Министерство внутренней безопасности США, Вашингтон.

Антонио, директор департамента по покорению Башен, поспешил в кабинет министра Макмиллана сразу после его звонка. На фоне последних событий он чувствовал себя не в своей тарелке. И, как и ожидалось…

— Значит, вы утверждаете, что за последнюю неделю несколько Игроков запросили убежища в посольстве США?

— Именно так.

— И они заявляют, что их похитили?

— Всё верно. Вьетнам, Лаос, Камбоджа, Малайзия… всего восемь человек.

— Но… если их действительно похитили, как им удалось сбежать?

— Они не вникают в детали. Говорят лишь, что дверь камеры внезапно открылась, а когда они вышли в коридор, вся охрана уже была в отключке.

Это звучало как полный бред. Очевидно, что им кто-то помог. Кто-то вроде тех двоих Игроков, что в одиночку расправились с террористами на модном показе в отеле HG.

— Неужели это те же люди, что и тогда?..

— Я понимаю, к чему вы клоните, но у нас пока нет ничего конкретного.

Антонио был согласен с министром Макмилланом. Чтобы во всём разобраться, требовалось тщательное расследование.

— Какие планы у Белого дома?

— Пока — обеспечить им защиту. Мы уже связались с посольствами соответствующих стран.

— А дальше?

— Мы думаем. Это, знаете ли, довольно серьезная проблема.

— Согласен.

Слухи о том, что Китай похищает Игроков, ходили давно. Но до этого момента они оставались лишь слухами из-за отсутствия веских улик. Теперь всё изменилось. Появились свидетели. И не кто-то один, а целых восемь Игроков разных национальностей.

— А вот отчет, поступивший из ЦРУ… — Макмиллан понизил голос и заговорил с осторожностью. — Похоже, с председателем Линем что-то случилось.

Председатель Линь…

— В-вы имеете в виду Линь Чаомина, верховного лидера Китая?

— Его самого.

— Быть не может… Что произошло? Болезнь? Несчастный случай?.. Только не говорите, что покушение.

— Основная версия — болезнь, но и это пока не точно.

— …Всё настолько серьезно, что нам стоит готовиться?

— Говорят, что весьма.

Это было громкое событие. Разоблачение похищений Игроков само по себе стало ударом, но новости о проблемах у верховного лидера Китая шокировали ещё сильнее.

— Какое-то время будет неспокойно.

— Весьма.

— Вам тоже придется несладко, господин министр.

— …

Кому он пытался пустить пыль в глаза? Ему теперь будет трудно даже просто вовремя уйти домой.

— Вы тоже сосредоточьтесь на покорении Башен. Может, стоит использовать этот шанс и поискать новые таланты? Мы не можем вечно полагаться на Джеральда.

— …Я упорно над этим работаю.

— Только на словах? Давайте постараемся, чтобы у нас наконец появился свой рекордсмен ранга S++.

Антонио и сам об этом мечтал. Игрок ранга S++ с американским гражданством. Он был готов носить такого человека на руках. Но для начала этот талант должен был хотя бы появиться.

◇◇◇◆◇◇◇

В центре Пекина произошел теракт. Однако в китайских СМИ об этом не было ни слова. Несмотря на то что рано утром город сотрясли два мощных взрыва, а улицы заполнили полиция, военные, машины скорой помощи и пожарные, новости первыми дали иностранные издания.

Тем же днем. Разоблачающий репортаж на американском новостном канале.

— Я Нгуен, Игрок 57-го уровня из Вьетнама. Меня похитили и доставили в Китай. Заперли в камере, пытали и угрожали, заставляя участвовать в покорении китайской Черной Башни…

— Я Имша из Малайзии. Меня удерживали в Китае больше трех лет. Посмотрите на эти шрамы. Это следы пыток. Я хочу увидеть свою семью.

— Меня зовут Чжан Цзиньпин. Я не китайский Игрок. Моя родина — Тайвань, мой родной город — Гаосюн. Они похитили меня, заявляя, что мы «один народ». Внутри Тайваня есть предатели. Имя этого ублюдка…

Один за другим Игроки, называвшие себя похищенными, выходили вперед, разоблачая зверства Китая. Весь мир перевернулся с ног на голову. Китай похищал Игроков, принуждал их к смене гражданства и бросал на штурм Башен? Раньше это считалось лишь безумным слухом. Теперь же перед камерами стояли восемь живых свидетелей. Все они числились либо погибшими в Башне, либо пропавшими без вести в своих странах.

Страны, чьи граждане оказались среди жертв, выступили с заявлениями, осуждающими китайское правительство. Звучали требования наказать виновных, принести официальные извинения от лица председателя Китая и подготовить компенсации. Разумеется, даже страны, не имевшие прямого отношения к делу, осудили Китай.

Пока весь мир выражал официальные протесты, само правительство Китая хранило гробовое молчание. Обычно в таких случаях на гостелевидении сразу появлялся представитель, называя всё клеветой и обещая не прощать тех, кто распространяет ложь. Но не в этот раз.

💬 Комментарии:

— Китай в своём репертуаре.

— Ого! Мы едва этого избежали. Это потому что мы развитая страна?

— Избежали? Я слышал, похожие попытки были и раньше. Инцидент в отеле был из той же оперы.

— Что теперь будет? Китай извинится?

— Они-то? Скорее всего, будут всё отрицать.

— Но почему они вообще молчат?

— И то верно, весь мир их проклинает сейчас.

— Самое время придумывать оправдания. Они же никогда не терпят «оскорблений китайского народа»!

— Может, они решили просто набраться наглости и переждать?

— Это неподтвержденная инфа, но…

— Что там?

— Слышал, в спецотделение больницы Пекинского университета кого-то положили?

— И что с того?

— У меня там есть связи, и шепотом поговаривают, что это Линь Чаомин.

— Да ладно, сам председатель Китая?

Слухи продолжали множиться. Китай лихорадило.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк тоже видел это по телевизору. Полное спасение похищенных Игроков. Как он мог в нем сомневаться? Как и ожидалось от ветерана команды. Верный Косак.

— Потрясающе. Я не перестаю удивляться. Как тебе удалось спасти абсолютно всех, никого не оставив?

— Просто немного мастерства, хе-хе-хе.

— Фух, если бы ты применил свое мастерство дважды, Китаю бы пришел конец. Ха-ха-ха.

— На самом деле, я его и применил дважды…

— А?

— Что-что?

— Что ты только что сказал…

— А, кхм. Ничего я не говорил.

А что до Вероники…

— Хр-р-р! Кху-у, кху-у…

Она спала, так что будить её не стоило. Как бы то ни было, чувство дискомфорта, таившееся в уголке его сердца, полностью исчезло.

— Я правда хочу тебя как-то отблагодарить. Карманные деньги, как в прошлый раз?

— О, в этом нет нужды. Я еще не потратил всё, что получил за предыдущую операцию.

— Просто сказать «спасибо» на словах кажется каким-то бесстыдством.

— Кхм! От одного лишь доброго слова Призывателя Бона этот Косак чувствует, как силы переполняют его.

И всё же он не мог просто промолчать. Похвалить на словах может каждый. Деньги не нужны, угощать говядиной — слишком банально, дарить по машине — накладно. Ему хотелось символического вознаграждения. Чего-то, что останется навсегда. Медаль, например.

«…Стоп!»

А ведь у него было кое-что подходящее.

— Господин Косак.

— Да!

— Хочешь, я награжу тебя медалью?

— …А?

Медалью? По лицу Косака было видно, что он не понимает.

— Т-той самой, которую вешают на грудь?

— Именно.

— Блестящей такой, сияющей?

— Да, настоящей медалью!

В то же мгновение Вероника, которая до этого лежала, пулей подскочила рядом.

— Сержант Вероника Калибр!.. Н-наградная медаль?

Заминка!

Остальные призванные тоже отреагировали. Они были поглощены своими делами, но при упоминании медали всё бросили и уставились на Джу Хёка. Неожиданно бурный интерес.

— Я её прикреплю. Подойди.

— …Ува-а-а.

Косак с напряженным видом неловко встал перед Джу Хёком. Просто прикрепить — это скучно. Нужно устроить настоящую церемонию.

— Призванный Косак!

— …Е-есть!

Джу Хёк открыл инвентарь и достал Платиновый жетон.

— За твои великие заслуги в деле безопасного возвращения похищенных Игроков домой, за безупречное планирование и исполнение, я награждаю тебя этой медалью… то есть, этим жетоном.

Глаза Косака округлились.

— Х-х-хурк!.. Такая ценная вещь.

— Ты это заслужил, господин Косак. Ты блестяще справился с работой.

— Ува-а-а, Призыватель Бон!

Остальные призванные смотрели на это завистливыми глазами. Ассасин Косак получает медаль от Призывателя Бона. Событие беспрецедентное.

«Медаль, а-а-ах».

«Хм, я завидую».

«Везет же».

«Хю-ю-ю…»

Жетон, полученный как награда за покорение на ранг S++. Общее количество жетонов у Джу Хёка составляло 63 штуки. Он уже получил за них все возможные привилегии, так какой смысл хранить их мертвым грузом? Но теперь применение нашлось. Самое время их использовать. В конце концов, полное спасение Игроков было достижением, не уступающим покорению на ранг S++. К тому же у жетона была булавка.

Джу Хёк приколол Платиновый жетон на грудь Косаку.

— Спасибо! Я даже не знаю, что и сказать. Но я не остановлюсь на достигнутом. До того дня, пока вся моя грудь не будет увешана жетонами, Косак будет преданно служить Призывателю Бону всеми фибрами души!

Косак с гордым видом вскинул руки вверх. Он выпятил грудь, чтобы остальные призванные могли ясно видеть жетон, и победно обошел гостиную. Разве они могли не аплодировать? Правда, звук был довольно тихим. Они поздравляли его, но втайне кусали локти. Они ведь тоже могут отличиться!

— Следующая — Вероника Калибр, выйти из строя.

*Вшух!* Вероника среагировала молниеносно.

— …А? М-мне тоже?

— Конечно, я должен наградить и тебя.

Вероника суетливо встала по стойке смирно перед Джу Хёком.

— Призванная Вероника.

— Сержант Вероника Калибр!

— За великие заслуги в деле защиты заложников и их безопасного сопровождения, за твою непревзойденную меткость, проявленную плечом к плечу с Косаком, награждаю тебя этим жетоном.

— Победа!!!

Он достал из инвентаря еще один жетон. И в тот момент, когда он собирался прикрепить его Веронике…

«…Оу».

Ситуация вышла неловкой. Вероника выпятила грудь вперед, чтобы было удобнее приколоть. Что делать? Эти две внушительные выпуклости заполнили всё поле зрения Джу Хёка. Более того, усиленный костюм сидел на ней очень плотно. Опасно.

«…Но я не могу не приколоть».

*Глоть.* Джу Хёк сглотнул слюну.

«А, была не была».

Дрожащими руками он слегка прихватил ткань костюма на груди Вероники и пристегнул жетон. *Щелк.*

— Это самая почетная и гордая медаль, которую я когда-либо получала. Я буду яростно сражаться за победу Командира.

Снова аплодисменты, вялые от зависти.

— Кья-а-а-а! Медаль! Медаль!!!

Вероника ликовала и прыгала по гостиной. Тем временем Гобан крепко зажмурился, Гён Даль Рэ вздохнула, а Разикс с удрученным видом лежал на полу, продолжая его тереть. Но тут?

— Следующая — призванная Гён Даль Рэ.

— …А?

Глаза Гён Даль Рэ засияли.

— Д-да, мой господин.

— За твои великие заслуги в проведении ритуала благословения, который помог получить Руну Усиления Черты, награждаю тебя этим жетоном.

— …Это слишком большая честь. Как можно даровать столь великую награду скромной деве?

Да какая там великая награда? Всего лишь один жетон. Но она выглядела так, будто сейчас умрет от счастья.

— Призванный Дикий Воин Мясной Щит.

— Я-я здесь! Я иду!

От возбуждения тело Гобана увеличилось из-за Гигантизации.

— Уменьшись, пожалуйста. Ты слишком большой.

— За твои заслуги в защите товарищей: ты не раздумывая бросился в лужу с ядом во время покорения Лорда Виверн на 60-м этаже. Награждаю тебя этим почетным жетоном.

— Ух, скорее…

Его торс был голым, так что крепить было некуда. Пришлось приколоть на штаны, которые не рвались даже при его превращении в гиганта.

— Хе-хе-хе-хе.

Гобан широко улыбнулся и погладил жетон на поясе. Неужели это так здорово?

В то же мгновение Разикс выкатился прямо перед Джу Хёком.

— Ху-ху…

Перебирая ножками, Разикс бросал отчаянные взгляды, умоляя поскорее прикрепить и ему жетон.

«Боже, какая прелесть».

— Призванный Разикс.

— Хюнг!

— За великие заслуги в пополнении наших финансов через сбор шкур Василиска и руд Башни, награждаю тебя этим почетным жетоном.

— Хёк!

Джу Хёк прикрепил жетон к подпространственному рюкзаку Разикса.

— Хю-ю-ю, мне, мне нравится.

Разикс закружился на месте, наслаждаясь моментом. Джу Хёк достал еще один жетон.

— Призванный Разикс.

А? Почему его зовут снова? Неужели он решил забрать жетон обратно?

— …Хю?

— За твой монументальный вклад в будущие восхождения: сбор Фрагментов Рун и Фрагментов Билетов. Награждаю тебя еще одним дополнительным жетоном.

— Хю-ю-ёк?!

Всё тело Разикса затрепетало.

«Два? Только у меня два?»

Остальные закивали. Он заслужил.

— Хю-ю-юнг.

В больших глазах Разикса заблестели слезы счастья. Неужели жетоны настолько хороши? Если бы он знал, раздал бы их раньше. Джу Хёк тоже был доволен.

«Позже стоит ввести особые привилегии для тех, кто соберет пять штук».

— Кстати, сегодняшнее покорение 63-го этажа… Там Тёмные Скелеты, так что проблем возникнуть не должно?

Выражения лиц призванных внезапно стали торжественными.

— Предоставьте это мне, правой руке Призывателя Бона, мастеру костного бульона и костолому из Маджан-дона. Косак со всем разберется.

— Сержант Вероника Калибр, стрелок со стопроцентной точностью! Я перебью каждый сустав этих скелетов своим огнем.

— Воин Гобан, король регенерации, танк, мастер агра — я докажу, что достоин жетона.

— Сия дева, главная шаманка Небесной Империи, мастер в очищающих ритуалах, будет трясти бубенцами, пока запястья не отвалятся.

— …Почему все меня копируют? Образы же пересекаются!

И наконец…

— Хёк!

Разикс достал свою сияющую золотую кирку, вскинул её на плечо и бросил свирепый взгляд. Он кожей чувствовал их жажду новых жетонов. Мотивация была разожжена как надо.

◇◇◇◆◇◇◇

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Вход на 63-й этаж Черной Башни (Корея).]

63-й этаж. Тёмные Скелеты. Костяные тела без единого клочка кожи. Они были невероятно прочными — их кости не уступали металлу. Здесь дробящее оружие было куда эффективнее клинков. Тяжелый двуручный меч или боевой топор подошли бы идеально. И, видимо, в прошлой жизни они были солдатами, так что с голыми руками не ходили — атаковали щитами, мечами и копьями.

📜 НОВАЯ МИССИЯ 📜

[Миссия 63-го этажа: Победить 15 Тёмных Скелетов.]

Появилось задание. Группа пришла в движение. Шанс отличиться. Особенно Разикс: как только они вошли, он расплылся в экстатической улыбке. Он чувствовал запах божественной силы, зарытой где-то под землей.

«Хю-ю-ю-ю…»

Материалы для починки святого меча. Перед глазами уже маячил еще один Платиновый жетон. Разикс всё еще был голоден. Он не остановится, пока весь его рюкзак не будет увешан сияющими жетонами.