Работу Управления по делам пробужденных можно в общих чертах разделить на две категории: подготовка элитных игроков для покорения еще не пройденных верхних этажей Башни и поставка нового промышленного ресурса — магических кристаллов — в гражданский сектор.

Общеизвестно, что это самое важное государственное учреждение в Южной Корее. Именно поэтому Управление по делам пробужденных было полностью защищено от любого политического давления, а его запросы всегда выполнялись в приоритетном порядке.

Пак Гён Су занимал пост директора управления уже более пяти лет. У него не было амбиций подниматься выше по карьерной лестнице. В ближайшем будущем он планировал передать свой пост заместителю директора и наслаждаться спокойной пенсией. По этой причине он ни капли не сомневался, когда дело доходило до использования своей власти на полную катушку.

— Самый низкоуровневый игрок, который сейчас числится в Управлении, — тридцать девятого уровня. Этого всё еще недостаточно. Но они гораздо важнее таких, как вы. Они усердно штурмуют этажи, чтобы предотвратить обрушение Черной Башни, и прикрывают тылы высокоуровневых игроков.

Голос начальника управления Пак Гён Су гремел на весь кабинет.

— А что можете вы? Старик, который лезет в дела элитных игроков только из жадности к деньгам. Что от вас останется, если мы лишим вас должности председателя конгломерата?

Председатель Чон Сон Тэ не мог не растеряться. До сих пор он встречал бесчисленное множество государственных чиновников, но такое видел впервые. По правде говоря, он был человеком, у которого хватало врагов. В процессе превращения «Ilseong» в ведущую корпорацию Кореи он нажил себе немало противников. Но разве бывают вечные враги? Каким бы серьезным ни был противник, он всегда мог посмеяться и поговорить с ним, пойти на компромисс, где нужно, уладить дела, развеять настороженность и даже стать друзьями…

Естественно, он также поддерживал тесные отношения с начальником управления Пак Гён Су по вопросу поставок магических кристаллов. Они были скорее друзьями, чем врагами. Но что это за ситуация? Ему в лицо сыплют ругательствами и оскорблениями?

Только тогда председатель Чон Сон Тэ пришел в себя. Он осознал положение, в котором оказался. Председатель конгломерата? Достаточно было одного телефонного звонка в Национальную разведывательную службу, которая имела самые тесные связи с Управлением. Архивы НРС наверняка были забиты досье на «Ilseong Group». Стоило обнародовать хотя бы одно из них, и всё было бы кончено.

Нет, было очевидно, что произойдет, если информацию просто по-тихому сольют в прессу. Что случится, если станет известно, что председатель конгломерата подбирался к элитному игроку ради личной выгоды?

— Послушайте, я думаю, здесь произошло какое-то недоразумение…

— Заткнись. Для начала скажи мне, откуда ты взял этот документ.

— Э-э…

Пак Гён Су продолжил с издевкой на лице:

— Может, мне сказать за тебя? Первичная информация была собрана в США. Однако даже в Штатах не могли быть уверены в её достоверности. Поэтому они передали её Японии. Чтобы посмотреть, что те предпримут.

Он уже догадался, как этот документ попал к Чон Дон Хуну.

— И что Япония? То же самое. Им было неудобно действовать напрямую. Но тут им подвернулся полезный инструмент. Человек, который был в дружеских отношениях с японскими политическими кругами и являлся председателем крупного корейского конгломерата.

Председатель Чон Сон Тэ не нашел что возразить.

— Но и ты ничем не лучше. Поскольку ты не знал, что может случиться, если неосмотрительно подойти к элитному игроку, ты спихнул это дело своему племяннику.

Всё верно. Он знал всё.

— Ты наверняка думал, что проблем не возникнет, даже если тебя поймают. Сделаешь так, как делал всегда: пообедаешь с власть имущими в роскошном ресторане, вроде этого, подкинешь им взяток, и всё решится.

*Бам!* Пак Гён Су с силой ударил по столу.

— Но ты, тупой ублюдок! Даже при всём этом, это уже перебор. Как ты в своем возрасте мог так плохо соображать?

А затем он произнес низким, приглушенным голосом:

— Может, поступим по старинке? Честно говоря, это самый простой и чистый способ. Заодно послужит примером для других.

Что значит «по старинке»? Всё просто. Это значило — убить. И это не было пустой угрозой. Пак Гён Су был человеком, обладающим властью сделать это. На что бы не пошло Управление по делам пробужденных ради безопасности элитных игроков?

Чон Сон Тэ действительно почувствовал дыхание смерти. У него не осталось иного выбора, кроме как сдаться.

— …Я во всем признаюсь.

— Думаешь, признания достаточно?

— Пожалуйста, пощадите. Ч-что я должен сделать?

— Хорошо. Слушай внимательно. Я дам тебе шанс выжить. Делай то, что я скажу.

— Я… я буду внимательно слушать.

Директор управления Пак Гён Су начал объяснять. Чон Сон Тэ был способен только кивать головой. А что еще он мог сделать? Если он хотел спасти свою шкуру, ему приходилось подчиняться.

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Вероника спала, Джу Хёк практиковал дыхательные упражнения, а точнее — Технику Единого Истока Неба и Земли.

— Ху-у, ху-у-у-у, ху-у, ху-у-у-у…

Косак, который развалился на диване и смотрел телевизор, взглянул на него и спросил:

— Вы что, простудились?

«Надо же было такое придумать».

— Ху-у, ху-у-у-у…

— Поллиноз? Аллергия на пыльцу?

— Ху-у, ху-у-у-у…

— Вы так тяжело дышите. Я волнуюсь.

Вот же наказание! Он продолжал болтать под ухом, сбивая концентрацию.

— Это называется Техника Единого Истока Неба и Земли. Психотехника боевых искусств.

— Неужели такое существует? Вы научились этому в какой-то секте?

— Меня научил Безумный Демон.

— …Что? К-когда?!

Джу Хёк воспользовался случаем и рассказал ему всю историю: как они стали собутыльниками с Безумным Демоном, как он прошел через Очищение и получил наставления в боевых искусствах.

Гён Даль Рэ просияла, отвесила такой глубокий поклон, будто собиралась взлететь, и сказала:

— Поздравляю вас. Хотя нрав у него на редкость скверный, боевые искусства, которыми он владеет, — подлинные. Если вы посвятите себя тренировкам, то добьетесь успеха.

Гобан тоже добавил:

— Воин рад, что Призыватель становится сильнее. Спасибо Безумному Демону.

У Косака же было странное выражение лица.

— Я завидую.

— Что? Тоже хочешь изучать боевые искусства?

— Да. Будь я ранга LSSR, я бы многому вас научил, Призыватель Бон.

— Ты научил меня Теневому шагу.

— Есть вещи гораздо лучше этого. Взлом замков, карманные кражи, грабеж, запугивание…

Этот парень явно пытался превратить его в преступника.

— Кстати, вы дали Безумному Демону жетон? Как ни крути, долг платежом красен.

— А… как думаешь, ему понравится такая вещь?

— Он с ума сойдет от радости. Получить что-то от Призывателя — огромная честь для призванного существа.

«Неужели?»

Всё же, на всякий случай, стоит осторожно завести об этом разговор, когда они в следующий раз будут выпивать. Мол, есть Платиновый значок, и если он хочет, я его приколю.

Кстати, когда уже проснется Вероника? Нужно либо покорять Башню, либо устраивать вечеринку в честь повышения.

— Точно! Раз уж заговорили о жетонах, что насчет жетона сержанта Вероники?

— Конечно. Её повысили, так что это обязательно.

В то же мгновение Вероника вскочила и вытянулась в струнку.

— Сержант Вероника Калибр! К церемонии награждения готова!

— …

Похоже, она мгновенно проснулась при упоминании медали. Раз уж она встала, стоило спросить о том, что его интересовало.

— Сержант Вероника. Не успел спросить раньше, потому что ты спала, но изменилось ли что-то после перехода на ранг SSR?

— Так точно! Разрешите доложить.

Первым делом она указала на очки на лице:

— Теперь доступно обнаружение слабых мест. С помощью функции наведения я могу точно поражать уязвимые точки монстров.

Вероника также объяснила улучшения костюма: усиление защиты, улучшение физических функций, функция маскировки и даже терморегуляция. По её словам, все существующие функции были усилены. Сапоги тоже не остались без внимания: взрывная скорость, тактический прыжок, а для здоровья стоп — автоматический отвод пота. Наконец, магическая винтовка.

— Типы боеприпасов были разделены на подкатегории. Теперь возможна стрельба крупнокалиберными снарядами до трех выстрелов. Но самое главное… — Она на мгновение замолчала. — Командир, у меня есть просьба.

— Говори.

— Пожалуйста, призовите святой меч Вардин.

Без проблем.

— Господин Гобан?

*Вшух!* Гобан увеличился в размерах. Вместе с этим был призван святой меч Луций Вардин.

Сияние святого меча заполнило комнату.

*Клик!* Вероника прижала дуло своей магической винтовки к святому мечу Вардину.

«Что? Она собирается стрелять?»

— Инициирую поглощение атрибутов.

«Поглощение атрибутов?»

И тут…

*З-з-з-з-з-з-т!*

Сияние Вардина начало всасываться в магическую винтовку.

— Ох! Мой… мой истинный свет грабят! Ты, ведьма…

*Ш-ш-ш!*

*Гх!*

Так вот оно что.

— Ого! Да это же пылесос.

— О! Теперь я понял, что значит поглощение атрибутов.

— Как и ожидалось от ранга SSR: всосала и выплюнула.

— О-хо?

Аплодисменты возникли сами собой. На лице Вероники застыло выражение гордости.

— Это позволяет вести огонь святыми боеприпасами.

Это значило, что пулям можно было придать атрибут святости.

— Какова длительность?

— Это временно. Эффект со временем исчезает. Но его можно использовать снова, каждый раз подзаряжая сияние.

— Ага!

Сержант Вероника вернулась в строй, став еще надежнее благодаря апгрейду снаряжения. Значит, теперь у него два оружия со святым атрибутом?

«С таким набором мы могли бы в мгновение ока добраться до семидесятого этажа».

Досадно, что этаж, который они могли покорить прямо сейчас, был только шестьдесят шестым. Для шестьдесят седьмого требовалось еще как минимум четыре месяца. Если только, как предвидел Безумный Демон, сроки покорения Башни не ускорятся. Но Джу Хёк надеялся, что этого не произойдет. Мир ведь может рухнуть в одночасье. Что ж, дел и так хватает. Добывать кожу и руду в повторных заходах, собирать фрагменты и просто развлекаться.

— Раз сержант Вероника проснулась, давайте начнем вечеринку в честь повышения.

В этот момент на смартфон пришел вызов. Это был заместитель директора Чон Гван Иль. Джу Хёк не знал, в чем дело, но ответил.

— Алло.

— Это Чон Гван Иль. Надеюсь, у вас всё хорошо?

— Да, как всегда. По какому поводу звоните?

— Я связался с вами, потому что есть кое-что, что я хотел бы обсудить. Не могли бы вы уделить мне немного времени? Я сейчас пришлю за вами машину.

«Сейчас? Мы как раз собирались провести церемонию вручения жетона и вечеринку».

— Гм, это срочно?

— Ну, не то чтобы горит, но это вопрос, который нужно решить как можно скорее…

«Хм, неудобно». Прямо сейчас уйти было сложно. Если он отправится в Управление, время призыва закончится. Тогда придется ждать еще три часа. Весь график собьется. Сказать, что придет в другой раз? Но дело, кажется, довольно важное.

«Стоп!»

Это же заместитель директора Чон Гван Иль. Человек, который видел его способности воочию. Он знает Гобана, знает Косака. Тогда…

— Минутку.

— Да, конечно. Не торопитесь.

Затем он обратился к призванным существам:

— Вы не против, если я приглашу одного постороннего? Это заместитель директора Чон Гван Иль.

— Призыватель — глава этого дома. Поступайте так, как велит ваша воля.

— А, это решать призывателю Бону, кто бы это ни был. К тому же мы уже встречались с заместителем директора, так что всё в порядке.

Верно. Они все знали друг друга. Скрывать что-то теперь не было смысла. Снова взяв трубку:

— Заместитель директора, не могли бы вы сами заехать ко мне? Я сейчас в таком положении, что не могу отлучиться.

— О! Я сейчас же буду.

Стоит воспользоваться этим шансом и познакомить их друг с другом. Были вещи, о которых он хотел спросить, когда все соберутся вместе.

◇◇◇◆◇◇◇

Чон Гван Иль прибыл на подземную парковку жилого комплекса в Чхондам-доне. Припарковав машину, он позвонил в домофон перед частным лифтом пентхауса.

— Это Чон Гван Иль. Я у лифта.

— Да, сейчас открою.

Двери лифта плавно разошлись. Как только он вошел, двери закрылись, и кабина автоматически начала подниматься вверх. Причина, по которой он пришел к Бон Джу Хёку, касалась создания компании. Председатель Чон Сон Тэ поднял белый флаг. Он решил отдать все свои акции «Ilseong Apparel» и отделить её от группы. Акции, принадлежащие Чон Сон Тэ, должны были быть переданы Бон Джу Хёку. Конечно, окончательное решение оставалось за самим Джу Хёком. Если он откажется, придется искать другой путь.

Честно говоря, Чон Гван Иль волновался. Сейчас имя Джу Хёка было у всех на слуху. В Америке, Японии, даже среди обычных людей. Истинный владелец Святого меча. И при этом — игрок, способный покорить шестьдесят пятый этаж с рангом S++ даже после возвращения меча. Единственный человек, который мог добывать кожу василиска или виверны и поставлять огромное количество руды из Башни.

Это был лишь вопрос времени, когда о способностях игрока Бон Джу Хёка станет известно всем. Любая страна, покоряющая Башню, захочет заполучить его. Они пустят в ход любые средства, чтобы переманить игрока Бона к себе. Корейское Управление не могло не чувствовать тревоги. Они должны были защитить его любой ценой. Это была единственная мысль в голове Чон Гван Иля.

*Динь!* Лифт остановился. Прежде чем подойти к входной двери…

«Фух».

Он глубоко вздохнул, проверил дыхание, поправил волосы, разгладил одежду и потянул за ручку двери.

— Я пришел. Простите, что так поспешно и с пустыми руками… А?

Он замер! Чон Гван Иль так и остался стоять в прихожей. Бон Джу Хёк был дома не один. Из комнаты доносился шум голосов.

— Освещение важно для торжественных мероприятий. Гобан, подними святой меч Вардин выше.

— Понял.

— Да будет свет!!!

— А? Сержант Вероника! Он гаснет, если ты поглощаешь атрибут!

— Ах, п-прости, я машинально.

— Свет!!!

— Окей, свет хороший. Призыватель Бон, можете приступать.

— Сержант Вероника, шаг вперед.

— Есть!

Где он оказался? Кто эти люди? Двоих он точно узнал. Того европейца и великана. Он видел их в отеле «HG». Но великан держал в руке человека в доспехах. Тот сиял всем телом, как лампочка. И почему-то голосом, который, казалось, надрывал сердце, выкрикивал:

— ДА БУДЕТ СВЕТ!!!

А та девочка с колокольчиком? Он не слышал, чтобы у Джу Хёка была младшая сестра. Была еще одна женщина. Взрослая дама, застывшая в неподвижной позе, одетая в облегающие легинсы. Инструктор по пилатесу? Но почему у неё за спиной винтовка? Похожа на игрушечную.

— Призыватель Бон, что вы делаете? Не дрожите, быстрее приколите жетон.

— …У сержанта Вероники слишком тонкий костюм.

— Да бросьте, вы же нормально прикололи его на грудь принцессе. Или дело в размере?

— Д-да нет же, я имел в виду!..

— Сержант Вероника Калибр! Командир, можете хватать крепче.

— У-а-а!

— Это ваш шанс. Раз уж вам разрешили, хватайте крепче.

— …Что еще за шанс?

— Призыватель!!! Что за разговоры о жетонах для этих еретиков!!! Почему вы не хотите приколоть его мне?!

— Лампочка опять заговорила?

— Ш-ш-ш! Свет, никаких разговоров.

— Гх!

И что самое невероятное…

— Хве-хе-хе-хе!!!

*Кувырк-кувырк!* Какой-то странный пушистый комочек катался по всему дому.

— О-хо?

«Что это за милое существо?»

В этот момент взгляд Чон Гван Иля встретился со взглядом Бон Джу Хёка. Он с неловким выражением лица произнес:

— М-можно войти?

— О! Пожалуйста, заходите. Так, все, заместитель директора здесь, аплодисменты!!!

Чон Гван Иль почувствовал, как в голове всё поплыло. Он даже не понимал, почему ему аплодируют.

«Кажется, это не сон».

Стоит ли ему действительно входить?