре вышел человек.

«О!»

Косак тихо ахнул от удивления. Он видел его по телевизору. Верховный лидер Китая. Сердце китайской власти. Мог ли он просто посмотреть и уйти? Разумеется, нужно было оставить подарок. Крошечный сгусток энергии сорвался с пальцев и полетел в сторону лидера.

«Метка установлена».

Неожиданный улов. В любом случае, ему нужно было сбросить карму. Предварительная разведка прошла на редкость гладко.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день.

Джу Хёк спросил Косака, когда тот был призван:

— Разведка вчера прошла успешно?

— Идеально. Можем приступать к операции сегодня ночью.

— Ты справишься один?

— Мне нужна сержант Пэ.

— Сержант Пэ… Ах! Госпожа Вероника.

При этих словах Вероника, которая дремала рядом, мгновенно открыла глаза.

— Сержант Вероника Калибр! К операции готова.

Ассасин и снайпер — лучшее сочетание, но…

— А как же господин Разикс, Гобан и принцесса Гён Даль Рэ?

— Ах, нашему рабочему Разиксу лучше остаться дома и заняться уборкой. Гобану и принцессе тоже.

— Хёнг?

— И всё же, соберитесь и обсудите всё вместе. Одна голова хорошо…

— А две — лучше. Хе-хе-хе.

Так призванные существа собрались в углу гостиной.

— Сержант Пэ, насколько сильно вы можете снизить мощность своего магического ружья? Чтобы оглушать людей, не убивая их.

— Возможна стрельба парализующими зарядами.

— От них не умирают?

— Обычно нет. Ну, если совсем не повезет… Хочешь проверить на себе?

— Стреляй в Гобана.

— Я хочу выстрелить в тебя. А ну, подставляй зад.

— Серьезно? Может мне штаны снять?

— Снимай!

— Хёк?!

Завязалась «теплая» беседа. Как и ожидалось, совместное времяпрепровождение и частые призывы заставили их всех почувствовать себя намного ближе друг к другу.

— Рабочий Разикс.

— Хёнг?

— Обеспечь сержанта Пэ достаточным количеством боеприпасов.

— Хе-хе-хе.

— Принцесса Гён Даль Рэ, подготовьте для нас талисманы искажения восприятия.

— Сколько нужно?

— Восемь. Было бы славно, если бы их действие длилось около часа. Это возможно?

— Это не составит труда.

— А еще я там кое-кого заприметил…

Косак был очень воодушевлен. По-настоящему азартен. Совещание затянулось дольше, чем ожидалось. Чем тщательнее план, тем лучше. И вот, все приготовления завершены. После того как призванные вернулись в свой мир, Джу Хёк снова вызвал Косака и Веронику около полуночи. Они вошли на 1-й этаж Черной Башни, установили точку выхода и, разобравшись с мелкими монстрами…

*Вшух!*

Троица появилась у китайской Черной Башни №1 к западу от Пекина.

— Что ж, удачи.

— Победа гарантирована! Я посвящу всю славу Командиру.

— …Фьють! Правая рука Призывателя, мастер партизанской войны, ас по спасению заложников — Косак — выполнит задание и вернется.

Эта их тяга к соперничеству в верности порой даже смущала. *Вшух!* Косак и Вероника стремительно исчезли. Джу Хёк немного подождал, пока они отойдут достаточно далеко. Если они будут слишком близко, то войдут в Башню вместе с ним. Прошел примерно час.

«Этого должно быть достаточно».

Джу Хёк снова в одиночку вошел на 1-й этаж Черной Башни. Отменив квест, он вышел наружу — прямиком в свой пентхаус.

«А это и правда удобно».

Никакого риска. Он не верил, что операция может провалиться. Кто осмелится им помешать? Ему было лишь немного жаль обычных людей, которые окажутся на их пути. Он просто надеялся, что они не натворят лишнего.

◇◇◇◆◇◇◇

Глубокая ночь. Здание Бюро специальной разведки в Чжуннаньхае.

Стрелки часов перевалили за два часа ночи. Однако вьетнамский Игрок по имени Нгуен не мог сомкнуть глаз. Он до сих пор корил себя. Зачем он тогда решил действовать в одиночку? Выйти ночью за порцией бань сео было роковой ошибкой. Его схватили подозрительные люди, вкололи что-то шприцем, и он потерял сознание. Очнулся он уже здесь.

Похищение. То, о чем он слышал только в слухах. В такой же ситуации, как и он, находилось много людей. Как только он прибыл, начались пытки. Угрожали убить его семью, если он не подчинится. В конце концов, Нгуен сдался. Он поставил подпись в документе об отказе от своего гражданства и натурализации в Китае.

Странная штука: как только он подписал бумаги, его принадлежность к Башне изменилась на китайскую. Так началось его прохождение китайской Черной Башни. Нгуен сотрудничал как мог. Он даже зачищал для них не покоренные ранее верхние этажи. Потому что иначе его бы убили.

Всего было три Башни. За каждой закрепили команды, и если этажи не зачищались в срок — ждали страшные пытки. Так погибло уже больше десяти человек. Они также постоянно угрожали расправой над семьей. Каждую неделю эти ублюдки показывали ему фото родных из Вьетнама. Сегодня он получил новые: жена едет на скутере на работу, маленькая дочка идет в школу, родители… Семья, скорее всего, считала его мертвым. Если бы он мог хоть как-то дать им знать, что жив. Как можно спать в такой ситуации? Он гадал, увидит ли их когда-нибудь снова. Свою любимую семью.

Внезапно!

*Топ-топ! Бум! Глухой удар.*

В коридоре раздались странные звуки.

«Что происходит?»

Звуки не прекращались. Нгуен вскочил.

«Неужели…?»

Что-то явно случилось. Нгуен прижал ухо к двери. Он слышал, как открываются двери и раздаются испуганные голоса. Мгновение спустя…

*Щелк!*

…дверь в комнату Нгуена тоже распахнулась.

— К-кто здесь?

Перед дверью стоял человек. Сомнений нет, человек. Но лица было не разобрать.

— Тсс!

Незнакомец приложил палец к губам, затем достал из кармана листок бумаги и протянул его Нгуену.

— Ч-что это?

Желтая бумага с красными письменами. Талисман. Нечто подобное часто встречалось и во Вьетнаме. *Фьють!* Мужчина задрал край рубашки. У него на груди был приклеен такой же талисман.

— …Вы хотите, чтобы я приклеил его? Вот так?

Выбора не было. Оставалось только подчиниться. Нгуен приклеил талисман и вышел наружу. Его пробрала дрожь.

— Ох!

В коридоре неловко выстроились люди. Игроки, похищенные так же, как и он. Это выглядело странно. Он не мог понять, кто есть кто. Неужели от нервов? Нгуен огляделся. Охранники китайского правительства и офицеры общественной безопасности валялись тут и там в коридоре без чувств. Единственными, кто стоял на ногах, были этот таинственный человек и похищенные Игроки.

И тут началось. *Бум! Грохот!* Оглушительный ров, похожий на взрыв, сотряс здание изнутри.

— Ого!

— Ух!

— Г-где это?

Игроки вздрогнули. Но мужчина лишь равнодушно махнул рукой, будто заранее знал о взрыве, и не проявил ни капли удивления.

«Следовать за ним?»

Разумеется, если это означало выбраться отсюда. Нгуен и остальные пошли за незнакомцем. Закрытая дверь в конце коридора. Мужчина выхватил два кинжала. *З-з-зинг!* Клинки засияли, словно световые мечи. *Хрясь! Скрежет!* Стальная дверь была разрезана на аккуратные квадраты.

«Б-безумие!»

«Настоящий световой меч? Или лазер?»

Времени на раздумья не было. Пленники прошли через дыру в двери. Никто не пытался их остановить. Точнее, пытались, но все они уже лежали на полу. Игроки бежали вслепую за своим проводником. Повсюду выскакивали полицейские и охранники. Но…

*Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!*

Они падали один за другим, сраженные выстрелами откуда-то издалека. Только тогда Нгуен смог разглядеть окрестности. Древний дворец и небоскребы, видневшиеся вдалеке. Его захлестнули эмоции. Как давно он не был на улице? Неужели он правда сможет вернуться домой?

Вероника, рейнджер Магической Империи, стреляющая без промаха. Ее способности во многом зависели от экипировки. Усиленный костюм, плотно облегающий тело, магический глаз с системой автоприцеливания и штурмовая боевая винтовка. Вероника наблюдала с верхушки придорожного дерева за тем, как цели спасения выбегают из здания.

Идентификация «свой-чужой» завершена. Миссия сопровождения начинается. Нужен еще один отвлекающий маневр. Она выпустила еще один крупнокалиберный заряд по верхним этажам далекого темного здания. *Ба-бах! Грохот!* Затем она спрыгнула с дерева и последовала за группой Игроков, прикрывая их тыл.

Ассасин впереди, она — сзади. На них должны быть талисманы искажения восприятия, так что погони быть не должно, но… всё же, на всякий случай, она снимала любого вооруженного человека парализующими зарядами. Конечной точкой было американское посольство. Ассасин сказал, что как только они доберутся туда, миссия будет закончена.

«Странный человек».

Обычно подлиза, невыносимо легкомысленный. Но нужно отдать ему должное: весь этот план созрел в его голове. Вероника продолжала бежать сзади. Показалось здание американского посольства. Операция прошла с блестящим успехом.

◇◇◇◆◇◇◇

*Ба-бах!*

Председатель КНР Линь Чаомин проснулся от первого взрыва. А вскоре до него донесся и второй.

— Какого черта?

Своевременный звонок. Это был секретарь.

— Понял. Встретимся в кабинете.

Председатель Линь Чаомин поспешно покинул спальню.

— Что всё это значит?

— Похоже на террористический акт.

Террористический акт?

— И… еще кое-что.

— Говори!

— Наши натурализованные И-игроки с-сбежали.

— Что?!

Если сбежали Игроки, значит…

— Бюро специальной разведки?

— Д-да.

— Хо-хо.

Он даже не разозлился. Он был просто ошарашен. Взрыв в самом сердце китайской власти и побег похищенных Игроков? Как такое могло произойти?

— Их поймали?

— …

— Я сейчас с ума сойду.

Линь Чаомин рухнул в кресло и крепко зажмурился. Что бы ни случилось, это уже произошло. Главное сейчас — минимизировать ущерб. Нужно действовать быстро.

— Объявить чрезвычайное положение во всем Пекине. Задействовать все силы общественной безопасности и армии, чтобы найти беглецов.

И еще кое-что.

— И немедленно аннулируйте китайское гражданство сбежавших Игроков. Сотрите все записи и улики! Не оставляйте следов.

— Слушаюсь!

Лидер всегда должен предполагать худший сценарий. Если этот инцидент станет достоянием общественности, престиж Китая рухнет.

— …Очистите и Бюро специальной разведки тоже.

Очистить означало убить.

— Всю организацию, господин председатель?

— Да. Руководителей, полевых агентов, персонал за границей — отозвать всех и сделать это быстро!

— Понял.

Секретарь ушел выполнять приказ. Линь Чаомин остался в кабинете один. Он достал сигарету, сунул в рот и прикурил.

— Фу-ух.

Будет хорошо, если они поймают беглецов, но даже если те уйдут — неважно. Они отрубят хвост и будут отрицать любую причастность. Как и всегда, китайское правительство опровергнет любые факты похищения Игроков. Тем более, те, кого они похитили, были из слабых, развивающихся стран. Потявкают, конечно. Но на этом всё. Что они могут сделать?

Линь Чаомин подошел к карте, висевшей на стене кабинета. Китай с его огромной территорией и самым большим населением в мире. Но почему талантливых Игроков всегда не хватает? Почему они не могут даже преодолеть порог 60-го этажа, так мучаясь? Соседняя страна, Корея, была полной противоположностью. Место, переполненное талантами. Рекордсмен ранга S++ был тому доказательством.

— Проклятье!

Повалил густой сигаретный дым. Линь Чаомин покачал головой. Он вычистил оппозиционные фракции и взошел на трон верховной власти. Он так много работал во славу Китая.

«Корея».

В глубине души он хотел аннексировать Корею. Объединить в одну нацию, даже если для этого придется начать войну. Если бы не США? Война бы уже давно разразилась.

«Можно использовать Северную Корею, чтобы спровоцировать полномасштабный конфликт…»

И тут! Мороз по коже. Затылок закололо. Он услышал шаги.

*Топ, топ.*

Кто-то был здесь? В его кабинете. Он попытался повернуть голову, но…

«Что за?!»

Тело не слушалось. Казалось, он запутался в невидимой паутине. Он не мог даже открыть рот.

— Наша принцесса сказала…

«Корейский язык?»

— Что стандарты кармы для обычных императоров или национальных лидеров отличаются.

Косак мягко положил обе руки на плечи Линь Чаомина.

— Для национального лидера величайшими грехами, порождающими негативную карму, являются лень, бездействие и гедонизм. Так я слышал.

Косак продолжал говорить, не заботясь о том, понимает ли его собеседник.

— Правитель, который пренебрегает политикой, предается пьянству и удовольствиям и не заботится о нации. Потому что из-за этого страдает народ.

Линь Чаомин был так раздосадован, что готов был взорваться от ярости.

— Но диктаторы — это другое. Особенно те, у кого много сторонников и кто устанавливает жесткие стандарты управления.

— Поскольку есть те, кто от этого выигрывает, они могут получить положительную оценку кармы. Не смешно ли?

Это определенно был корейский, но он не мог осознать смысл сказанного.

— Неважно, сколько людей они убьют или «зачистят», если нация развивается и процветает, это считается легитимным правлением. Тьфу, никогда с этим не соглашусь, но если принцесса так говорит — приходится верить.

Дрожь. Странная энергия хлынула через плечи внутрь его тела. А голос мужчины всё звучал:

— Разве это логично? Почему стандарты разные? Это же не особый статус. Вот за это я и ненавижу политиков.

Кто, черт возьми, этот человек? Может, тот парень, который появился в отеле HG в Корее? Тот, кто расправился с агентами Бюро специальной разведки?

Если так, он хотел поговорить. Он даст ему всё, что тот пожелает, если он перейдет на сторону Китая. Но язык онемел, он не мог даже дышать. Внезапно голову пронзила такая боль, будто она готова была расколоться. В глазах потемнело.

— Если карма не работает, у меня нет другого выхода, кроме как найти иной метод. Вы тот, кто угрожал жизни моего Призывателя и, вероятно, продолжит это делать.

Линь Чаомин пытался сохранить рассудок.

— Считайте, вам повезло, что вы не встретили Безумного Демона. Просто умрите тихо.

Колени подогнулись, он начал оседать на пол.

— Причиной смерти станет кровоизлияние в мозг, ясно? Лопнувший сосуд. Вы ничего не сможете с этим поделать. И лопнет не один, а сразу много. Но вы не умрете мгновенно. Будете мучиться в постели еще дней десять. А после этого обретете покой.

*Бум!*

Линь Чаомин окончательно рухнул на пол.

— Интересно, выбрали ли вы преемника? Честно говоря, надеюсь, что нет. Так в Китае начнется настоящий хаос.

Косак зловеще улыбнулся. Вливание яда было завершено. Яд, созданный путем преобразования его собственной энергии ки. Не очень сильный яд. Любой, кто умеет обращаться с маной, легко бы нейтрализовал его. Но обычный человек никогда не выстоит. Они даже не смогут обнаружить компоненты этого токсина. Закончив все дела, Косак бесшумно скользнул в тени и исчез.