Все было решено.

С сегодняшнего дня начинается покорение.

Но сначала — проверка.

[Имя]: Бон Джу Хёк

[Принадлежность]: Черная Башня (Корея)

Наконец-то кореец.

Благодаря его собственному желанию и запущенной правительством Франции процедуре аннулирования гражданства, вернуть корейское подданство удалось быстрее, чем ожидалось.

Что ж, Франция тоже находилась под действием проклятия, и ей еще предстояло покорить 70-й этаж, но это могло подождать.

У него было два билета мультинационального доступа в Башню, так что запас у него имелся.

Если Франция захочет, он разберется с этим вместо них.

Разумеется, за определенную плату.

Назначенный призыв для всех призванных существ.

За исключением Гван Ма-нима — его он звать не стал.

Нельзя же разбрасываться своим главным козырем где попало.

— Косак прибыл. Бонжур.

— Здравствуйте, Косак-сси.

— …А? Разве не бонжур?

— Вообще-то я кореец.

— Ага! Есть!

Гобан, Гён Даль Рэ, Разикс, Вероника и Вардин тоже были здесь.

Все пребывали в отличном расположении духа, ведь каждый получил по жетону.

— Ну что, поднимемся?

Так начался первый день восхождения.

Целью было зачистить один за другим сразу два этажа — 67-й и 68-й.

[Вход на 67-й этаж Черной Башни (Корея).]

Прошло действительно много времени с тех пор, как он в последний раз заходил в корейскую Башню.

◇◇◇◆◇◇◇

Случай, когда Джеральд получил серьезную трепку, пытаясь разведать обстановку на 68-м этаже.

Чон Гван Иль и директор Антонио тогда согласились сохранить произошедшее в тайне.

Однако в зале аренды Святого Меча было полно народу.

Сотрудники Управления, дежурившие на случай чрезвычайной ситуации медики и игроки из других стран, ожидавшие своей очереди.

Несмотря на подписанные соглашения о неразглашении, слухи передавались из уст в уста и в конце концов просочились наружу.

Впервые эта история всплыла на крупнейшем американском форуме игрового сообщества.

— Слышали, что игрок Джеральд чуть не погиб от рук Рыцаря Смерти на 68-м этаже? Говорят, его так сильно отделали, что у него кровь из горла шла.

ㄴ О боже! Это правда?

ㄴ Не уверен. Просто краем уха слышал.

ㄴ Я тоже об этом слышал. Судя по всему, он не смог одолеть даже одного Рыцаря Смерти.

ㄴ Вообще ни одного?

ㄴ Даже не поцарапал.

ㄴ Да ладно, быть не может! Наверное, он просто не взял с собой Святой Меч.

ㄴ Нет, он был при нем.

ㄴ Стоп, то есть это случилось даже со Святым Мечом?

Слухи распространялись со скоростью лесного пожара.

Из-за этого репутация Джеральда, который когда-то считался лучшим игроком в мире, оказалась подмочена, но это были еще цветочки.

Он не справился с Рыцарями Смерти на 68-м этаже даже со Святым Мечом в руках.

Страны по всему миру не шутя занервничали.

На самом деле этажи с 61-го и выше считались более простыми для покорения, чем конец 50-х.

Почему? Все благодаря Святому Мечу.

Против силы сияния нежить превращалась в обычные хрупкие кости.

Но теперь все намертво застряли на 68-м этаже.

Если слухи подтвердятся, 68-й этаж грозит стать новой Стеной Скорби.

Это был настоящий кризис.

Будь оно неладно, это проклятие Кабалана.

Первая волна — 10 стран, вторая волна — 20 стран, третья волна — 30 стран… Если так пойдет и дальше, четвертая волна накроет 40 стран, пятая — 50…

Проклятие затронет Башни почти всех государств.

И все они упрутся в тупик на 68-м этаже.

Конечно, альтернатива существовала.

Проверенный игрок, который без всякого Святого Меча покорил 69-й этаж французской Черной Башни.

Обладатель рекорда зачистки ранга S++ из Кореи.

Его ценность стремительно росла.

В самой Корее тоже все были на взводе.

Сейчас было не до улыбок.

В конце концов, игроки могли сменить гражданство в любой момент.

ㄴ Сидите тихо, зубы не скальте.

ㄴ Сколько сейчас иностранных делегаций в Корее?

ㄴ Наверное, большинство стран, которые сейчас проходят 60-е этажи. Говорят, в отелях вообще свободных номеров не осталось.

ㄴ Они ведь не пытаются выйти на нашего лучшего игрока?

ㄴ Да кто вообще знает, кто он такой.

ㄴ Думаю, большинство государств уже в курсе.

Каждый гражданин Кореи уже проходил через это на собственном опыте. Когда их сильнейший игрок в один миг становился гражданином чужой страны. Так что расслабляться точно не следовало.

ㄴ Нам нужно особенно опасаться Америки. Говорят, даже Джеральд облажался. Как думаете, на кого они теперь нацелятся?

ㄴ Ну, они же не станут переманивать игрока из союзной страны.

ㄴ Союзная страна? Да бросьте, какая союзная страна — они действуют исключительно в собственных национальных интересах.

ㄴ Чем вообще занимается Управление по делам пробужденных? Я готов платить налоги в двойном размере, лишь бы они железно удержали этого рекордсмена ранга S++.

И вдруг, как гром среди ясного неба.

ㄴ Ой? Только что появилось оповещение о зачистке 67-го этажа.

ㄴ Что?!

ㄴ О-о-о…

ㄴ Так быстро?

ㄴ До истечения срока проклятия ведь еще оставалось время.

ㄴ Зачем же…

Все понимали, что это не игрок Нам Га Ын. Она тоже была отличным игроком, но зачистить этаж на ранг S++ ей было не под силу. Это точно был тот самый сильнейший игрок. Которого за пределами узкого круга знали под именем Гобан.

А примерно через полчаса…

Форумы и социальные сети буквально взорвались от новых сообщений.

ㄴ Ого.

ㄴ Это еще что такое?

ㄴ Боже мой.

ㄴ Стоп, почему?

ㄴ Что за?..

ㄴ Хм-м.

<Черная Башня (Корея), 68-й этаж, рекордная зачистка ранга S++.>

Да ладно? Не прошло и часа с момента объявления о прохождении 67-го этажа на ранг S++. И вот 68-й этаж тоже зачищен на ранг S++?

ㄴ А чему вы удивляетесь? Во французской Башне 68-й этаж тоже ведь зачистили.

Но дело было совсем не в самом факте зачистки.

ㄴ Дело в том, что это произошло дважды подряд за один день!

ㄴ Ничего странного. Вы забыли про теракт в HG Hotel? Их же там было двое. Вот вам и два раза за день.

ㄴ Ходят слухи, что это один и тот же человек.

ㄴ Да ладно, как один человек может пройти такое дважды за день?

ㄴ Может, у него есть предмет, позволяющий входить в Башню два раза в сутки?

ㄴ А такие предметы вообще существуют?

ㄴ Ну, раз есть даже артефакты для перемещения между Башнями, то почему нет.

ㄴ Прямо как луковицу чистить — открываются все новые слои.

ㄴ Так это два человека или один? В итоге-то что?

ㄴ Тсс! Пусть это пока остается тайной. Лучше даже не пытаться докопаться до истины.

Тем временем по телевидению и в СМИ начали крутить экстренные новости.

<Срочные новости! Запланировано специальное обращение Президента касательно восхождения в Черной Башне Республики Корея.>

Специальное обращение Президента? Похоже, готовилось какое-то важное заявление.

◇◇◇◆◇◇◇

Вскоре после этого.

В зале для брифингов Синего дома появился сам президент Южной Кореи.

— Я вышел к вам лично, поскольку согражданам необходимо узнать правду о непрекращающемся последовательном покорении 67-го и 68-го этажей Черной Башни Республики Корея на ранг S++.

Зал ломился от местных и зарубежных репортеров.

Прямая трансляция через спутник велась на весь мир.

— Наш гордый сильнейший игрок Республики Корея сделал первые шаги к покорению 70-го этажа корейской Черной Башни.

Что он только что сказал? Покорение 70-го этажа?

— Мы получили разведывательные данные о том, что оригинальный Кабалан, погрузивший весь мир в ужас проклятия, скрывается на 70-м этаже Черной Башни Республики Корея.

В зале для брифингов мгновенно поднялся гул.

70-й этаж корейской Черной Башни — убежище истинного Кабалана.

Да откуда, черт возьми, они об этом прознали?

— В обычных обстоятельствах продвижение вперед раньше установленного срока зачистки сродни самоистезанию.

И это было чистой правдой.

Каким бы тяжелым ни было проклятие, следовало использовать отведенное на зачистку время по максимуму.

— Однако Корея и наш игрок приняли решение пойти на жертвы ради мира на всей Земле. Мы с достоинством примем любые возможные неблагоприятные последствия.

Вспышки камер замелькали без остановки.

— Завтра истинный Кабалан будет сокрушен обладателем рекорда ранга S++ из Республики Корея. И в этот самый миг Проклятие Усреднения будет снято.

Телевизионные рейтинги взлетели до небес.

Как в Корее, так и во всем мире.

— Я прошу вас искренне поддержать и ободрить нашего игрока, который мужественно вызвался пройти этот путь ради всеобщего мира. Благодарю за внимание.

Брифинг подошел к концу. Репортеры отчаянно тянули руки, пытаясь задать вопросы, но на этом обращение к нации завершилось. И люди замерли в нетерпеливом ожидании завтрашнего дня.

Неужели проклятию Кабалана наконец-то придет конец?

◇◇◇◆◇◇◇

Делегация спецпосланников Франции тоже смотрела обращение президента Кореи.

Заявление об окончании проклятия Кабалана.

Если бы это действительно произошло, было бы просто прекрасно. Франция смогла бы выиграть драгоценное время. Разумеется, на этом бы все не закончилось. Так или иначе, 70-й этаж французской Черной Башни все равно придется зачищать. Премьер-министр Франции Бенжамен проинструктировал своих дипломатов:

— Давайте просчитаем, какие требования Корея выдвинет на переговорах. Нам нужно знать это заранее, чтобы успеть подготовить ответ.

Госсекретарь США Макмиллан и директор Антонио, у которых поджимало время и все горело внутри от тревоги из-за непредвиденного несчастного случая с Джеральдом, тоже вели беседу.

— Если проклятие снимут, мы хотя бы потушим этот бушующий пожар.

— Это лишь позволит временно преодолеть кризис. Нам, возможно, придется принять жесткое решение касательно 68-го этажа.

— Эх, давайте сначала посмотрим, что будет завтра, а потом уже решим.

Временно исполняющий обязанности премьер-министра Японии, генеральный секретарь кабинета министров Усуда, произнес:

— Если покорение оригинала Кабалана станет реальностью, мы больше не сможем поднять головы перед корейским правительством.

Насколько же вырастет влияние Кореи на международной арене?

Японии придется пресмыкаться и ползать на коленях, чтобы просто выжить.

— Если мы захотим подписать соглашение о временной натурализации или Договор о защите от обрушения Башни, как думаете, что потребует Корея?

Помощник исполняющего обязанности премьер-министра Усуды ответил:

— Первое, что приходит на ум: вопрос островов Токто, извинения за «женщин для утешения» и принудительный труд, отзыв требований о долях в корейских компаниях социальных сетей, а также смягчение импортных и экспортных пошлин.

Усуда кивнул. Он был готов пойти на все эти уступки. Чего не сделаешь ради выживания? Однако лицо помощника оставалось мрачным. Похоже, его что-то всерьез беспокоило.

— Возникли какие-то проблемы?

— Простите, что поднимаю эту тему в такой момент, но… Обстановка внутри Сил самообороны вызывает серьезные опасения.

— В Силах самообороны?

— Там растет недовольство и критика в наш адрес даже из-за самого факта визита в Корею.

— Хм! Они что, собираются устроить государственный переворот или типа того?

— …Вероятность этого крайне высока.

Исполняющий обязанности премьер-министра Усуда глубоко нахмурился. Он уже давно догадывался об этом. О правом уклоне в рядах Сил самообороны. Но неужели, когда прямо посреди Токио высится Башня, они решатся на такую глупость? Это было абсолютно исключено. Усуда был в этом твердо уверен.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день.

Проснувшись, Джу Хёк первым делом умылся и плотно позавтракал. Нужно было хорошо подкрепиться, чтобы завершить все зачистки еще до полудня. Чем скорее падет проклятие Кабалана, тем лучше. С этими мыслями он вошел на 69-й этаж корейской Черной Башни. Воспользовавшись огромной стереоколонкой Dolby для проведения ритуала изгнания нечисти — точь-в-точь как во французской Черной Башне, он тут же получил уведомление:

[Внимание: Вы достигли ранга зачистки S++ на 69-м этаже Чёрной Башни (Корея).]

[Награда: Получен Платиновый жетон.]

Легкая зачистка.

Постойте, и сколько теперь у него Платиновых жетонов?

Общий итог: 78 штук.

Если он зачистит еще и 70-й этаж, станет 79.

«Эх, одного не хватает».

Где бы раздобыть еще один? Во-первых, у него на руках оставалось два Мультинациональных Билета в Башню. Зачистка 70-го этажа французской Башни на ранг S++ уже не рассматривалась. Он отказался от этого восхождения.

То же самое и с Черной Башней ОАЭ. Там был всего лишь 60-й этаж, так что жетон там все равно бы не дали.

«Ну ладно, мне ведь нужно добрать всего один».

Как бы то ни было, пришло время для долгожданного покорения 70-го этажа. Места, где с огромной долей вероятности укрывался настоящий Кабалан.

[Вход на 70-й этаж Черной Башни (Корея).]

— Ох.

Стоило ему войти, как во всех направлениях повалил густой черный туман. Вокруг невозможно было хоть что-то разглядеть. Даже тропинка, ведущая к особняку, полностью скрылась из виду.

Косак обратился к Вардину:

— Святой Меч.

— Ты звал меня, ассасин?

— Сияние.

— Ах ты, безумный пес-язычник! Да кому ты там приказываешь?!

— Темно же.

Им и вправду требовался свет.

Знай Джу Хёк заранее, что здесь будет так, прихватил бы с собой фонарик.

— Вардин-сси.

— Да, мой господин!

— Не могли бы вы использовать сияние…

— Да будет свет!!!

*Вспых!* Стало гораздо лучше.

Текущее усиление черты Джу Хёка выглядело следующим образом. Количество призванных существ, вошедших на 70-й этаж, равнялось шести. Оставался еще один свободный слот.

— Гван Ма, Назначенный призыв.

*Вшу-у-ух!*

— Призыватель.

— Добро пожаловать, Гван Ма-ним.

— Я пойду впереди. Остальные — защищайте Призывателя. Если на нем появится хоть одна царапина, я лично оторву вам руки и ноги.

Гван Ма зашагал вперед тяжелой поступью.

— Ступайте за мной, не спеша.

Оставшиеся шесть призванных существ окружили Джу Хёка со всех сторон — спереди, сзади, слева и справа, сопровождая его во время ходьбы.

«Хм…»

Он прекрасно понимал их рвение. Но они прижимались к нему так плотно, что ему было тяжело даже просто шагать.

Делать нечего. Приходилось терпеть.

Сами того не заметив, они подошли к дверям особняка.

*Гро-о-охот!* Аура Гван Ма взметнулась вверх.

*Хрясь! Ба-бах!*

Двери сорвало с петель от мощного высвобождения его энергии.

В то же мгновение он с силой топнул по земле так, что все вокруг содрогнулось. *Бумс!*

Особняк Кабалана затрясся ходуном.

*Хрусь-хрусь-хрусь!*

Земля пошла трещинами, словно при сильном землетрясении, стены начали рушиться, а крыша просела.

Гван Ма действовал как эксперт по сносу зданий.

Он безжалостно разносил постройку снаружи, когда внезапно произнес:

— Дитя, почему бы и тебе не попробовать?

Вероника послушно кивнула на слова Гван Ма.

Вардин среагировал быстрее всех, действуя на опережение:

— Да будет свет!!!

*Вжу-у-ух!* Началось Поглощение атрибута.

*Зззи-и-инг! Трах-бабах!*

*Всплеск!*

Крупнокалиберный снаряд, наделенный святым атрибутом, влетел в выбитую дверь и сдетонировал прямо у внутренней стены здания.

*Ба-бах-бах-бах! Гро-о-охот!*

Она выпустила все три крупнокалиберных снаряда.

Сначала нужно было полностью сравнять здание с землей. Кто знает, какие ловушки и барьеры могли поджидать их внутри. Для Гван Ма эти преграды не стоили и выеденного яйца.

Но все это делалось исключительно ради безопасности Призывателя.

— Отлично.

В воздухе повисла плотная завеса пыли. Особняк Кабалана был уже наполовину разрушен.

*Фью-ю-ух!*

Гван Ма разогнал пыль взмахом руки и уверенно зашагал вперед. Джу Хёк осторожно следовал прямо за ним.

В самом конце полуразрушенного, заваленного обломками коридора стояло кресло. На нем, весь дрожа, сидел жалкий демон. Выражаясь человеческим языком, он выглядел как типичный хикикомори-затворник.

Это и был Кабалан.

Он уже полностью утратил всякую волю к сражению.

«И это действительно оригинал?»

— Все потому, что его душа была повреждена.

— А, с того самого раза?

— Совершенно верно. Когда он снизошел в свою копию, я его слегка потрепал.

И тем не менее, он по-прежнему оставался боссом 70-го этажа.

— Он ведь не может возродиться и сбросить состояние, верно? Время-то прошло.

— Будь он обычной копией, он бы обнулился и возродился совершенно невредимым.

— Ах!

— Но уникальную душу невозможно обнулить. Все потому, что он настоящий, а не подделка.

Все верно. Перед ними было разумное существо.

Даже физические травмы игрока можно исцелить, выпив зелье здоровья. Но если у тебя ломается психика, ты начнешь до смерти бояться даже просто зайти в Башню.

— Давайте покончим с этим.

Хотя, по правде говоря, все и так уже было кончено.

Джу Хёку стало искренне жаль его. Да и на душе скребли кошки. Истинный Кабалан был разительно непохож на всех монстров Башни, которых он встречал до этого момента. Он ничем не отличался от людей. Покорение 70-го этажа, по сути, было равносильно убийству человека.

И пусть он не делал этого собственными руками, это все равно ощущалось как заказное убийство по его указке.

— Кажется, я догадываюсь, о чем вы думаете. Я прекрасно вас понимаю. Но, пожалуйста, возьмите себя в руки. Это существо — всего лишь монстр, способный мыслить.

Джу Хёк долго не мог выдавить из себя ни слова.

В конце концов он произнес:

— …П-пожалуйста, избавьте его от страданий.

— Слушаюсь.

Гван Ма шагнул вперед.

Кабалан встретил Гван Ма пустой, отрешенной улыбкой, словно уже со всем смирился.

— Будешь сопротивляться?

— …Какой в этом смысл? Исход уже предрешен.

— Тогда все пройдет быстро.

— Просто сделай это поскорее. Мне и самому все это до чертиков надоело.

— Благодари Призывателя за то, что он позволил тебе умереть безболезненно.

*Хвать.* Он крепко обхватил голову Кабалана.

*Хрусь.* И резко повернул ее на триста шестьдесят градусов.

Раздался отчетливый треск ломающихся костей. Шея Кабалана была безжалостно сломана рукой Гван Ма.

[Внимание: Вы достигли ранга зачистки S++ на 70-м этаже Чёрной Башни (Корея).]

[Награда: Получен Платиновый жетон.]

И в тот же миг эхом разнеслось всемирное уведомление:

[Глобальное оповещение: Высший демон герцог Кабалан (Оригинал) был уничтожен на 70-м этаже Черной Башни Кореи.]

[Глобальное оповещение: С этого момента Проклятие Усреднения, наложенное на все Башни мира, снято.]

[Глобальное оповещение: Босс 70-го этажа Черной Башни Кореи был заменен на копию Кабалана.]

Всемирные уведомления продолжали сыпаться одно за другим без остановки.

[Глобальное оповещение: Влияние Кабалана (Оригинал), затрагивавшее все Черные Башни мира, полностью исчезло.]

[Глобальное оповещение: В связи с уничтожением высшего демона герцога Кабалана (Оригинал), характеристики Рыцаря Смерти на 68-м этаже будут значительно снижены. Данный эффект применяется ко всем Башням мира одновременно.]

[Глобальное оповещение: В связи с уничтожением высшего демона герцога Кабалана (Оригинал), характеристики Лича на 69-м этаже будут значительно снижены. Данный эффект применяется ко всем Башням мира одновременно.]

[Глобальное оповещение: В связи с уничтожением высшего демона герцога Кабалана (Оригинал), характеристики копии Кабалана на 70-м этаже будут значительно снижены. Данный эффект применяется ко всем Башням мира одновременно.]

Значительное снижение характеристик.

Вот, значит, как это работало.

Что ж, теперь дело пойдет куда легче.

[Глобальное оповещение: За покорение 70-го этажа Черной Башни предоставляются особые привилегии.]

«Привилегии?»

[Глобальное оповещение: Ограничение на получение высокоранговых магических камней снято исключительно для Черной Башни Кореи.]

[Глобальное оповещение: Ограничения на использование различных зелий и эликсиров сняты исключительно для Черной Башни Кореи.]

[Глобальное оповещение: Ограничения на оружие и экипировку сняты исключительно для Черной Башни Кореи.]

«Ого!»

[Глобальное оповещение: Бонусы за покорение распространяются на все этажи Черной Башни Кореи. Кроме того, шанс выпадения наград значительно увеличен.]

«Надо же, у магических камней, оказывается, были ранги? Значит, высокоранговые магические камни…»

Он пока еще не понимал до конца, что именно повлечет за собой снятие этих ограничений.

Но раз теперь их можно раздобыть на любом этаже с куда более высокой вероятностью, ответ не заставит себя долго ждать.

Как бы то ни было, для Джу Хёка и всех игроков, принадлежащих к Республике Корея, это была поистине потрясающая награда.