Итак, в то самое время, когда повсюду гремели срочные новости о рекорде Джу Хёка, зачистившего 69-й этаж французской Черной Башни на ранг S++...

Американский игрок, магический мечник Джеральд Уотсон, находился в Корее, в зале аренды Святого Меча при Управлении по делам пробужденных.

Соединенные Штаты пострадали от первой волны проклятия. Именно поэтому Джеральд прибыл в Корею вместе с министром Макмилланом и директором Антонио. 67-й этаж они покорили без особых проблем. Проклятие было снято.

Однако возвращаться в Америку он не спешил. Пока Проклятие усреднения продолжало действовать, никто не мог предугадать, что случится дальше.

И в этот самый момент — срочная новость о покорении 69-го этажа французской Башни на ранг S++. Американская сторона тоже была в курсе, что лучший игрок Кореи сейчас находится в процессе временной смены подданства на Францию. Ладно еще 68-й этаж — это уже впечатляло, но теперь еще и 69-й?

Честно говоря, гордость Джеральда была уязвлена. Когда-то он и сам считался сильнейшим игроком в мире. Он тоже пробовал войти на 68-й этаж. И лично убедился, что там появляются Рыцари смерти. Конечно, в итоге ему пришлось отказаться от миссии и выйти, но... Рыцари смерти. Даже просто наблюдать за ними издалека было жутко.

Но, может, со Святым Мечом всё получится?

«Надо попробовать одолеть хотя бы одного».

Он не собирался полностью зачищать 68-й этаж. Скорее, это была репетиция — проверить, сможет ли он убить монстра и сколько времени это займет. Поэтому он попросил директора Антонио забронировать аренду Святого Меча на подходящее время. Запрос одобрили.

В зале аренды Святого Меча при Управлении по делам пробужденных он заранее экипировался и закрепил на теле экшен-камеру.

[Вход на 68-й этаж Черной Башни (США №1).]

[Миссия 68-го этажа: Уничтожить 4 Рыцарей смерти.]

— Фух.

Он почувствовал, как к нему возвращается мужество. Раньше, когда он входил сюда без Святого Меча, его не покидало ощущение полного бессилия.

Появились сразу четверо. К счастью, они стояли поодаль друг от друга, что позволяло безопасно выманивать их поодиночке.

— Щит, Сила, Спешка...

Первым делом он наложил барьер и усиливающую магию.

— Магическая стрела.

*Пшик!*

Он притянул одного к себе, однако...

— Гр-р-р-р...

Рыцарь смерти уставился на Джеральда леденящим душу взглядом пылающих глаз. А в следующий миг...

«...А?»

*Вжух!*

Тварь рванулась к нему с ужасающей скоростью.

«С чего бы это он такой...»

*Пшик!*

«...быстрый?»

Огромный двуручный меч Рыцаря смерти взметнулся подобно молнии. Джеральд вскинул Святой Меч, блокируя удар.

*Дзынь!*

— Кх!

Клинок столкнулся с клинком. Удар был колоссальной силы. Отдача эхом отозвалась глубоко в теле.

— П-проклятье.

Всего по одному столкновению он всё понял. Идти на прямой размен ударами — заведомо проигрышное дело. Вместо этого...

— Скачок!

*Вспышка!*

С помощью магии мгновенного перемещения он телепортировался за спину монстра и нанес вертикальный рубящий удар.

*Пшик! Хрусь!*

— ...Черт!

Благодаря святому сиянию темная аура оказалась рассечена. Однако сам Святой Меч наткнулся на прочную броню.

— Гр-р-р-к!

Натиск Рыцаря смерти стал еще свирепее. Похоже, его разъярило то, что по нему смогли попасть.

*Пшик! Вжух-вжух!*

Рыцарь смерти обрушил на него непрекращающуюся серию атак. Он орудовал своим массивным двуручником так легко, словно это был одноручный меч.

«Проклятье!»

Его атаки не были примитивными. Это было высококлассное фехтование, сочетавшее в себе обманные маневры, технику и скорость.

*Дзынь! Брязг!*

Джеральд беспомощно отступал. Он едва успевал блокировать удары Рыцаря смерти. Вместе с тем урон неумолимо накапливался. Из-за этого с его губ потекла багровая кровь.

— С-скачок.

Он разорвал дистанцию.

— Щит...

*Вжух! Свист!*

Тварь бросилась в атаку еще до того, как его навык барьера успел полностью сформироваться.

— Хек!

*Дзынь!*

— ...Кх!

Прошла ли хоть минута с тех пор, как они скрестили мечи? Но Джеральд уже отчетливо осознал: даже со Святым Мечом ему его не убить. В таком темпе он просто погибнет. Теперь главной задачей стало спасение собственной шкуры.

— Скач...

*Свист! Дзынь!*

Рыцарь смерти теснил его, не давая ни секунды на сотворение магии. Не было времени даже на то, чтобы выпить зелье исцеления.

*Дзынь! Дзынь! Брязг-брязг!*

Его вывернуло наизнанку. В конце концов Джеральд сплюнул сгусток крови.

Кризис на грани жизни и смерти. Концентрация — вот единственный способ выжить. Разве он не считался сильнейшим игроком Америки?

Святым Мечом он отклонил опускающийся меч Рыцаря смерти.

— Скачок!

*Вспышка!*

Он стремительно разорвал дистанцию и едва успел добраться до безопасной зоны, после чего мгновенно выкрикнул:

— Отказ от миссии.

[Вы заявили об отказе от миссии.]

[Миссия провалена.]

[Выход из Черной Башни (США №1).]

*Вжух!*

Джеральд снова появился в зале аренды Святого Меча. Опираясь на Святой Меч как на трость, он опустился на одно колено.

— Кхэ-кхэ!

Изо рта всё еще сочилась кровь. Дрожащими руками он достал из инвентаря зелье исцеления и залпом выпил его.

— Джеральд!!!

К нему в панике подбежал директор Антонио. Вслед за ним рванулась и дежурившая на месте медицинская бригада.

— ...Д-директор, ха-а, ха-а, — прохрипел Джеральд, тяжело переводя дыхание.

— Что случилось?

— Н-нам его не зачистить.

— Что именно не зачистить?

— Они слишком сильны. Рыцари смерти... 68-й этаж невозможен... Д-даже со Святым Мечом.

— Что...?

Сейчас речь шла даже не о покорении. Ему повезло просто вернуться назад живым.

◇◇◇◆◇◇◇

Пентхаус Джу Хёка.

Здесь проходил скромный корпоратив и церемония вручения Платиновых жетонов. Вот только Гван Ма тоже находился рядом с ним. Как этот грозный старик посмотрит на столь ребяческую церемонию?

Честно говоря, Джу Хёку было немного неловко. Это и впрямь выглядело по-детски, будто какие-то игры. Но отступать уже поздно. Призванные существа так и светились от предвкушения. Сгорая от стыда, он взял себя в руки.

— Господин Косак.

— Так точно!

Косаку вручили жетон за его вклад — именно он придумал допросить копию Кабалана во французской Черной Башне, что помогло раскрыть личность оригинала.

— Ого! Премного благодарен. Гений стратегии и тактики, решала Черных Башен, мастер импровизаций и хитроумных уловок, то есть я, Косак, отныне буду вкалывать еще усерднее.

Увидев это, Гван Ма проворчал:

— Цо-цо-цо, проследить за копией, чтобы отыскать оригинал — до такого додумался бы и трехлетний ребенок. И какой же великий подвиг он совершил?

Вид у него был крайне недовольный.

«...»

Эх, наблюдать за этим со стороны было довольно неловко. Пожалуй, стоило провести церемонию после того, как Гван Ма уйдет.

— ...Господин Гобан.

— Призыватель, я здесь.

Гобан внес свой вклад в качестве надежного танка на пути к 70-му этажу французской Черной Башни, так что ему полагался один жетон.

— Воин всегда защитит Призывателя.

Гван Ма продолжил ворчать:

— Эх, да для призванного существа защищать своего Призывателя — дело совершенно естественное, ты, безголовый чурбан.

«...»

Следующим был...

— Сержант Вероника.

— Сержант Вероника Калибр!

Вероника внесла огромный вклад в покорение Рыцарей смерти на 68-м этаже тремя выстрелами, так что ей тоже полагался один жетон.

— Победа! Пожалуйста, прикрепите его мне лично.

— Кхм, КХМ!!!

На этот раз просто покашливание.

Разикс и Гён Даль Рэ получили по одному жетону за успешную транспортировку Dolby-стереодинамика в пространственном рюкзаке и проведение победоносного ритуала по изгнанию злых духов во время покорении Лича на 69-м этаже.

— Хой!

— Получают награду ни за что. Теперь медали дают даже за доставку динамиков?

— Хюх?

— Этот ничтожный слуга недостоин вашей милости, молодой господин.

— Пути колдовства вводят в заблуждение не только врагов, но и собственных союзников.

Старпер среди старперов. В наши дни, если будешь так разговаривать, тебя везде назовут душным бумером.

Вардин получил один жетон за допрос копии Кабалана на 70-м этаже и разоблачение его лжи.

— Мой господин! Я стану вашим мечом!

— Даже к какому-то жалкому мечу проявляют человеческое отношение. А я-то думал, он умеет только ходить и орать: «Свет!!!»

«...Может, вообще перестать его призывать?»

Как бы то ни было, церемония награждения подошла к концу. Джу Хёк даже похлопать толком не мог, слишком уж сильно косясь на Гван Ма.

— Что ж, на этом давайте завершим нашу церемонию...

И прямо в этот момент!

«Хм?»

В мгновение ока Гван Ма появился прямо перед Джу Хёком. Выпятив грудь колесом, он пристально смотрел на него полными ожидания глазами.

«...»

«Да ну, не может же он тоже просить жетон. Нет, исключено. Он ведь ранга LSSR, Legend Special Super Rare. При жизни он был самым свирепым, самым смертоносным, создателем гор трупов и морей крови, непобедимым во все времена. Но на всякий случай, может, стоит спросить?»

— Эм, насчет жетона...

— Этот старик готов. За заслуги в подавлении души оригинального Кабалана и раскрытии места его укрытия.

«...»

— Полагаю, этого должно быть вполне достаточно.

Значит, он всё-таки хотел его получить. Погодите, неужели даже Легенды жаждут жетонов?

Когда Джу Хёк просто застыл с недоуменным выражением лица, Гван Ма спросил с легким разочарованием:

— Этот старик чем-то не подходит?

— Нет, дело не в этом, я просто думал, что вам он ни к чему.

— Ни к чему! Это же доказательство того, что Призыватель признал меня. Знаете ли вы, как это почетно?

«...»

Он действительно этого хотел. Что ж, тогда стоит дать.

— Я прикреплю его вам.

Джу Хёк аккуратно приколол жетон на грудь Гван Ма.

— Хм-хм.

Тот был счастлив. Это отчетливо читалось на его лице. Рот расплылся в улыбке до ушей. И тут, словно ему в голову пришла какая-то мысль, он выдал:

— Если я убью оригинального Кабалана на 70-м этаже корейской Черной Башни... я-я смогу получить еще один?

— Разумеется, тогда мне придется вручить вам еще один.

— Пожалуйста, обязательно призовите меня! Я разорву плоть и душу этой твари в клочья и прикончу его.

С такими заявлениями 70-й этаж корейской Черной Башни можно было считать уже зачищенным. И Проклятие усреднения тоже испарится.

Джу Хёку хотелось покончить с этим как можно скорее. Временная смена подданства — какой бред. Он хотел вернуться к обычной повседневной жизни, тратить заработанные деньги, отдыхать и лениво бездельничать. Если уж он слабак, то и жить ему стоит как слабаку. А для этого нужно было положить конец Проклятию усреднения Кабалана.

Для начала требовалось всё обсудить. Джу Хёк связался с заместителем директора Чон Гван Илем. Он сообщил, что им нужно срочно встретиться. Важные вопросы следовало обсуждать с глазу на глаз.

◇◇◇◆◇◇◇

Корейское Управление по делам пробужденных.

Между Чон Гван Илем и Пак Гён Су повисла тяжелая атмосфера. Было ли это связано с тем, что Корея оказалась включена в список целевых стран третьей волны проклятия? Нет, дело не в этом. Хотя в какой-то степени это имело отношение к делу... Провал игрока Джеральда.

Он отправился прощупать почву на 68-м этаже и потерпел сокрушительное поражение. Говорили, что он не смог одолеть ни одного Рыцаря смерти. И даже едва не погиб. И это не кто-то, а сильнейший игрок Америки.

— Вы помните, что сказал Игрок Бон, когда до этого передавал нам Святой Меч?

— Помню. Что со старым Святым Мечом на 68-м этаже придется туго. Но ведь этот был отремонтирован. Его эффективность стала намного выше, чем прежде.

— Вот именно, я тоже думал, что всё пройдет гладко.

А в итоге — ни одного убитого монстра и позорный отказ от миссии. И подумать только, что зачистка 68-го этажа оказалась не под силу даже со Святым Мечом. Дело плохо. Что им теперь делать?

Конечно, Корее беспокоиться было не о чем, ведь Игрок Бон Джу Хёк находился здесь. Проблема заключалась в других странах.

— И что они решили предпринять? Вы разговаривали с директором Антонио?

— Мы решили пока держать это в секрете. Ничего хорошего не будет, если о ситуации с Джеральдом станет известно общественности.

— Хм-м.

Ситуация складывалась удручающая. При таком раскладе Америка станет жаждать заполучить Игрока Бон Джу Хёка еще сильнее. Да разве только Америка? Высокопоставленные чиновники и топовые игроки со всего мира слетались в Корею ради аренды Святого Меча. Очевидно, что произойдет, если всплывет то, с чем столкнулся Джеральд на 68-м этаже. Начнется бешеная конкуренция за Игрока Бона. Или посыплются бесконечные запросы о временной натурализации.

Из Японии тоже передали, что их исполняющий обязанности премьер-министра собирается лично прибыть в Корею, желая заключить двусторонний Договор о взаимной обороне от обрушения Башен между странами. Как будто им самим от этого была хоть какая-то выгода.

— А что насчет французского гражданства Игрока Бона?

— Французская делегация специального назначения прибывает в Корею уже сегодня, так что я переговорю с Игроком Боном и мы немедленно восстановим его подданство.

— Решайте этот вопрос побыстрее. У меня душа не на месте от мысли, что Игрок Бон юридически не является корейцем.

— Да.

И Чон Гван Иль, и Пак Гён Су горько сожалели о содеянном. Знай они, что всё обернется подобным образом, они бы костьми легли, но удержали Игрока Бон Джу Хёка. Заклинали бы его ни в коем случае не соглашаться на временную смену подданства.

Внезапно!

*Дзинь.*

На смартфон Чон Гван Иля пришло уведомление.

— О...

— Что там? Что-то срочное?

— Игрок Бон хочет встретиться, говорит, нужно кое-что обсудить.

— В самом деле? Живо отправляйтесь. Вашу работу я возьму на себя.

◇◇◇◆◇◇◇

Подземная парковка жилого комплекса, где жил Джу Хёк.

Чон Гван Иль и Джу Хёк встретились внутри автомобиля. Сперва Чон Гван Иль вкратце обрисовал Джу Хёку ситуацию с Джеральдом.

— ...Он даже не смог оказать достойного сопротивления?

— Да, не сумел одолеть ни одного, едва успел отказаться от миссии и вернуться назад.

Косак и раньше упоминал, что на 68-м этаже придется несладко, но... Честно говоря, Джу Хёк и сам был удивлен. Ладно если бы это был прежний Святой Меч, но этот ведь отремонтировали и значительно улучшили.

Что ж, эти твари действительно сильны. Джу Хёк и сам прочувствовал это на собственной шкуре. Призрачный Жнец на 67-м этаже и Рыцарь смерти на 68-м. Между ними пролегала непреодолимая пропасть.

«Это усложняет задачу».

Если даже Джеральд не сумел сдюжить с 68-м этажом, то как быть остальным?

«Может, бросить всё и сбежать?»

Но если он так поступит, через несколько лет миру действительно придет конец.

«Чертов ублюдок».

Всё это из-за Кабалана, этой твари. Не будь Проклятия усреднения, у них в запасе оставалось бы еще полно времени.

Как бы то ни было...

— Причина, по которой я просил о встрече сегодня: мои дела с французской Черной Башней завершены. Не могли бы вы помочь мне восстановить корейское гражданство как можно быстрее? У меня есть одно срочное дело.

Лицо Чон Гван Иля мгновенно посветлело. Он ведь и сам собирался завести об этом речь.

— Я займусь этим безотлагательно... Кхм, но если не секрет, что за срочное дело?

Пора переходить к главному.

— Оригинальный Кабалан находится на 70-м этаже корейской Черной Башни.

— ...Прошу прощения?

На лице Чон Гван Иля отразилось полное замешательство. Не ослышался ли он? Кто и где находится?

— Чтобы развеять Проклятие усреднения, нам необходимо покорить 70-й этаж корейской Черной Башни.

Взгляд Чон Гван Иля дрогнул. Однако у него не оставалось иного выбора, кроме как поверить. Разве Игрок Бон Джу Хёк из тех, кто станет попусту лгать?

— Если мы не уничтожим оригинал, нам придется подтягивать средний уровень до 70 этажей, верно?

Чон Гван Иль кивнул. Это чистая правда. Если не убить босса, придется выравнивать средний показатель по миру до 70-го этажа. А ведь поднять средний уровень до 70 этажей — задача из разряда невыполнимых.

Но покорение 70-го этажа корейской Черной Башни? Это тоже было непросто. Скольких людей придется в этом убеждать.

— Э-это не тот вопрос, который мы можем решить прямо здесь...

— Я знаю. Поэтому я и делюсь этим с вами, чтобы вы всё обдумали. С самим покорением проблем не возникнет, так что свяжитесь со мной позже, когда примете окончательное решение.

И еще кое-что.

— Если подъем будет одобрен, я буду штурмовать Башню дважды в день.

— Простите? Дважды — это в каком смысле?

— ...Я могу входить в Башню два раза в сутки.

— К-как такое возможно?

«Хм. С чего бы начать объяснения? Ранг LSSR, призыв Гван Ма, разблокированное достижение... Объяснять всё от начала до конца слишком муторно. Придется сочинить что-нибудь на ходу».

— Ну... существует такая вещь, как Билет сброса входа в Башню. С его помощью можно зайти дважды.

Ложь, конечно, но какая разница? Вдруг такой предмет и правда где-то существует.

— Надо же, неужели бывает такой предмет, как Билет сброса входа в Башню?

— Да-да, именно... У меня как раз завалялось парочка. Ха-ха-ха. С ними я смогу за один день пройти 67-й и 68-й этажи, а на следующий день — 69-й и 70-й.

— Ах!

На лице Чон Гван Иля отразилось понимание. Как бы то ни было, теперь мяч на их стороне. Верхушка сама всё решит. Ему оставалось лишь ждать вердикта.

◇◇◇◆◇◇◇

Чон Гван Иль вернулся в Управление по делам пробужденных. И тут же встретился с Пак Гён Су, чтобы в подробностях изложить ему весь разговор с Бон Джу Хёком. Естественно, директор Пак Гён Су тоже был повергнут в шок.

Оригинальный Кабалан засел в корейской Черной Башне. И из-за этого им необходимо во что бы то ни стало покорить 70-й этаж. Это определенно не было шуткой, а значит, требовалось срочно выработать контрмеры. Мужчины со всей серьезностью обсудили сложившееся положение.

В конце концов...

— Так или иначе, восстановление подданства Игрока Бона должно стоять на первом месте.

Одобрят они штурм корейской Башни или нет, это дело нужно уладить в первую очередь.

— Вы встречаетесь с французской делегацией специального назначения. Кажется, её возглавляет сам премьер-министр Бенжамен Адриан.

У директора Пак Гён Су тоже хватало забот. Для оперативного решения вопросов требовалось четкое разделение труда.

— А я направлюсь в Синий дом. Нам нужно вынести этот вопрос на повестку дня заседания кабинета министров.

И вот Чон Гван Иль встретился с прибывшей в Корею французской спецделегацией. Представителем делегации выступал премьер-министр Франции Бенжамен.

— Причина, по которой мы прибыли, заключается в обсуждении текущего контракта о временной смене гражданства или же Договора о взаимной обороне от обрушения Башен...

Чон Гван Иль бесцеремонно прервал его:

— Аннулирование нынешнего подданства Игрока Бон Джу Хёка стоит на первом месте. Это обязательное условие для любых дальнейших дискуссий.

— Нет, послушайте, но...

— Если хотите вести конструктивный диалог, восстановите всё немедленно. Игрок Бон Джу Хёк сам этого желает.

Он жестко гнул свою линию. Времени катастрофически не хватало.

Директор Пак Гён Су также выступил с пламенной речью на заседании кабинета министров:

— Первоочередная задача, стоящая перед нами — разрушить Проклятие усреднения. Даже если нам придется пойти на жертвы, мы обязаны это сделать.

И Чон Гван Иль, и Пак Гён Су — оба безупречно справились со своими ролями. Результат не заставил себя долго ждать.

Чон Гван Иль лично позвонил Джу Хёку:

— Кажется, вы можете приступать к покорению.

— ...Да, я начну восхождение уже сегодня.

На этом решение о штурме 70-го этажа корейской Черной Башни было окончательно принято.