До начала обратного отсчета до обрушения Черной Башни Японии.

Префектура Гумма, сельская местность. Небольшой ветхий домик.

Место, где скрывался натурализованный японский игрок Ю Чхоль Мин.

Здание окружили солдаты Сил самообороны. Хозяина внутри не было — Ю Чхоль Мин вошел в Башню.

58-й этаж японской Черной Башни.

Офицер Сил самообороны не сводил глаз с часов.

Тик-так, тик-так…

Время безжалостно уходило.

Отведенный лимит в четырнадцать часов на зачистку истек, но Ю Чхоль Мин так и не появился. Это означало не просто провал, а смерть внутри Башни.

— Он мертв.

Они и не надеялись на успех. Прохождение Башни во многом зависело от ментального состояния игрока. Чего можно было ожидать от алкоголика, чей разум затуманен спиртным и наркотиками?

Офицер поднял трубку и доложил руководству:

— Провал. Ю Чхоль Мин погиб в Башне. Да, мы отступаем.

Приказав отправить своих игроков на самоубийственную миссию в Башне, они не могли оставить натурализованного игрока без присмотра.

Японское правительство задействовало все доступные методы. Были предприняты даже активные дипломатические шаги: они связались с каждой страной, где был игрок, способный зачистить 58-й этаж.

Казалось, всё может получиться — Япония обещала астрономические суммы, выходящие за рамки воображения. Но, как назло, был объявлен список стран, ставших целью второй волны проклятия Кабалана.

Целых двадцать государств.

Бразилия, с которой Япония вела переговоры, оказалась среди них. Какая страна в такой ситуации согласится на временную натурализацию своего игрока? Ведь третья, четвертая и пятая волны всё еще маячили на горизонте.

США уже отправили своих специалистов по натурализации в другие места, заявив, что для Японии свободных игроков нет.

Оставалась лишь одна страна, у которой был запас сил.

Корея.

Генеральный секретарь кабинета министров обратился к премьер-министру Кавагути:

— Мы должны просить помощи у Кореи. Другого пути нет.

— Я знаю.

— Я направлю запрос напрямую через Министерство иностранных дел…

— Нет, не надо.

— Н-но почему?

Премьер-министр Кавагути крепко закусил губу и продолжил:

— Если мы воспользуемся силой корейского игрока, то, возможно, избежим обрушения Башни. Но в тот же день нашей политической карьере придет конец.

— Ах!

— Вы готовы взять это на себя?

Запрос о временной натурализации не бывает бесплатным. Если бы дело было только в деньгах — это стало бы благословением. Территориальные споры, вопросы обороны, экономика и торговля, исторические проблемы, искажение фактов, возврат культурных ценностей…

Японии пришлось бы уступить по каждому нерешенному вопросу. И ответственность за это легла бы на кабинет Кавагути.

Какой смысл спасать Башню от обрушения, если сам окажешься в руинах? В такой ситуации кресло премьера — не самое страшное. Его могли просто убить.

— Лучше встретить обрушение Башни лицом к лицу. В этом я даже вижу шанс на прорыв, — думал Кавагути. — Когда наступает национальный кризис, народ легче объединить.

Генеральному секретарю было нечего возразить.

◇◇◇◆◇◇◇

США успешно зачистили две Башни.

Изначально предполагалось, что они отправятся в Штаты уже сегодня, но отъезд пришлось отложить. Внезапная зачистка на ранг S++ во Франции не позволила американцам сидеть сложа руки. Получив информацию, США немедленно задействовали свою разведывательную сеть.

В процессе они узнали правду: временная натурализация корейского игрока Бон Джу Хёка во Франции и последовавшее за этим глобальное оповещение о французской Черной Башне.

— Это всё-таки был Бон Джу Хёк, — с недоверием произнес министр Макмиллан. — Ощущается как нож в спину. Я-то думал, он просто игрок-приманка.

Директор Антонио чувствовал то же самое.

— Он ведь не летал во Францию лично?

— Подтверждено, что он находился в своем доме.

— И святой меч он тоже не использовал.

— Да, зачистка на S++ без святого меча.

— Безумие. Как это вообще возможно?

На самом деле, они до сих пор не могли этого понять.

— Бон Джу Хёк, должно быть, починил святой меч.

— И именно он снабжает их материалами из Башни.

— Тогда кто были те двое, что появились в отеле?

— Я тоже не знаю.

— Зачем Бон Джу Хёк временно натурализовался во Франции?

— Это тоже… ну, чтобы увидеть лицо Кабалана? По сути, Башня зачищена до 70-го этажа.

Чем больше они копали, тем больше возникало вопросов.

— Я бы хотел встретиться с ним лично.

— Думаете, корейское Управление по делам пробужденных позволит это?

— А в чем проблема? Кто в демократической стране может ограничивать личную свободу?

— …Тогда решайте это сами, господин министр. Я ничего не знаю. Не хочу портить отношения с заместителем директора.

Макмиллан и сам понимал: попытка иностранного политика подобраться к элите другого государства, тем более к топовому игроку, была верхом бестактности. Но мог ли он сдержать любопытство?

— Ах да! Япония, похоже, намерена стоять на своем.

— Кажется, они уже сдались.

— Всё идет по худшему сценарию. Думаете, она рухнет?

— Вероятно…

Решение было простым — улучшить отношения с Кореей. Если бы японское правительство дало Корее то, что та хочет, и умоляло предотвратить катастрофу, всё было бы кончено. Но они этого не делали.

— А что Белый дом? Там полно прояпонских советников, странно, что они не приказали нам помочь.

Макмиллан горько улыбнулся:

— Сказали просто наблюдать.

— Что?

— У нас тоже есть Башни, расположенные на линиях тектонических разломов. Сказали, нужно посмотреть, какой эффект обрушение Башни окажет на разлом.

Япония не была бы первым случаем. Башня в Мумбаи уже рушилась. Но когда это произошло, почти не осталось данных о том, как всё случилось. Всё, что они увидели, — это гигантскую воронку.

США хотели наблюдать за процессом от начала до конца. Сцена обрушения японской Черной Башни.

Таким образом, Япония должна была стать гигантским испытательным полигоном — местом, где можно воочию увидеть процесс и последствия краха.

◇◇◇◆◇◇◇

Третий день французского гражданства.

Бон Джу Хёк без проблем зачистил 64-й этаж.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Внимание: Вы достигли ранга зачистки S++ на 64-м этаже Черной Башни (Франция).]

[Награда за ранг S++: Получен Платиновый жетон.]

[Общее количество Платиновых жетонов: 70.]

В то же время он завершил повторные зачистки этажа.

Для начала соберем фрагменты, которые добыл Разикс. Главные события лучше оставить на потом.

— Ого! Ты собрал так много фрагментов? Мерси?

— Хо-е?

— Давай соберем их вместе.

— Хвёнг!

Гора рун и обрывков билетов. Но лишь малая их часть действительно соединилась — условия для синтеза были довольно жесткими.

*Клик, клак, клак…*

Серия неудач.

И всё же иногда детали с приятным звуком вставали на свои места. Они крепились одна за другой, хотя до завершения было еще далеко.

— Хвю… — Разикс был разочарован.

— Эй, ну что за лицо? Мы соединили гораздо больше, чем раньше.

И это было правдой. Фрагменты, собранные Разиксом, были многочисленными и качественными.

— Ну же, давайте похлопаем нашему лучшему работнику, месье Разиксу!!!

*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*

Разминка закончилась. На очереди — главное блюдо.

«Выпадет ли Руна усиления черты?»

Вероятно, время перезарядки его «Случайного призыва» истечет как раз после окончания периода натурализации. Было бы идеально, если бы она появилась сейчас…

Джу Хёк проверил инвентарь. 70 жетонов. Число, которое невозможно получить при обычном подъеме. Чтобы собрать столько, нужно было бы зачистить 70 этажей.

[За накопление 70 платиновых жетонов предоставляется привилегия.]

«Что это?»

[Привилегия: Предоставляется «стартовый набор» для подъема на верхние этажи (выше 71-го) и памятный бонус за зачистку 70-го этажа.]

«…А?»

Внезапный стартовый набор. Да еще и для этажей выше 71-го. Похоже, система рассудила так: раз у него есть 70 жетонов, значит, он прошел 70-й этаж. А раз так, полагается и бонус.

«Я, конечно, благодарен за ранние подарки».

Но стартовый набор? Словно новое начало? Он слышал об этом раньше: с 71-го этажа всё начинает меняться.

«Что же там такого…»

[Привилегия: Желаете открыть стартовый набор?]

«Открыть».

[Привилегия: Получен Билет на вторжение на этаж Башни.]

[Привилегия: Получена Руна воскрешения призванного существа.]

[Привилегия: Получен Билет на сброс миссии по зачистке Башни.]

[Бонус: Получен Мультинациональный билет в Башню.]

[Бонус: Получена Руна повышения ранга призванного существа.]

— Ого…

Появились предметы, которых он раньше не видел. Целых три новички.

Первый — Билет на вторжение. Вторжение — само слово означало ворваться без разрешения.

[Билет на вторжение на этаж Башни]

[Эффект: Вторжение на этаж Башни, который в данный момент зачищает другой игрок. Необходимо соответствие требованиям по уровню. Доступно с 71-го этажа.]

— …

«Что это еще такое? Зачем мне к кому-то вторгаться? Это значит, я окажусь в одном пространстве с другим игроком».

Далее.

[Руна воскрешения призванного существа]

[Эффект: Воскрешает одно погибшее призванное существо. Исчезает после использования. Доступно с 71-го этажа.]

«Хм».

Неужели призванные существа могут погибнуть из-за опасности?

[Билет на сброс миссии по зачистке Башни]

[Эффект: Сбрасывает миссию зачистки, если предвиден провал. Исчезает после использования. Доступно с 71-го этажа.]

Этот предмет тоже намекал, что зачистка станет запредельно сложной. Узнает, когда войдет — какие там будут миссии. Но на данном этапе Джу Хёку это было не особо нужно.

Бонусы казались более полезными: Мультинациональный билет и Руна повышения ранга.

«Руна для Вардина…»

Внезапно!

— Ого… — Косак, смотревший телевизор, издал короткий возглас.

— Что случилось?

— Срочные новости.

— Новости?

— Японская Башня вот-вот обрушится.

«Что?»

Джу Хёк подошел к телевизору. Призванные существа последовали за ним. В верхней части экрана шел обратный отсчет до краха японской Черной Башни. Времени почти не осталось.

— …Серьезно?

Да как же до такого дошло? Пока другие страны одна за другой справлялись и выходили из списка целей.

— Принцесса, вы что, прокляли Японию или типа того?

— Совершенно нелепо. Эта дева точно ничего подобного не делала.

— Тогда почему они в таком состоянии?

— Сержант Вероника Калибр! Это не моих рук дело.

— Воин не знать.

— Хо-е!

Появилось и заявление японского премьер-министра. Оно было длинным, но суть сводилась к тому, что они готовы к обрушению Башни.

«Сумасшедший ублюдок!»

— Этот Кавагути даже на роль председателя ТСЖ не тянет. Само воплощение некомпетентности. Жаль Японию.

Косак тоже, казалось, беспокоился о крахе японской Башни.

— Говорят, в Японии лучший отдых по соотношению цены и качества. Как было бы здорово, если бы наш Господин Призыватель Бон посетил Японию до того, как она рухнет. Очень жаль.

«Потрясающе. Просто потрясающе. О каком туризме в Японии может идти речь прямо сейчас?»

Джу Хёк ничем не мог помочь. Он уже использовал оба захода в Башню. Оставалось только наблюдать.

«Ого! А мне даже захотелось покорить Японию».

Конечно, ему не следовало об этом думать.

◇◇◇◆◇◇◇

Роковой час приблизился.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 6 часов 38 минут 12 секунд.]

Район к западу от горы Фудзи. Поскольку это гористая местность, она находилась довольно далеко от жилых городов. Конечно, там было несколько небольших деревень, но всех жителей эвакуировали. АЭС Хамаока, расположенная примерно в 15 км от Башни, также прекратила работу. Силы самообороны, мобилизованные по приказу о поддержании общественной безопасности, были развернуты неподалеку.

Обрушение становилось всё ближе. Если оно произойдет, это будет второй случай в мире.

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 4 часа 51 минута 25 секунд.]

Кабинет министров, похоже, уже смирился. Премьер-министр лично вышел с заявлением. Сначала традиционный ритуал извинения — догэдза. Несмотря на статус, он распростерся на полу, полностью прижавшись головой к доскам.

— Мне глубоко жаль. Сил Японии оказалось недостаточно. В итоге мы не смогли избежать проклятия.

— И всё же ни одна страна не пришла к нам на помощь. Они насмехались над Японией, выдвигая неразумные, унизительные условия.

— Но дух Великой Японии не будет сломлен. Мы используем этот кризис как трамплин, чтобы стать еще сильнее.

— Согласно консультациям с экспертами и учеными, вероятность сильного землетрясения из-за обрушения Башни крайне мала. Кроме того, АЭС Хамаока находится вне зоны предполагаемых разрушений.

— Однако, поскольку безопасность граждан превыше всего, пожалуйста, завершите эвакуацию в близлежащие убежища до того, как Башня рухнет.

Обычно, когда премьер Японии лично совершал догэдза, это трогало сердца людей. Так было всегда. Японцы молча приняли это.

Были и те, кто бунтовал и протестовал. В основном молодое поколение — те, кто не застал былой славы экономического пузыря, отчужденная и обедневшая молодежь. Они выходили на улицы, требуя помощи от Кореи, устраивая протесты и призывая к ответным мерам… но их голоса были полностью проигнорированы.

Время продолжало течь.

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 2 часа 51 минута 25 секунд.]

Весь мир следил за Японией, гадая, к каким последствиям приведет их выбор.

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 1 час 7 минут 34 секунды.]

Американские войска в Японии находились в состоянии повышенной боевой готовности. Над Башней кружили самолеты-разведчики. Вертолеты телеканалов, чтобы запечатлеть момент краха, держались на выверенном расстоянии. Ожидаемый ущерб — воронка диаметром 10 км. Среагирует ли Тихоокеанское огненное кольцо?

Теперь…

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 0 часов 0 минут 59 секунд.]

Одна минута.

[Внимание: Время, оставшееся до обрушения башни: 0 часов 0 минут 30 секунд.]

Затем 10, 9, 8, 7, 5, 4, 3, 2, 1, 0.

В тот же миг! Башня начала погружаться в землю. На самом деле диаметр самой Башни был не так уж велик — около 500 метров. Если бы она просто ушла под землю, образовалась бы дыра соответствующего размера, но всё вышло иначе.

Всё вокруг начало рушиться вместе с ней. Горные хребты, долины, леса, скалы и дома, оставленные людьми. Словно палец, глубоко вонзающийся в мягкий торт, — образовалась массивная, невообразимо глубокая дыра.

Дрожь сотрясла регион горы Фудзи. Землетрясение? Или извержение вулкана? Японцы затрепетали от страха. Неужели повторение Великого землетрясения Канто?

Но тут…

*ГРОХОТ! ТРЕСК!*

Дрожь внезапно прекратилась. В районе Фудзи воцарилась тишина. Больше не было слышно ни звука. Осталась только гигантская воронка. Ситуация замерла. Никаких изменений. Ни землетрясения, ни извержения. АЭС Хамаока в 15 км от Башни тоже была в безопасности.

Премьер-министр Кавагути, наблюдавший за процессом по видеосвязи, крепко сжал кулак.

— М-мы сделали это!

Ставка сыграла. Им удалось избежать катастрофического землетрясения. Один шанс из тысячи сработал. Единственным ущербом осталась гигантская дыра.

— М-мы живы.

— Поздравляю, господин премьер-министр.

— Тогда, обращение к нации…

И тут это случилось. Официальная резиденция премьера в Токио завибрировала, как смартфон.

*ДРЕБЕЗГ!*

*КРАХ-КРАХ-КРАХ!*

Стекла разлетелись вдребезги.

*ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК!*

Бетонный пол раскололся, и всё здание накренилось.

Одновременно снаружи потемнело, будто наступила ночь.

— Ч-что это…

Премьер-министр Кавагути увидел это через разбитое окно. Прямо рядом с резиденцией, словно побег бамбука, пробивающийся сквозь почву…

*БУМ-БУМ-БУМ!*

Огромная Башня, разрывая бетон и асфальт, поднималась ввысь. Развороченные дороги, разлетающиеся в стороны машины, рушащиеся здания, крики людей.

Этого никто не ожидал. Новая Башня прямо в центре Токио? Даже резиденция премьер-министра не уцелела — она полностью обрушилась под натиском растущего исполина.

Настоящий ущерб, нанесенный Японии в тот день, был вызван не обрушением старой Башни, а появлением новой. Злой рок еще не отступил.

◇◇◇◆◇◇◇

✏️ От автора

Исправляю ошибку в описании предметов. Раздел [Почти завершенная… Руна повышения ранга призванного существа (6/7)] удален, так как предмет уже был использован. Также поясняю момент с отменой гражданства: условиями для отмены временной натурализации являются воля игрока отказаться от подданства и одобрение правительства на этот отказ. Только при выполнении обоих условий процедура завершается.