Луций Вардин.

«Я-то думал, он паладин, а он — святой меч. Просто невероятно».

«Погодите, неужели это так весело, когда тебя хватают и размахивают во все стороны? Ну, зрелище и правда впечатляющее».

Живой святой меч, Вардин, вовсю выкрикивал:

— Да будет свет! — пока гигант Гобан держал его за лодыжки и косил его телом полчища нежити.

К тому же это было эффективно. Радиус атаки увеличился, прочные шипастые латы сами по себе обладали внушительной разрушительной силой, а вдобавок ко всему шли сокрушительные удары цепом.

Кто он вообще — извращенец или безумный фанат абсолютной эффективности?

Как бы то ни было, Вардин стал важной боевой единицей в команде. В ознаменование этого сразу же устроили церемонию вручения жетона.

— За ваш благородный дух самопожертвования, за то, что вы бесстрашно бросаетесь всем телом в самую гущу боя и вносите огромный вклад в покорение Башни, я вручаю вам этот жетон.

Джу Хёк приколол жетон к нательному белью под его доспехами.

— Мой Господин! Только отдайте приказ. Я — ваш меч.

Вардин был тронут до слез, его глаза блестели.

М-да, и что же хорошего в роли живого святого меча?

— В общем, сегодня у нас командный ужин. Нападаем на холодильник.

— Есть!

Прошло немало времени с тех пор, как Вардина призвали в последний раз, но теперь он практически новый член семьи. Нужно укреплять командный дух.

«Надо будет как-нибудь поймать Гван Ма и позвать к нам».

Покорение французской Черной Башни продолжалось. Обещанный период временной натурализации составлял пятнадцать дней. Надо поскорее со всем покончить и вернуть родное гражданство.

И вот, на пятый день французского подданства.

66-й этаж. Спектр.

Покорение на ранг S++ завершено без каких-либо проблем.

На шестой день французского подданства.

67-й этаж. Призрачный Жнец.

Монстр-нежить, с которым Джу Хёк столкнулся впервые. Что ж, у него была уникальная особенность — использовать темную ауру для дальних атак, но…

— Да будет свет!!!

И что тут сложного? По крайней мере, Спектр хотя бы был огромным.

Покорение на ранг S++ завершено без сучка и задоринки. Уровень тоже повысился.

На седьмой день французского подданства.

68-й этаж.

Наконец-то они добрались сюда. Этот этаж кто-то проскочил с помощью Билета на прыжок по этажам Башни, но ни один игрок еще не зачищал его по-настоящему.

Как говорил Косак, до ремонта святого меча, когда его прочность оставляла желать лучшего, подняться можно было лишь до 67-го этажа. По его словам, с 68-го начинается настоящая жесть. Потому что там появляется Рыцарь Смерти.

Рыцарь Смерти. Одно только имя звучало внушительно. Конечно, Дуллахан тоже был рыцарем, но безголовым. А вот Рыцарь Смерти — это парень с абсолютно целой головой на плечах.

📜 НОВЫЙ КВЕСТ 📜

Миссия 68-го этажа

📍 Цель: Победить 4 Темных Рыцарей Смерти

⏰ Лимит времени: 15 часов

— Четверо? Что-то их количество резко поубавилось.

— Это значит, что они доставят кучу геморроя.

Верно. Нельзя расслабляться только из-за того, что врагов мало. Малое число лишь доказывало их сокрушительную силу.

Вскоре впереди показались сразу четыре Рыцаря Смерти. Они шли ровным строем, держа дистанцию друг от друга.

— Посмотрите на эти доспехи. Даже если пробить темную ауру, из-за их базовой защиты будет трудно нанести эффективный удар.

— …Хм-м.

А еще черное пламя, охватившее их тела. Это была самая плотная темная аура из всех, что Джу Хёку доводилось встречать.

— Их навыки фехтования тоже не шутка. Вот почему игрокам ближнего боя приходится с ними несладко. Впрочем, для бойцов дальнего боя тут тоже нет ничего простого.

Честно говоря, зрелище немного подавляло.

Иссиня-черные доспехи, размеры тела под стать Гобану, чудовищных размеров двуручный меч и глаза, яростно сверкающие, будто у дикого зверя.

«И кто я по сравнению с ними?»

Эх, непреодолимая трусость обычного парня. Ему хотелось быть настоящим мужиком хотя бы внутри Башни, но Рыцарь Смерти встал у него на пути.

— …Сможете справиться с Рыцарем Смерти?

— Да, сэр!

— Вы же говорили, что это сложно?

— Это для обычных Игроков.

— Эх, а я-то думал, что наконец пришло время опробовать Ауру Кровавого Нефрита в настоящем бою.

От этих слов Косак аж вздрогнул от неожиданности.

— Ах! Призыватель Бон, вам лучше оставаться на месте. Если какая-то консервная банка заставит вас действовать лично, это нанесет урон вашему достоинству.

— П-правда? Моя мужественная натура так и требует действия, желание ринуться в бой просто непреодолимое.

— Да, сэр. Разве я не знаю, что Призыватель Бон — настоящий мужик? И всё же, пожалуйста, потерпите. Хе-хе-хе-хе.

Остальные тоже не заставили себя ждать:

— Господин, поберегите свое драгоценное тело. Черная работа на поле боя — обязанность слуг.

— Хо-е-е-е-е!

— Призыватель, отдыхайте. Воин всё сделать.

Что ж, раз так, ничего не поделаешь. Какая жалость. Ему так хотелось хоть разок покрасоваться Аурой Кровавого Нефрита.

И в этот самый момент!

— Сержант-майор Вероника Калибр!

— Слушаю.

— Предоставьте эту операцию мне. Я покончу с Рыцарями Смерти одним махом.

— Хм-м.

В этом вся Вероника. В ее глазах вспыхнул азартный блеск. Ее уверенность в себе была столь же внушительной, как и ее грудь.

— Да! Я верю только тебе, сержант-майор Вероника.

— Победа гарантирована!

Вероника чувствовала, что ее час настал. Тот самый момент, когда она сможет оправдать ожидания Командира. Она была опытным снайпером из отряда Северных Рейнджеров Магической Империи. Этот отряд считался элитой Империи. Но после того как она присоединилась к команде нового Командира, у нее толком не было возможности показать истинную силу снайпера — сплошная подстраховка да выманивание монстров. Она терпела и ждала. Ждала момента, чтобы продемонстрировать настоящее мастерство снайпера-рейнджера Магической Империи. И этот момент наступил прямо сейчас.

Построение было готово. Вероника по центру, Разикс справа, Святой Меч Вардин слева. Позиция — стрельба лежа.

Сначала:

— Да будет свет!!!

*Вшууух!* Ослепительное, яркое пламя.

— Начинаю поглощение атрибута.

Одновременное прицеливание. Магическое ружье, улучшенное до ранга SSR, теперь было оснащено функцией самонаведения. Оружие сержанта-майора Вероники, впитав святой атрибут Вардина, вспыхнуло яростным сиянием.

*Зззззззззз-и-и-инг!*

*Паджуджуджук!*

— Ого!

Казалось, будто стреляет фотонная пушка космического корабля. Под стать этой мощи отдача тоже была колоссальной.

*Колых!* — в момент выстрела всё тело Вероники в облегающем комбинезоне содрогнулось от мощной отдачи.

«Хм-м».

«Хм».

«Кхм».

Крупнокалиберный снаряд прошил темную ауру Рыцаря Смерти насквозь и угодил точно в грудь. Этот крупнокалиберный патрон был способен разрушать целые здания, а благодаря поглощению атрибута он был до краев заряжен святой энергией. Этот единственный выстрел поглотил все заряженные магические камни.

В прошлой жизни, когда Вероника защищала стены северной крепости, такие крупнокалиберные снаряды использовались исключительно для гарантированного уничтожения гигантских магических зверей одним точным выстрелом. Например, кого-то вроде сверхгигантского магического чудовища Ёрмунганда. Но она никогда не могла стрелять ими вволю, ведь расход магических камней был слишком велик. Но теперь всё изменилось благодаря бесконечным запасам магических камней от офицера снабжения Разикса.

И каков результат?

*Бабах!* Рыцарь Смерти взорвался. Его разнесло в щепки вместе с доспехами.

Такое нельзя было оставить без похвалы. Джу Хёк захлопал в ладоши.

— А-аплодисменты!

*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*

Минус один.

— Да будет свет!!!

— Хвёнг!

Вардин испустил сияние для подзарядки атрибута. Разикс открыл свой подпространственный рюкзак, чтобы полностью забить магическое ружье магическими камнями.

Еще один выстрел.

*Зззззззззз-и-и-инг! Паджуджуджук!*

*Колых!*

«Хм-м».

«Хм».

«Кхм».

После улучшения до ранга SSR общее количество крупнокалиберных выстрелов, которые могла сделать сержант-майор Вероника, увеличилось до трех.

*Зззззззззз-и-и-инг! Паджуджуджук!*

*Колых!*

Три крупнокалиберных выстрела, три содрогания тела, три точных попадания.

А что с последним?

— Да будет свет!!!

*Пыщ-бам! Бах-бах-бах-бах!*

Последний разделил участь зерна под обмолотом цепа.

⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙

[Внимание: Вы достигли ранга зачистки S++ на 68-м этаже Черной Башни (Франция).]

[Награда: Получен Платиновый жетон.]

Их было не остановить. Какое же это счастье — иметь в команде толкового бойца дальнего боя. Джу Хёк не мог не восхититься.

— Сто выстрелов — сто попаданий, сержант-майор Вероника!

Косак тоже поддакнул:

— Потрясающая сержант-майор Вероника!

Остальные призванные существа не отставали:

— Снайпер надежен.

— Истинное воплощение героини.

— Да будет свет!!!

— Хвёнг!

Поза Вероники — с высоко поднятой головой, магическим ружьем на плече, слегка перенеся вес на одну ногу — была просто произведением искусства.

◇◇◇◆◇◇◇

Вторая волна проклятия Кабалана и обрушение Черной Башни Японии заставили все страны изрядно понервничать. Саудовская Аравия тоже оказалась в крайне критическом положении. Король Саудовской Аравии Ибн бин аль-Валид лично выступил на американском новостном канале со словами извинений.

— Повреждение святого меча стало трагедией, вызванной глупыми действиями игрока Насера. Наше правительство Саудовской Аравии также несет ответственность за это упущение. Мы приносим свои искренние извинения истинному владельцу святого меча в Корее. Мы обещаем не допускать подобного впредь и предоставить достаточную компенсацию…

Сразу же после трансляции извинений министр Маджид вместе с саудовскими Игроками нанес визит в корейское Управление по делам пробужденных.

— Нам очень жаль. Мы поступили глупо. Еще раз приносим глубочайшие извинения от всего сердца. А это…

*Шурх.*

Маджид протянул роскошно украшенный футляр для драгоценностей заместителю директора Чон Гван Илю. Со стороны это могло показаться дачей взятки.

— Это компенсация за повреждение святого меча. Пожалуйста, передайте ее законному владельцу от нашего имени. Мы очень просим вашей помощи.

Даже если это была лишь игра на публику, министр Маджид кланялся с крайне угодническим видом.

— Что это такое?

Чон Гван Иль открыл футляр. Внутри лежал один небольшой камень с выгравированной надписью.

— Руководитель Ли Мин А?

— Да.

Проверив информацию о предмете, Ли Мин А кивнула. Это был знак, подтверждающий, что перед ними действительно Руна усиления черты.

«Вот это я понимаю — извинения. Впрочем, иного от любящих роскошь саудовцев и не ожидали».

— Хорошо, я передам это от вашего имени.

— Тогда насчет святого меча…

— Мы немедленно начнем процедуру аренды.

— С-спасибо вам огромное.

Игроком, который отправится на покорение, должен был стать сменщик Насера — следующий саудовский Игрок по имени Акрам. Акрам пока был только 62-го уровня. Чтобы пройти путь с 62-го по 67-й этаж, ему придется изрядно попотеть. Так что плата за аренду составила пятьдесят миллионов долларов.

И всё же, неужели это происходит наяву? Магические камни хоть и пошатнули энергетическую отрасль, но нефть по-прежнему ценилась невероятно высоко. И вот король Саудовской Аравии, крупнейшего производителя нефти в мире, извиняется, а министр лично преподносит Руну усиления черты. Даже Чон Гван Иль невольно расправил плечи от гордости.

«Руна усиления черты и пятьдесят миллионов долларов за аренду…»

Никакого постоянного подданства для игрока Бона. Этому точно не бывать.

◇◇◇◆◇◇◇

Саудовская Аравия тоже начала свое покорение. Другие страны из списка второй волны также спешно принялись штурмовать свои Башни. Башни ни в коем случае не должны рухнуть. Увидев своими глазами крах и перерождение японской Башни, все государства были в панике. Что если наша рухнет? Что если новая Башня вырастет прямо посреди мегаполиса? Поскольку это было уже не гипотетической угрозой, а суровой реальностью, тревога в мире достигла своего пика.

Однако проклятие еще не закончилось. То, чего все больше всего боялись, неизбежно произошло. Появилось очередное глобальное оповещение.

🌍 ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ 🌍

Средний уровень покорения этажей всё еще не достиг 70-го. Отстающие в штурме Башен страны должны приложить больше усилий. Случайным образом выбрана третья волна из 30 государств. Лимит времени на покорение Черной Башни Кореи постепенно сокращается. Лимит времени на покорение Черной Башни Китая постепенно сокращается. Лимит времени на покорение Черной Башни Мексики постепенно сокращается. Лимит времени на покорение Черной Башни Нигерии постепенно сокращается. Лимит времени на покорение Черной Башни Японии постепенно сокращается. Лимит времени на покорение Черной Башни Франции постепенно сокращается…

Третья волна проклятия Кабалана. Страны, попавшие в список, буквально сходили с ума от паники. Среди них оказались и те государства, которые уже были выбраны в первую или вторую волну, с трудом справились, но снова попались в третий раз. В основном это были страны, чьи показатели застряли ниже 60-го этажа. Японские острова вновь погрузились в отчаяние. Если Башня рухнет еще раз, Токио просто сотрет с лица земли.

С другой стороны, под удар попало и государство, добравшееся до самого высокого этажа. Франция, сорвавшая печать Кабалана, тоже оказалась под проклятием — теперь от нее требовалось покорить 70-й этаж.

◇◇◇◆◇◇◇

В Китае объявили чрезвычайное положение — они тоже попали в список третьей волны. Этаж Черной Башни, который Китаю необходимо было зачистить, был 60-м. Лорд Виверн и Ядовитые Виверны — этот этаж славился тем, что пройти его было куда сложнее, чем даже 61-й. Однако уровень сильнейшего игрока Китая составлял всего 58. К тому же 59-й этаж они одолели лишь благодаря временной натурализации российского игрока. Даже выиграв время, китайские Игроки так и не смогли продвинуться дальше 59-го этажа. Похоже, в этот раз им снова придется уповать на временную натурализации игрока из России.

Новый председатель Ван Юань созвал заседание Постоянного комитета. После того как председатель Линь Чаомин скончался от острого инфаркта мозга, власть унаследовал Ван Юань. Его преемственность была делом практически решенным, из-за чего его даже в шутку называли приемным сыном Линь Чаомина.

— Мы зачистим 60-й этаж.

— …Вы планируете снова отправить спецпосланника в Россию?

— Никого мы отправлять не будем. Они опять потребуют земли или изменения границ, это уже ни в какие ворота не лезет.

— Тогда где нам проводить временную натурализацию? Неужели в Корее?

— Ха! Еще чего, склонять голову перед какой-то там мелкой сошкой?

Но какими тогда средствами? Лицо Ван Юаня ожесточилось.

— Никакой временной натурализации не будет.

— Но как тогда?

— Как Франция умудрилась подняться до 70-го этажа?

— Это… Ах!

— Билет на прыжок по этажам Башни. Он позволяет перепрыгнуть до 5 этажей Башни разом. На данный момент наш Китай сумел раздобыть четыре таких билета.

На заре покорения Башен, когда предметы сыпались горой, Билеты на прыжок Башни тоже выпадали в приличном количестве для каждой страны. Заполучить их было не так уж трудно, да и стоили они куда дешевле, чем расходы на временную натурализацию.

— Ходят слухи, что 61-й этаж даже проще 60-го. Говорят, его можно пройти, имея лишь предметы с атрибутом света…

Ван Юань сделал короткую паузу, после чего продолжил:

— Я планирую отобрать трех китайских игроков, которые считаются наиболее талантливыми.

Поскольку Билеты пропуска Башни также повышают уровень.

— Использовав три билета, Китай получит трех игроков 61-го уровня.

По залу пронесся гул голосов. На лицах членов Постоянного комитета наконец появились живые краски.

— Если дело совсем запахнет керосином, мы всегда можем надавить на корейское правительство и взять в аренду святой меч, верно? Это обойдется всего в десять миллионов долларов.

Действительно, такой способ тоже оставался.

— Башня в Китае ни за что не рухнет. Я лично об этом позабочусь.

Лицо Ван Юаня светилось абсолютной уверенностью.

◇◇◇◆◇◇◇

Министр США Макмиллан, директор Антонио и игрок Джеральд по-прежнему оставались в сеульском отеле. Выйти на связь с игроком Бон Джу Хёком так и не удалось, а тем временем выскочило очередное глобальное оповещение. Из Белого дома тоже поступил звонок: лучшим решением было оставаться в Корее до тех пор, пока проклятие не прекратится или пока не будет пройдена зона нежити. И это касалось не только США — представители всех стран, штурмующих этажи с нежитью, сейчас обосновались в Корее.

— Это просто безумие. Третья волна проклятия? На этот раз целых тридцать стран.

— Меня беспокоит Китай, у которого сразу три Башни.

— Кстати о Китае, знаешь, что самое забавное?

— Откуда мне знать? Там всё уму непостижимо.

Макмиллан ухмыльнулся, будто его что-то развеселило:

— Мне только что звонил директор ЦРУ. Говорит, Китай массово скупает Билеты на прыжок по этажам Башни.

— Что?

На лице Антонио отразилось полнейшее недоумение. Билеты пропуска Башни?

— Они что, планируют зачистить этажи с их помощью?

Ну, если поразмыслить, это выглядит получше временной натурализации.

— Это как в бейсболе — намеренно пропустить сильного бьющего, чтобы встретиться со следующим.

— Допустим, до 61-го этажа они доберутся.

Но это были китайские игроки, которые не смогли одолеть даже 59-й этаж.

— Они всерьез думают, что 61-й этаж — это легкая прогулка?

— Ну, если они арендуют святой меч, то, возможно, как-нибудь и проскочат.

— …Одолжить святой меч игроку, который просто перепрыгнул уровни? В корейском правительстве что, самоубийцы сидят? Я лично выступлю против, прежде чем это случится.

— Вставай в очередь, я буду первым.

Отдать святой меч игроку, который поднял свой уровень по легкому пути, в обход правил? И речи быть не может. Макмиллан сделает всё, чтобы они даже порог Кореи переступить не смогли. По крайней мере до тех пор, пока США полностью не завершат свое покорение. В этом Макмиллан поклялся сам себе.