Блокбастеры в этом году с треском провалились.

Обрушение одной Башни и внезапное появление другой — разве какой-то фильм может сравниться с таким зрелищем?

Хотя новости и транслировали всё происходящее в прямом эфире, увиденное казалось полным сюрреализмом. Настолько, что даже собственным глазам было сложно поверить.

Центр Токио.

Колоссальная иссиня-черная громада, рядом с которой Токийская телебашня выглядела просто игрушкой.

Во многих странах Башни стоят на окраинах или в пригородах. Но есть ли где-нибудь еще одна такая же, что столь пугающе и одиноко возвышается прямо посреди леса небоскребов?

Сколько там жертв? Ходят слухи, что резиденция премьер-министра тоже была разрушена.

— Фух…

*Хруст-хруст.*

— Хм-м.

*Хрум-хрум.*

— Ха-а.

*Хрум-хрум.*

— …

*Чавк-чавк.*

— Ох, господин Косак! Ну в самом-то деле!

— …Да, сэр?

— У меня голова раскалывается от всего этого, а ты тут попкорном хрустишь?

— М-мои извинения. Хотите немного, сэр?

— …Давай сюда. И попить тоже.

— Есть, сэр!

И как он только посмел уплетать его в одиночку, да еще так бесстыдно. Обстановка совсем не располагала к попкорну… но слушать этот хруст под ухом было невыносимо.

Обрушение Башни, а следом — создание новой. Да еще в таком ужасном месте.

Если в этой ситуации на японской Черной Башне активируется третье проклятие Кабалана, это станет решающим ударом — хуже не придумаешь.

«Зачем он сделал такой выбор?»

Чтобы добавить напряжения в слишком расслабленное покорение Башен? Если цель была в этом, то он преуспел. Весь мир перевернулся с ног на голову.

Крах японской Башни стал тревожным звонком для всей планеты. Правительства зашевелились. Через диалоги, компромиссы, уступки и дипломатию страны, не имевшие сил на зачистку своих Башен, начали получать поддержку от игроков через временную натурализацию, а страны-помощники — достойную плату.

«Может, это и есть то самое благо в несчастье?»

Извлекая уроки из инцидента с японской Черной Башней, весь мир начал объединять усилия.

В этот момент…

*Бззз! Бззз!*

Зазвонил смартфон.

Кто это? Заместитель директора? Нет, номер незнакомый.

«Кто может звонить в такое время?»

Не телефонные мошенники, случаем?

— Алло.

— О! Миста Бон, как ваши деля? Мой корейски плёхо… Но я много тренировалься. Это говорит секретарь нацио… внутренней… безопасности США, Макмиллан…

*Клик!*

Джу Хёк повесил трубку. С чего это звонит иностранец? И что за «Министерство внутренней безопасности»? Если это мошенники — проблема, а если нет — еще более неловко. О чем им вообще говорить?

Но тут…

*Бззз! Бззз!* Снова звонок.

Он ответил.

— Bonjour, говорит Мишель Адриен, посол Франции…

*Клик!*

«Утекли мои личные данные?»

«Уже голова кругом идет».

Лучше просто выключить телефон.

Джу Хёк обернулся. Его взгляд упал на Луция Вардина — Святого Меча, который безучастно сидел в углу гостиной. Обычно он бы уже отправил его назад, отменив призыв, но…

— Господин Вардин?

— …

— Теперь вы можете мне сказать.

— О Призыватель! Покайтесь, умоляю вас. Вернитесь в лоно Господа Найджела…

— Упоминание Найджела запрещено. Призывы к покаянию запрещены.

— Угх! Угх-х-х!

«Тьфу, когда же он изменится».

— Господин Вардин, вы вставляете имя Найджела в конце каждого предложения. Вам что, было божественное откровение?

— …

— Ведь нет, верно? Точнее, вы бы и не смогли его получить. Это исчезнувший бог. Кажется, вы и сами это понимаете.

— …

Бомбардировка фактами. Возможно, именно поэтому Вардин не смог ответить.

Лорд Найджел. Бог, в которого он верил всю свою жизнь. Он считал его абсолютным, вечным, бессмертным божеством, но… Призыватель был прав. Бог исчез. Власть ушла, остался лишь атрибут. И так он оказался брошен.

Разве он мог этого не знать? Просто не хотел признавать.

— Господин Вардин, давайте не будем говорить об обращении в веру или покаянии, а просто постараемся ладить. Честно говоря, мне было больно смотреть, как вас всё это время использовали лишь как меч.

— При… Призыватель…

— Разве человек — это оружие? А? Если вы человек, то и жить должны по-человечески. Верно?

Лицо Вардина осунулось. Джу Хёк похлопал его по плечу. Он чувствовал к нему жалость и сострадание. Неважно, насколько жестоким инквизитором Вардин был раньше. Был ли он злым? С точки зрения земной этики — да. Ведь он убил бесчисленное множество людей из-за иной веры.

Но Вардин не был землянином. Он пришел из другого мира. Из мира, где боги действительно существовали. Он был верным паладином, следовал откровениям и строго соблюдал доктрину. Он исполнял свой долг. Для него это была правильная жизнь. Поэтому судить его по земным меркам не совсем верно.

— Вот, держите.

Джу Хёк протянул Вардину Руну повышения ранга призванного существа, полученную в качестве особого бонуса.

— Ох! Э-это же…

— Повысьте свой ранг и начните всё сначала.

— …

На глазах Вардина выступили слезы.

— С-свет!!!

*Вшух!* Это сияние от избытка чувств?

— Призыватель…

Ах, вот как поступает настоящий джентльмен. Тронуть сердце искренними словами, а сверху добавить подарок от всей души. Кто тут устоит?

Косак тоже выглядел тронутым. Он взял полотенце, вытер слезы, светящиеся сиянием, с лица Вардина и произнес:

— Фух, свет всё равно какой-то дохленький. Я думал, если он растрогается, что-то изменится, но сияние стало еще слабее. Когда же он станет нормальным святым мечом?

Ну и ну, просто разрушитель атмосферы.

— О Призыватель.

— Слушаю.

— Отныне я, Луций Вардин, ваш верный вассал.

— …А?

— Мой Господин! Клянусь своим именем, Вардин, — это будет не слепое послушание из чувства долга, а преданность, идущая от самого сердца.

«Нет, я не хотел, чтобы заходило так далеко».

— Да пребудет благословение Света с моим Господином!!!

*Вжух!*

— …Что ж, повышайте ранг, и скоро увидимся.

— Свет!!!

— Вардин, отмена призыва.

*Пшик!*

Остальные призванные существа внимательно наблюдали за этой сценой. И тут же разразились аплодисментами.

— Кья-а! Это было так круто, Призыватель. Словно сцена из фэнтези-романа. Так романтично.

— Хо-е.

— Воин чует искренность.

— Эта дева в восхищении. Того, кто правит добродетелью, а не силой, называют благородным мужем. Истинно, манеры высшего джентльмена.

— Командир, я, Вероника Калибр, чувствую, как мое сердце пылает.

— И я тоже. Рядом с сержантом Вероникой мне тоже становится жарко.

«Как же неловко. Что тут такого особенного? Ну, хотя это и приятно».

◇◇◇◆◇◇◇

Корейское Управление по делам пробужденных.

Обстановка была напряженной. Какими бы натянутыми ни были отношения с Японией, наблюдать за обрушением Черной Башни в реальном времени — дело крайне тягостное. А тут еще и появление новой. Ущерб оказался больше, чем от самого обрушения, ведь Башня выросла прямо в сердце мегаполиса.

— Надо было просто согласиться на зачистку без всяких условий.

— Хм! Не несите чепухи. Когда это временная натурализация обходилась без условий?

— Мы могли бы сначала зачистить, а потом…

— Вы слишком мягкосердечны. Мы что, на побегушках? Честно говоря, если бы они хоть раз извинились, до этого бы не дошло.

Твердый тон директора Пак Гён Су.

— Эта позиция не изменится. Даже если японские острова разлетятся в щепки, мы не можем принять запрос без компенсации.

Заместитель Чон Гван Иль согласился:

— …Вы правы. Просто… видеть, как невинные люди страдают из-за этих безумных политиков, — вот я и не сдержался.

— Я испытываю то же сожаление.

Но оставим это.

— Что слышно от Франции?

— Скорее всего, они скоро предпримут шаги.

— И США тоже?

— Само собой.

Теперь, когда личность Бон Джу Хёка раскрыта, неужели они будут сидеть сложа руки?

— К слову, а что если Франция откажется возвращать ему гражданство?

— А что может случиться? Они только навлекут на себя гнев игрока Бона.

— Я говорю это, потому что есть прецеденты.

— Я понимаю, на что вы намекаете, но к игроку Бону это неприменимо.

Директор Пак Гён Су имел в виду «удар в спину» после временной натурализации. Это когда после истечения контракта страна не одобряет отказ от гражданства и пытается оставить игрока себе навсегда.

Временная натурализация.

На самом деле, термин забавный. Если это натурализация, то это натурализация — зачем добавлять «временная»? Натурализация по определению меняет подданство навсегда. Меняется место жительства, требуется иммиграция. Так это работает у обычных людей.

Но Игроки — другое дело.

Натурализация Игрока происходит при вмешательстве системы. В результате меняется «Принадлежность» в окне статуса. Это и есть временная натурализация. Какое значение имеет реальное гражданство? Важно лишь то, что написано в системе. Живет Игрок в США или Корее — неважно, он может войти только в ту Башню, к которой приписан в окне статуса.

Временная натурализация подтверждается системой. Реальное подданство при этом часто остается прежним. По сути, это ничем не отличается от двойного гражданства, хотя система его и не допускает.

Как такое возможно? Потому что временная натурализация Игрока — это одна из функций системы. Добровольно или под принуждением, но если воля Игрока проявлена, система вмешивается. Таким образом, под ее надзором заключается контракт между волей Игрока и одобрением принимающей страны.

Игрок не может сменить подданство только лишь по своему желанию, как и страна не может произвольно навязать его. Воля и процедуры обеих сторон должны совпасть.

А что насчет родной страны?

Той, к которой Игрок принадлежал изначально. Важно ли ее одобрение?

Возьмем случай Бон Джу Хёка: при его временной натурализации во Франции одобрение корейского правительства не требовалось. Почему? Родное гражданство Джу Хёка определилось естественным образом в момент рождения. Иными словами, оно не было результатом контракта под надзором системы. Оно просто автоматически прописалось в окне статуса при пробуждении.

Обычно Игроки покоряют Башни той страны, где родились. Но стоит им хоть раз пройти через временную натурализацию — ситуация меняется. Они становятся связаны контрактом.

Поскольку система вмешалась и сменила гражданство Джу Хёка на французское, это стало официально задокументированным изменением. Чтобы снова сменить подданство, нужно аннулировать контракт, заключенный под надзором системы. Короче говоря, без одобрения французского правительства — одной из сторон контракта — принадлежность Джу Хёка в окне статуса не может вернуться в исходное состояние.

Ну, если обе стороны согласны и никто не хочет ничего менять, он так и останется французом. Пока действует один контракт, заключить другой невозможно. Игрок, специализирующийся на натурализации в США, может принадлежать только одной стране за раз. Чтобы отправиться в другую, текущий контракт должен быть расторгнут. Игрок, которого похитили в Китай, смог вернуть свое гражданство только потому, что китайское правительство само стерло данные, чтобы уничтожить улики.

— Вот почему нельзя безрассудно идти на временную натурализацию. У страны должна быть сила, чтобы ей не ударили в спину.

— Или сила должна быть у самого Игрока.

— Да, это верно.

Причина, по которой Управление не препятствовало Джу Хёку, проста: он был более свободным существом, чем любой другой Игрок. Ведь он обладал реальной военной мощью.

— Но сам Бон Джу Хёк ведь не жестокий человек? Наоборот, он скорее робкий. Я боюсь, как бы его не начали помыкать то тут, то там.

Помыкать то тут, то там? У Чон Гван Иля язык чесался ответить. Поскольку он держал это в секрете от директора Пак Гён Су, тот не знал: как именно погиб председатель Китая Линь Чаомин. Несчастный случай или преднамеренное убийство — два национальных лидера уже мертвы.

Пожалуйста, пусть Франция не совершит ошибку. Если они будут неосторожны, имя французского президента тоже может оказаться в списке погибших.

◇◇◇◆◇◇◇

Четвертый день французского подданства.

День покорения 65-го этажа.

«Если подумать, там ведь был Дуллахан?»

Это был довольно сложный этаж. Сам Дуллахан не представлял проблемы, но пробиваться сквозь полчища огромного легиона нежити было так тяжко, что во рту появлялся привкус крови.

«Ух, как вспомню…»

Волна нежити, похожая на цунами. А в придачу к этому — импульсивные выходки Разикса. Конечно, в этот раз всё будет иначе. Совсем иначе.

Что изменилось с тех пор? Вероника получила ранг SSR. Она может использовать Святой мушкет с его способностью поглощения атрибутов. Плюс Вардин тоже стал SSR. Для повышения на один ранг достаточно одного дня.

Насколько всё изменилось? Метод прост: достаточно призвать его и посмотреть.

— Луций Вардин, назначенный призыв.

Затем…

*Вшух!*

*Пшик!*

В гостиной пентхауса появился паладин в тяжелых доспехах. Его тело окутывало слабое сияние.

— О-о!

Впечатление стало мягче, но взгляд — глубже. Паладин и инквизитор Луций Вардин, увидев Джу Хёка, немедленно преклонил колено в знак почтения.

— Мой Господин, Вардин прибыл согласно приказу.

Он определенно другой. Кажется более искренним. Описание?

[Описание: Верный паладин, оставивший забытого бога и нашедший нового господина.

Имя: Луций Вардин

Ранг: SSR (Special Super Rare)

Тип: Паладин (Человек)

Время призыва: 7 часов

Оценка удовлетворенности: Нет

Перезарядка: 3 часа (после отмены призыва)]

— Добро пожаловать. Выглядите надежно.

— Видеть довольство Моего Господина — облегчение для моего сердца.

Кто сказал, что люди не меняются? Вардин исправился.

— Ха! Как я и думал. При должной мотивации люди меняются.

— Всего минуту назад ты говорил, что черного кобеля не отмоешь добела…

— Но наш Святой Меч ведь не черный, верно? Он блондин.

В любом случае, пора в Башню. Следовать практичному подходу было правильным решением: не рваться вверх сломя голову, а планомерно зачищать этажи, добывая предметы и платиновые жетоны. Теперь все призванные существа, включая Вардина, достигли ранга SSR.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Вход на 65-й этаж Черной Башни (Франция).]

Бесконечная нежить видна даже из безопасной зоны. Метод зачистки остается прежним: пробиться сквозь легион и добраться до самого Дуллахана. Но состав группы изменился. Раньше Гобан держался впереди, теперь же роль танка взял на себя Луций Вардин. Разикс и Гён Даль Рэ взобрались на плечи увеличившегося Гобана.

— Вперед.

— Да, Господин!

Надежный Вардин возглавил отряд.

— Свет!!!

*Вшууух!*

А-ах! Ослепительное сияние ранга SSR. Нежить попятилась только от этого света. Цеп Вардина обрушился вниз подобно удару молнии.

*Бум!*

Ударная волна святого атрибута прокатилась по полю боя.

*Хрусть-хрусть!*

Мертвецы, попавшие под удар, рассыпались, не имея шанса на сопротивление. И это было еще не всё.

— Режим штурма, зарядить святую картечь. Огонь атрибутом.

*Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!*

Залпы святой картечи от Вероники. Раньше это использовалось, чтобы оттеснить врага, теперь цель — полное уничтожение. Нежить, пораженная картечью, мгновенно превращалась в пепел. Вероника была впечатляюща, но Вардин наглядно демонстрировал, почему паладины — естественные враги мертвецов.

*Ба-бах!*

Сияющий цеп буквально танцевал в воздухе. Даже один этот цеп выглядел куда внушительнее, чем починенный святой меч.

*Клац-клац.*

Светящиеся шипастые латы работали как надо: любая нежить, пытавшаяся атаковать, сама получала урон.

*Топ-топ.* Вардин шел вперед. Там, где он проходил, мгновенно образовывалась просека.

Дуллахан? Он пошел в атаку на своем скелете-коне, пытаясь сбить врага с ног, но…

— Свет!!!

*Всмятку!*

Одним ударом цепа Вардина Дуллахан и его конь были буквально расплющены.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Внимание: Вы достигли ранга зачистки S++ на 65-м этаже Черной Башни (Франция).]

[Награда: Получен Платиновый жетон.]

Джу Хёк был искренне впечатлен. Вардин, возродившийся не как святой меч, а как паладин, был величествен и непоколебим. Он даже не выглядел уставшим.

— Пройдемся еще раз?

— Мой Господин, я жду лишь вашего приказа.

Сразу же повторная зачистка. Прорываться сквозь легион, медленно расправляясь с Дуллаханом, чтобы Разикс мог собрать предметы.

— Свет!!! — цеп танцевал.

— Свет!!! — на 65-м этаже Вардин был непобедим.

— Свет…

Но что потом? Вардин наклонил голову. Казалось, он чем-то недоволен. В конце концов он резко остановился и посмотрел на Гобана.

— Языческий варвар.

— Чего?

— Подними меня. И используй как оружие.

— …

— Так будет эффективнее.

— Понял. Как пожелаешь.

Джу Хёк не успел его остановить. Огромные ручищи Гобана крепко обхватили ступни Вардина. И затем, как и всегда, он взмахнул им с чудовищной силой.

*Вшууух!*

— СВЕТ!!!

*Хрусть-вдребезги!* — Вардином махали во все стороны.

— ВОТ ОНО!!!

*Шлеп! Бах! Хрясь!*

И цеп в его руке летал вместе с ним.

— СВЕТ!!!

Джу Хёк стал свидетелем этого.

— Да, это именно то самое чувство!!!

На лице Вардина играла довольная улыбка.

— СВЕТ!!!

В его взгляде читалось безумие:

— Я — СВЯТОЙ МЕЧ МОЕГО ГОСПОДИНА!!!

Вот оно что. Вардин наконец осознал свое предназначение. Косак, кажется, тоже был доволен:

— Я же говорил, он извращенец.

— …

— Люди не меняются.

Безумие какое-то. Но что поделать? Это был его собственный выбор.