В это время Джу Хёк находился в доме родителей. Он заскочил туда по пути из виллы в Намъянджу в свою квартиру в Чхондам-доне — просто удачно сложился маршрут. Хотя они часто созванивались, он уже давно не виделся с родными вживую.

— Я дома. Это Джу Хёк.

Но стоило ему войти…

— О, привет. Да мы тут… ничего особенного… Хотя нет, пожалуй, есть кое-что.

Отец старательно ловил каждое изменение в выражении лица сына.

«Хм».

Неужели так трудно общаться с сыном, который стал богатейшим человеком в мире?

«Впрочем, это объяснимо».

Он понимал их. Когда сын достигает слишком головокружительного успеха, для родителей это тоже может стать своего рода бременем.

Из своей комнаты, шаркая тапками, выплыл младший брат, Мин Хёк.

— Хён? Ты в порядке? Ни о чём дурном не думаешь?

Что ещё за новости? Какие ещё дурные мысли?

Мать тоже заговорила на удивление спокойным голосом:

— Джу Хёк, не расстраивайся сильно. Ты и так уже заработал кучу денег. Не стоит жалеть о том, что он сломался. Может, технологии шагнут вперёд, и его починят позже.

Тут до него наконец дошло.

— Вы что, все меня утешаете из-за того, что святой меч сломался?

— Хе-хе, ну и что с того, что ты больше не владелец святого меча? Станешь владельцем здания. Купи себе на скопленные деньги какую-нибудь высотку и живи припеваючи.

— Мы и раньше жили без жадности, хён, всё нормально. Всё будет хорошо.

— И те деньги, что ты давал нам раньше… мы ни копейки из них не потратили. Можешь забрать их назад.

Надо же, ни единой копейки не тронули. Чертовски типичная «обычная семья».

— Я так и знал. Я же говорил вам — тратьте как хотите! У меня полно денег, ясно? Мам, сходи в универмаг, закупишься люксовыми брендами. Пап, купи себе приличную машину представительского класса. Мин Хёк, иди в Apple Store, купи самый дорогой iPad, чтобы тебе все сотрудники там поаплодировали, понял?

Мин Хёк тупо захлопал глазами.

— …О чём ты? С чего бы им мне аплодировать?

— Традиция такая, балда!

Делать было нечего. Вообще-то он планировал раскрыть правду о починке святого меча в какой-нибудь критический момент — чтобы «бабах!» и эффект разорвавшейся бомбы. Он даже договорился об этом с заместителем директора Чон Гван Илем, но…

— Эх… Мама, папа, Мин Хёк.

Своим-то можно сказать. Это не такой уж великий секрет.

— Святой меч… я его починил.

— …Починил? Он же три дня назад развалился на две части.

— Я его соединил. Идеально. Но это секрет, так что не болтайте об этом на каждом углу.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Не врешь?

— Пап, это же я, Джу Хёк. У меня же всё на лице написано, когда я вру, разве нет?

— Ну…

Глаза отца мгновенно заблестели.

— Тогда я правда могу купить машину?

— Да хоть сейчас. И самую лучшую. Только чур не тащиться потом 50 км/ч по шоссе.

— А? Разве есть такие сумасшедшие?

— …Наверное, уже нет.

И всё же ему было приятно, что они так за него переживали.

— Но меня кормить сегодня собираются?

— Погоди немного, уже накрываю.

— Эх, проголодался я. Быстрее бы…

И в этот момент…

⚙ ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ⚙

[Человечество впервые столкнулось с разумным монстром-демоном.]

[Высший демон герцог Кабалан (Копия) наблюдает за миром.]

Глобальное оповещение?

Это ещё что за новости?

Атмосфера в доме тоже мгновенно изменилась. Все замерли, бросив свои дела.

— Д-демон? Это что, название какого-то блюда из свинины?

— Почему мы это слышим?

— Мам, ты тоже?

— Д-да, прямо в ухе прозвенело.

— С чего это герцог Карнавал за нами наблюдает?

— Не Карнавал, а Кабалан.

— Ну да, Копия Карнавала.

Похоже, слышали абсолютно все. Джу Хёк осознал: «Глобальное оповещение» на то и глобальное, что адресовано буквально всему миру.

◇◇◇◆◇◇◇

Черная Башня Франции. 65-й, 66-й, 67-й, 68-й, 69-й этажи — непрерывная цепочка покорений без единой остановки. Поскольку это была французская Башня, игроки этой страны первыми заметили неладное. Поначалу это вызывало лишь недоумение. Пять этажей разом? Башня что, с ума сошла? Системная ошибка?

Даже время покорения между этажами составляло всего одну секунду. Как ни посмотри, ситуация была за гранью нормального. А затем последовало сообщение. На этот раз — «Глобальное оповещение». Его услышали не только французские игроки, но и все игроки мира, более того — все люди на планете.

Пожилая пара, гуляющая за руки. Школьники, возвращающиеся домой после уроков. Торговцы на рынках и рабочие на стройках. Политики, госслужащие, офисные клерки, безработные у телевизоров… даже новорождённые младенцы. Конечно, последние не поняли смысла слов. Но, возможно, в этот миг весь мир погрузился в тишину.

Демон герцог Кабалан?

Проклятие усреднения?

Подтянуться к 70-му этажу?

Почему именно к 70-му?

Мир погрузился в хаос. Что, чёрт возьми, происходит? Когда первый шок прошёл, всё внимание сосредоточилось на Франции. Ведь именно там случилась первая аномалия: пять этажей за пять секунд и мгновенный скачок прогресса Башни до 70-го этажа за одну ночь.

Правительство Франции не могло это скрыть. У них не было иного выбора, кроме как обнародовать факты. Причину случившегося. Ключом стала смерть топ-игрока Гийома Левале. Записи с камер видеонаблюдения, установленных у него дома для присмотра за Игроком, страдавшим от депрессии, зафиксировали всё: как Гийом входит в Башню и как его труп появляется снаружи сразу после того, как прозвучали глобальные оповещения.

Так родилась основная гипотеза.

— Существует предмет под названием Билет на прыжок по этажам Башни. Шанс его получения мизерный, но он реально существует.

Директор Антонио докладывал министру внутренней безопасности Макмиллану с каменным лицом.

— Я знаю. Проклятая бесполезная штукенция.

— Обычно правительство обязано изымать и хранить такие вещи, но…

— Гийом его припрятал.

— Именно. Так он смог пройти пять этажей за день. Велика вероятность, что демон герцог Кабалан — босс 70-го этажа.

— Вероятность? Это факт.

Первый разумный монстр. К тому же, способный накладывать проклятие за пределы Башни.

«Проклятие усреднения».

Были выбраны десять стран: ЮАР, Мексика, Саудовская Аравия, США, Япония, Нидерланды, Сенегал, Шри-Ланка, Малайзия и Казахстан.

Это было безумие. Соединённые Штаты тоже оказались в списке. Выбранным странам требовалось срочно покорять высшие этажи. Потому что лимит времени, как и было сказано, начал сокращаться. И сокращался он неумолимо. К примеру, окно статуса прогресса Башни показывало:

[Лимит времени]: 101 день 5 часов 25 минут 38 секунд.

Но цифры начали стремительно уменьшаться. Скорость постепенно возрастала. Словно на неправильно сработавшем таймере бомбы, время утекало с невероятной быстротой. Постепенно, постепенно, ускоряясь… Проклятие было реальным.

— Чтобы снять проклятие, нужно достичь среднего значения в 70 этажей. Но разве это возможно?

— Ну, если дадут достаточно времени… теоретически, да.

Всего на Земле было 145 Башен. Не в каждой стране была своя Башня — критерием служили население и площадь территории. В странах с крошечной территорией или населением менее 3 миллионов человек Башни не появлялись. Кроме того, в разделенных странах, таких как Северная и Южная Корея, их Башни объединились в одну. Разумеется, у некоторых стран Башен было несколько.

Итого — 145 Башен. Допустим, средний уровень всех Черных Башен на Земле должен достичь 70-го. Без учёта повторных зачисток. Считаются только первые прохождения непокорённых этажей. Если 145 Башен в среднем достигнут 70-го этажа, общая сумма пройденных этажей должна составить 10 150. Но сейчас общемировой средний уровень замер на отметке около 55. Сумма всех пройденных на данный момент этажей составляла примерно 7 975.

10 150 минус 7 975 равно…

— Простой расчет показывает: чтобы достичь среднего уровня 70, миру нужно покорить ещё 2 175 новых этажей.

— Это же абсурд.

Не каждой стране нужно было доползти именно до 70-го. Достаточно было просто выровнять средний показатель. Но выполнимо ли это?

— Странам, застрявшим ниже 60-го этажа, придётся поднажать и пройти ещё по 10 этажей и более…

— Пф-ф, проще сказать, чем сделать.

— Нужно надавить на них. Установить квоты на покорение.

— Вы несете чушь. Думаете, это сработает?

И правда. Покорение Башни в каждой стране — дело сугубо личное для её игроков и правительства. Будут ли они слушаться, если им навяжут квоту вроде: «Ваша страна обязана зачистить Черную Башню до такого-то этажа»? С другой стороны, если страны, не попавшие в десятку, откажутся помогать, мотивируя это тем, что их проклятие не коснулось, они мгновенно станут изгоями.

В этом и заключался ужас «Проклятия усреднения». Страны, не дотягивающие до среднего уровня и тянущие всех вниз, неизбежно превращались в социальных изгоев. Это сеяло семена раздора. Так, глядишь, и Третья мировая вспыхнет.

— Война была бы проще. Насколько удобнее было бы завоевать мир и сделать его одной страной?

— …Боюсь, Земля погибнет раньше, чем это случится.

— А что насчёт победы над герцогом Кабаланом?

— Сложно сказать. Условие — убить Оригинал, а не Копию. Кабалан на 70-м этаже французской Башни, скорее всего, тоже копия.

Тогда где искать оригинал?

— Вероятно, на одном из 70-х этажей тех самых 145 Башен. В конечном счёте, это значит, что каждой стране придётся покорить 70-й этаж, чтобы снять проклятие.

— Ха-ха-ха, нам конец.

Будущее вырисовывалось чётко: Черные Башни будут рушиться по всему миру. Земля покроется дырами то тут, то там. Мир изменился в одно мгновение. Отныне ландшафт покорения Башен станет иным. Поскольку США тоже входили в число десяти выбранных стран, штурм 67-го этажа стал делом первостепенной важности.

Но оставалась главная проблема…

— Если бы только святой меч не сломался…

— Эх…

Святой меч. С ним цель в 70 средних этажей не казалась невыполнимой. Проблемы стран на 50-х этажах могли бы решить передовые державы через временную натурализацию, а страны на 60-х могли бы продвигаться вверх, используя святой меч.

— Ключ ко всему — святой меч. Если мы сможем его хоть как-то починить, появится надежда.

Но починят ли его? Мнения экспертов были почти сплошь негативными. Починка невозможна. А если и починят, он не покажет и доли прежней мощи.

— Может, снова запросить корейское правительство?

— Опять?

— Ситуация критическая.

— Давайте просто подождём. Скоро они выступят с заявлением. Нам остаётся только молиться и ждать.

◇◇◇◆◇◇◇

Саудовская Аравия пребывала в агонии. Осуждение со стороны других стран было лишь верхушкой айсберга — это они могли бы перетерпеть, стиснув зубы. Но Саудовская Аравия оказалась в списке десяти стран, которым нужно было срочно штурмовать этажи ради среднего показателя.

Среди этой десятки только США и Саудовская Аравия находились на 60-х этажах. Остальные восемь стран барахтались на 50-х. У тех, кто на 50-х, было много вариантов: та же временная натурализация. Игроков выше 50-го уровня хватало. Так что они могли бы справиться, если бы некоторые страны не тянули время.

Но что делать тем, кто на 60-х? Разве много в мире игроков выше 60-го уровня? Да ещё и со сломанным святым мечом… Изначально у Саудовской Аравии оставался самый большой запас времени, так как они покорили этаж совсем недавно. Но после попадания в список лимит начал таять на глазах. Возможно, именно потому, что у них оставалось больше всех времени, оно и убывало быстрее всего.

Король Саудовской Аравии Ибн бин аль-Валид спросил министра Маджида:

— Сможет ли Насер покорить 67-й этаж в течение месяца?

— Если он ещё раз проведёт усиление черты, то, возможно…

— Мне не нужны туманные предположения. Нужен чёткий ответ.

— …

Министр Маджид не мог ответить. На самом деле они уже отправляли Насера на 67-й этаж. Но он не смог одолеть даже одного Призрачного Жнеца. Это был совсем другой уровень по сравнению со Спектрами. Предметы с атрибутом Света казались просто мусором. Поможет ли тут усиление черты? Нет. Ведь когда Насер пытался покорить 66-й этаж, он уже усилил свою черту перед штурмом. И всё равно провалился. Он справился только благодаря арендованному святому мечу. Но 67-й этаж?

— Ты хочешь сказать, что это почти невозможно.

— …П-прошу прощения.

— Эх, если бы только святой меч не сломался.

Сломался? Это он его сломал, но король Саудовской Аравии аль-Валид до самого конца отказывался это признавать.

Япония тоже была загнана в угол. Угроза обрушения Башни стала реальностью. Время на покорение утекало, как песок в песочных часах. Как покорить 58-й этаж? Был лишь один способ. Премьер-министр Кавагути кричал на министра иностранных дел:

— Живо свяжитесь с Саудовской Аравией! Мы заключили договор о защите от обрушения Башен, так пусть выполняют обязательства!

— Мы уже запрашивали.

— И что ответили?

— С-саудовская Аравия говорит, что им сейчас самим несладко. И что договор был лишь устным соглашением, а значит, юридической силы не имеет…

— Что?!

Это была правда. Они только обсуждали заключение договора, но ничего не подписали и печатей не ставили.

— Черт побери!!!

Кто же теперь покорит 58-й этаж Японии? Тень настоящего обрушения Башни замаячила прямо перед их глазами.

◇◇◇◆◇◇◇

Управление по делам пробужденных Кореи. Там тоже царила суета, но обстановка была куда спокойнее. У них было на что опереться. Директор Пак Гён Су спросил заместителя Чон Гван Иля, который только что закончил телефонный разговор:

— Дозвонился? Что сказал игрок Бон?

— Да, он сказал, что можно немедленно раскрывать карты. Чтобы поскорее возобновить аренду святого меча.

— Фух… А что с ценой за аренду?

— Сказал оставить прежней. Сейчас не время задирать цены.

— Ха-ха, как и ожидалось, широкой души человек. А ведь мог бы сорвать огромный куш в такой момент.

— Наверное, поэтому он и получил святой меч в награду, верно?

Пак Гён Су кивнул и продолжил:

— Интересно, оценят ли люди эту благодарность.

— Вряд ли. Посмотрите на Саудовскую Аравию. Покорили 66-й этаж на горбу святого меча, сломали его, а теперь ещё и ведут себя так нагло.

Если бы они хоть раз извинились, градус гнева не был бы таким высоким.

— Как поступим? Япония — это Япония, но Саудовскую Аравию мы тоже не можем оставить в покое.

— Не волнуйтесь. У меня есть идея.

— …Какая?

Пак Гён Су горько усмехнулся.

— Когда мы предъявим отремонтированный меч, у Саудовской Аравии не останется выбора, кроме как склонить головы, верно?

Само собой. Чтобы выжить, им придётся это сделать.

— Но простого «извините» будет мало.

Если они просто примут извинения, то будут выглядеть как последние слабаки.

— Они должны как минимум приползти на четвереньках и притащить что-то вроде Руны усиления черты, разве нет?

Чон Гван Иль тоже довольно улыбнулся:

— Золотые слова. Извинения на словах ничего не стоят. Нам тоже нужно что-то передать игроку Бону в качестве вознаграждения.

Руна усиления черты. Предмет, который сейчас достать крайне сложно. В начале штурмов Башен их было навалом, так как шанс выпадения был очень высоким. Но со временем вероятность снизилась, и теперь они почти не появлялись. Страной, которая за бесценок скупила руны, когда рынок был ими затоварен, была как раз Саудовская Аравия. У них точно завалялась хотя бы одна.

— Когда примерно назначим пресс-конференцию по поводу починки меча?

— Давайте сделаем это прямо завтра.

— Проведёте лично?

— Я уже выступал раньше, и это было довольно бодряще.

— Ха-ха-ха, подготовим всё в лучшем виде.

◇◇◇◆◇◇◇

Если составлять рейтинг самых шокирующих событий в истории человечества:

Первое — появление Башен.

Второе — обрушение Башни в Мумбаи.

Третье — Глобальное оповещение Башни.

Даже обычные люди, которые до сих пор оставались лишь сторонними наблюдателями, услышали о герцоге Кабалане… нет, о проклятии, наложенном Башней. Неудивительно, что мир забурлил. Странно, страшно, тревожно, непонятно… слов не хватало.

На фоне всего этого Управление по делам пробужденных Кореи объявило о проведении пресс-конференции. Неужели о починке святого меча? Неужели они правда его починили? Или провалились? Если починили, сохранил ли он свои свойства? Если нет, передадут ли они его стране с более продвинутыми технологиями?

Все мировые СМИ навострили уши в сторону Кореи. Большой зал Управления, выбранный местом проведения, был забит до отказа. Директор Пак Гён Су стоял у трибуны, Чон Гван Иль — рядом.

— Для начала, давайте посмотрим видео.

Видео? В зале поднялся гул. На огромном экране началось воспроизведение. Кадры с бодикамеры. Один-единственный Спектр спускался с неба на землю. В то же мгновение…

*Вшу-у-ух!*

Ослепительный свет залил весь экран.

— Ох!

— Ах…

— Э-это же?..

— Боже мой!

— С ума сойти!

Это был святой меч. Тот самый, что все видели в предыдущих роликах. Но интенсивность света, само сияние было совершенно иным. Если раньше сияние было на уровне светлячка, то нынешнее напоминало сверхмощный прожектор.

*Свист, свист, свист.*

Всего три взмаха — и Спектр вспыхнул пламенем, разлетаясь на куски.

— Святой меч был полностью восстановлен.

Пак Гён Су продолжал говорить с лучезарной улыбкой:

— Нет, вернее будет сказать — он переродился. Граждане Кореи, граждане мира, вы можете быть спокойны за штурмы этажей 60+. Не волнуйтесь и возвращайтесь к своим делам.

В зале повисла тишина.

— Починкой святого меча занимался лично его владелец. Да, тот самый человек, который первым его получил. Человечество должно быть искренне благодарно этому человеку. И последнее…

Заключительная реплика Пак Гён Су:

— Мы начинаем прием заявок на аренду святого меча.

Зал пресс-конференции буквально взорвался криками восторга, от которых, казалось, вот-вот слетит крыша. И это было лишь начало. Везде, где были установлены телевизоры, творилось то же самое. Даже если это не было окончательным решением всех проблем, опасный кризис миновал. Все вздохнули с облегчением. Все были счастливы. Все были благодарны.

Разумеется, были и страны, которые при всем желании не могли заставить себя улыбнуться.