Земля под ногами японцев буквально горела.

Пресс-конференция о починке святого меча казалась им историей из какого-то другого мира. Какой там святой меч, когда 61-й этаж оставался для них недостижимой мечтой? 58-й этаж. Всего лишь 58-й. Для любой развитой страны прохождение этого этажа не должно было стать проблемой, но у самой Японии не нашлось игроков, способных его покорить.

Это был национальный позор.

Администрация Кавагути не тратила время впустую: они выделяли огромные бюджеты на взращивание государственных игроков. Результаты должны были появиться в ближайшее время, нужно было лишь преодолеть текущий кризис. Другого пути не было. Им ничего не оставалось, кроме как снова запросить временную натурализацию у Соединенных Штатов. Имея за плечами прошлый опыт, они ни на секунду не сомневались, что запрос будет принят.

Однако…

— Ч-что вы имеете в виду? США отклонили запрос на временную натурализацию?

— Д-да, господин премьер-министр.

— Они просто набивают цену, чтобы выторговать условия получше?

— Не похоже на то.

Премьер-министр Кавагути не верил своим ушам. С чего бы Штатам так поступать? Япония ведь не просила об одолжении бесплатно, они даже предложили условия лучше прежних.

— В чем причина?

— Министр Макмиллан намекнул, что Японии следует сначала наладить отношения с Южной Кореей.

— …Что?

— Он сказал, что поскольку аренду святого меча придется продлевать вплоть до 70-го этажа, США должны ставить в приоритет отношения с корейским правительством.

Наладить отношения с Южной Кореей?

— Мерзавцы!!!

Слова «наладить отношения» на деле означали лишь одно: склонить голову и приползти на коленях. Это значило пасть ниц и согласиться на любые условия, которые выдвинет Корея.

— Г-а-а-ах!!! Проклятые черти!!!

Ни за что. Он скорее предпочтет увидеть, как рухнет Башня. Даже их верный союзник, Америка, бросил их. В таком случае сдерживаться больше не имело смысла.

— С сегодняшнего дня всех игроков, связанных с кабинетом министров Японии, принудительно отправить на штурм верхних этажей.

— П-принудительно? Господин премьер-министр, а если они откажутся или пригрозят увольнением…

Глаза Кавагути налились кровью.

— Задержать их! Угрожайте, подставляйте — делайте что угодно! Скажите им, что они не выйдут оттуда, пока 58-й этаж не будет покорен. Пусть сражаются до смерти и разбивают свои камни душ прямо в Башне!

Так началась операция, получившая название «Заточение в Башне».

◇◇◇◆◇◇◇

В Саудовской Аравии ситуация была не лучше. Черная Башня, 67-й этаж. Единственной известной информацией было то, что там обитает монстр по имени Призрачный Жнец — неживой бог смерти. Корея, США, Норвегия… многие страны уже готовили стратегии, но записи с бодикамер еще не были обнародованы.

Однако игроки, столкнувшиеся с Призрачным Жнецом, всё понимали. Они знали, насколько ужасен этот монстр из числа нежити. Зомби, гули, спектры — все они были окутаны темной аурой. Именно поэтому нежить всегда бросалась на игроков, едва завидев их: темная аура служила им одновременно щитом и средством ближнего боя.

Но у Призрачного Жнеца тактика была иной. Он размахивал огромной косой и с расстояния выстреливал в игроков сгустками темной ауры. Призрачный Жнец был дальнобойным типом нежити. Стоило такому сгустку попасть в цель, как игрок мгновенно получал физические дебаффы вроде апатии и ментальные удары, впадая в панику. Хватало всего одного попадания.

Единственным способом заблокировать атаку было ослепительное сияние. Именно поэтому даже американский игрок Джеральд заявил, что покорение 67-го этажа невозможно без святого меча. Топ-игрок Саудовской Аравии, Насер аль-Абуд, осознал это, лишь поднявшись на 67-й этаж. Он не смог убить ни одного монстра. Всё, что он успел — поймать один сгусток ауры, отступить в безопасную зону и выйти из Башни, признав поражение.

И вот теперь святой меч был идеально отремонтирован. Насер в спешке просматривал видео.

— Э-это безумие!

Зрелище было впечатляющим. Меч словно переродился. Если защитить всё тело этим ослепительным сиянием, сгустки темной ауры станут не опаснее водяных шариков. Насер бросился к министру Маджиду. Им было жизненно необходимо арендовать святой меч.

— Министр, мы должны немедленно забронировать очередь. Если я еще раз усилю черту и получу святой меч, то уверен, что смогу добраться до 70-го этажа.

— Мы как раз ведем переговоры с корейским Управлением, пытаемся договориться.

— И когда примерно…

— Южная Корея выдвинула условия. Мы сейчас думаем, принимать их или нет.

«Условия?»

— Речь о деньгах?

— Если бы о деньгах, всё было бы проще.

— Что же они тогда требуют?

— Официальных извинений от правительства Саудовской Аравии… и Руну усиления черты.

— …Что?

Насер опешил.

— Нет, а что мы сделали не так?

— Как бы то ни было, разве не правда, что ты обращался со святым мечом грубо? Хотя знал, что его прочность на пределе.

— …

Честно говоря, это было правдой — он применял чрезмерную силу. Опьяненный мощью, он совершенно не заботился о сохранности оружия: втыкал его в землю, бил о камни…

— Хм, Руна усиления черты — это исключено. Но если им нужны мои извинения, я готов их принести. Склонить голову один раз не так уж трудно.

Министр Маджид пристально посмотрел на Насера.

— Правительство Южной Кореи не просило ваших извинений.

— Это понятно. Они, вероятно, не смогли точно определить виновного…

— Вместо этого они потребовали судебного преследования.

Судебного преследования?

— Ч-что за чушь? — Насер вздрогнул. — Разве такое вообще возможно?

— Вот поэтому мы и раздумываем.

— …Раздумываете? — взгляд Насера изменился. — Тут вообще есть о чем думать? Как вы собираетесь покорять 67-й этаж без меня?

Министр Маджид ответил спокойным тоном:

— Есть альтернатива. Игрок нового поколения, Акрам.

— Ха! У Акрама всего 62-й уровень… В-вы же это не серьезно?

Вспышка осознания ударила по нервам. Акрам — запасной игрок Насера. Даже с 62-м уровнем проблем не возникнет: со святым мечом он вмиг доберется до 67-го этажа.

— …И что? Вы собираетесь принять требования Кореи?

— Я же сказал: мы думаем.

— Думаете? Министр Маджид, вы в своем уме? Как вы смеете использовать меня, Насера, в качестве разменной монеты для обдумывания?

Маджид глубоко нахмурился.

— Это ты из ума выжил.

— Я?

— Ты что, ослеп? Ты игрок только внутри Башни. Что ты можешь сделать снаружи?

— Э-э…

— Что? Попробуешь взбунтоваться? Ну, давай, попробуй.

Атмосфера в комнате резко изменилась. Насер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Точно. Как же он мог забыть? За пределами Башни игрок — никто.

— Я… я не это имел в виду.

— Иди пока домой. На сегодня штурм Башни отменяется, так что отдыхай.

— …Х-хорошо.

Министр Маджид проводил взглядом уходящего Насера, после чего взял трубку и отдал приказ:

— С сегодняшнего дня установите за Насером наблюдение. Если он выкинет какую-нибудь глупость — немедленно арестовать.

◇◇◇◆◇◇◇

Была одна нация, которая радовалась возрождению святого меча больше всех остальных. Соединенные Штаты. Особенно простой народ. Ослепительное сияние святого меча напоминало им световые мечи из любимых фантастических фильмов. Игрок со световым мечом спасет Америку — как перед таким устоять?

Министр Макмиллан, директор Антонио и игрок Джеральд разделяли этот восторг. Как только пресс-конференция закончилась, они втроем обнялись, выкрикивая: «Да! Есть!».

— Когда наша очередь?

— Мы забронировали первыми. Сразу и для Восточной, и для Западной Башни. В любом случае, сейчас приоритет — вырваться из первой десятки выбранных стран.

— Отличная работа. Нам всё равно пришлось бы покорять эти этажи, так что сделать это чуть раньше — не проблема.

Страны, застрявшие в районе 50-х этажей, уже вовсю готовились. Вероятно, уже завтра список «первой десятки» начнет редеть.

— О! Вы уведомили Японию?

— Да, сказал им прямо. Мол, нам нужно учитывать позицию корейского правительства. Уверен, они всё поняли. Кабинет министров наверняка скоро начнет действовать.

Министр Макмиллан надеялся, что Япония извинится перед Кореей и наладит отношения. Для этого извинения Японии должны были прозвучать первыми. Если отношения между странами сгладятся, он был готов поддержать Японию через временную натурализацию.

— Кавагути ведь не станет упрямиться до победного конца?

— Извинится. Куда он денется? Иначе Башня в его стране рухнет.

— Хм. А я вот думаю, что Япония ни за что не уступит.

— Ха-ха, ну если только они не сумасшедшие…

— Вспомните прошлую Тихоокеанскую войну. Они сдались только после того, как по ним ударили двумя атомными бомбами.

— …М-да.

Неужели это возможно? Неужели эта жалкая гордость настолько важна?

— Если они займут позицию «плевать на обрушение Башни», то от Японии можно ждать чего угодно.

Министр Макмиллан на мгновение задумался.

— Ну, если таков выбор Японии, мы ничего не можем поделать… Но не будут же они настолько глупы.

— Согласен. Это было бы равносильно самоубийству.

Они не знали. Не знали, что Япония вполне способна именно на это.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк всё еще оставался в родительском доме. Внезапное глобальное оповещение заставило его семью изрядно понервничать. Ладно мама, но отец и Мин Хёк, в которых текла кровь «Обычного Парня», были на взводе. Переживали, как бы чего не вышло. Что поделаешь? Как единственный ответственный мужчина в доме, он должен был позаботиться о семье.

Так он провел с ними около двух дней. Они вместе ходили обедать, занимались покупками, он помог отцу с договором на машину и отвел Мин Хёка в Apple Store за той самой порцией аплодисментов. Каждый раз за ними следовали телохранители. Джу Хёк говорил, что ему не нужна защита, но оказалось, что телохранители приставлены не к нему, а к его семье. Управление работает на совесть. Значит, беспокоиться не о чем.

Джу Хёк вернулся в свой пентхаус. Из-за времени, проведенного с семьей, он не видел своих призванных существ два дня. Если бы он призвал их дома у родителей, те бы перепугались, и пришлось бы снова всё объяснять. Слишком хлопотно.

Как бы то ни было, босс 70-го этажа раскрыт. Разумный монстр, высший демон герцог Кабалан (Копия). Он вспомнил слова Безумного Демона. Пророчество о том, что Башни начнут рушиться повсеместно. Наступила ситуация, когда это пророчество могло сбыться. Косак тоже упоминал об этом раньше. О том, что в конце 60-х этажей что-то начинает меняться. Но он говорил, что не помнит деталей. Безумный Демон тоже ссылался на запрет.

Нужно призвать их и всё рассказать. Сказать, что личность босса 70-го этажа установлена. Он начал проводить назначенный призыв одного за другим.

— Появился демон герцог Кабалан?

— А?

— Тоже проклял «Усреднением»?

— В первой десятке стран… страна Командира тоже…

— Нет, Южная Корея исключена, но…

— Не волнуйтесь. Я защищу Вас, Призыватель.

— Хо-о-о-энг!

Что? Откуда они все знают? Издеваются надо мной? Раньше ведь говорили, что ничего не знают. Почему сейчас?

— Запрет был снят. Поэтому воспоминания о Кабалане естественным образом всплыли в памяти.

— Как только игрок на Земле достигает 70-го этажа, заблокированная информация раскрывается.

— Это как если бы военную тайну только что рассекретили.

— Воин теперь тоже знает.

— Хвэ.

А-а! Понятно. Вот как снимаются запреты. Похоже, когда человечество узнает о неизвестном этаже, к призванным существам возвращается память.

— Тогда что насчет 68-го этажа?

— Рыцарь Смерти. Сильный, но тупой.

— 69-й?

— Лич, злой маг. Однако, поскольку он действует на инстинктах, лишившись разума, поймать его не составит труда.

Они знали. Они всё знали.

— А что насчет герцога Кабалана? Раз он разумный монстр, и раз какая-то жалкая копия прокляла всю Землю…

— Проклятие наложила не копия.

— Тогда кто?

— Естественно, оригинал. Копия — это всего лишь марионетка.

«Я так и думал».

— А если эти 10 стран справятся с покорением?..

— Это лишь первая волна. Независимо от того, закончится она или нет, последуют вторая волна из 20 стран, третья из 30, четвертая, пятая… Бывают даже случаи, когда страна, выбранная однажды, попадает в список снова.

— …Ого!

Жестокое проклятие. Получается, целью могут стать абсолютно все страны. Неудивительно, что Башни начнут рушиться везде.

— Южная Корея будет в безопасности. Бог-хранитель Косак защитит родину призывателя Бона.

Что толку от одной Южной Кореи? Остальной мир вот-вот отправится в ад. Какой смысл наживать состояние и жить в роскоши, если миру придет конец? Поэтому…

— Кто-нибудь знает, где находится оригинал Кабалана?

Никто не знал. В таком случае…

— Кто знает, как его найти, поднимите руку!

Косак едва заметно приподнял руку.

— О! И как же нам его найти?

— Убить копию. У оригинала и копий общее сознание. Это займет время, но такой эксперт по переговорам, как я, Косак, справится с этим.

Как и ожидалось от нашего господина Косака. Но он, казалось, хотел что-то добавить, замешкавшись перед тем, как заговорить.

— Эм, призыватель Бон.

— Да?

— Неужели Вам правда нужно вмешиваться? Одной только починки святого меча уже достаточно, Вы и так дали миру слишком много.

— Хм.

Косак, похоже, был против. Что это значит?

— Это опасно?

— Не совсем.

— Тогда почему?

— Чтобы разобраться с Кабаланом, Вам придется подняться на 70-й этаж французской Черной Башни, но Ваш уровень не соответствует.

Текущий уровень Джу Хёка был 67-м. Чтобы взойти на 70-й этаж, нужен был 70-й уровень.

— К тому же, Вы не можете подняться на 70-й этаж корейской Черной Башни, а у Вас осталось всего 2 мультинациональных билета Башни, верно?

— Это правда.

— Даже если мы найдем оригинал, возникнет проблема. Вам придется покорять 70-й этаж Черной Башни в той стране, где он прячется…

Это и было главной проблемой. Игрок может покорять только Башню своей страны. Предмета, который это игнорирует, билета на использование Башни, было недостаточно. Конечно, был еще один способ. Временная натурализация.

— Что если я выберу временную натурализацию?

— Ваша личность может быть раскрыта. Я боюсь любых перемен в Вашей неспешной и беззаботной повседневной жизни, молодой господин.

Гён Даль Рэ беспокоилась именно о раскрытии личности Джу Хёка из-за временной натурализации.

«Это и правда немного беспокоит».

Но с другой стороны…

«И долго я смогу скрываться?»

Тот факт, что он был владельцем святого меча, уже вызывал подозрения у нескольких стран.

«Временная натурализация».

Ему и самому захотелось попробовать.

«В этом есть свои плюсы».

Если он покорит французскую Черную Башню, то сможет получить Платиновый жетон. Получить особые привилегии, раздать жетоны своим призванным существам…

«Я не могу перед этим устоять».

Раскрытие личности? Да какая разница, если это случится? Время беспокоиться о безопасности давно прошло. С Посохом Первозданной Молнии, Аурой Кровавого Нефрита, которую можно использовать в реальности, Энергетическим Щитом, Кольцом Мерцания… А призванные существа? Он мог призвать их в любое время. Даже если другие будут на перезарядке, достаточно призвать Безумного Демона, и всё будет кончено.

В груди «обычного парня» взыграло величие.

— Сделаем это прямо сейчас.

— …Простите?

— Временная натурализация — это ерунда. Просто воспользуюсь этой возможностью и получу новый опыт.

Как только Джу Хёк принял решение…

— Ай-яй, как и ожидалось от призывателя Бона. Настоящий мужчина. Хе-хе-хе-хе.

— Эта дева может лишь восхищаться Вашим смелым решением, молодой господин.

— Призыватель решает. Гобан подчиняется.

— Победа! Сержант Вероника Калибр поможет Командиру со всем пылом своего сердца!

— Ху-и-и-ик!

Это были призванные существа, которые подчинялись ему беспрекословно.