Энергия под названием «мана». Уникальная способность Игрока и основа для эффектов различных предметов. Сила, которую могли ощущать только Игроки. И все же существовал способ, позволявший обычным людям убедиться в существовании маны. С помощью магических камней. Поскольку они не имели приписки «эксклюзивно для Башни», магические камни сохраняли свою ману даже в реальном мире.

С тех пор как Башня появилась на Земле, прошло уже 20 лет. Соответственно, исследования магических камней тоже велись на протяжении 20 лет. После бесчисленных, не поддающихся исчислению изысканий открылся один факт. Магические камни можно применять в земной науке и технологиях. Самой активной областью изучения магических камней стали исследования высокотемпературных сверхпроводников, работающих при комнатной температуре. Проводились эксперименты с целью выяснить, возникает ли сверхпроводимость, если подмешивать магические камни в различные металлические соединения в определенных пропорциях. Результаты оставались скромными, но прогресс все же наметился.

Благодаря магическим камням удалось снизить электрическое сопротивление. Это нашло применение в самых разных областях. В электроприборах, полупроводниковых материалах, процессорах, видеокартах, аккумуляторах. Более того, сопутствующие исследования продолжались полным ходом. Но высокоранговые магические камни? Неужели у магических камней существовали ранги? Вполне естественно, что у людей разгорелось любопытство. Насколько же сильно эти высокоранговые магические камни отличались от уже имеющихся?

Научно-технологический исследовательский институт материалов Башни в Тэджоне (Южная Корея) приобрёл высокоранговые магические камни в Магазине Игроков Управления по делам пробужденных и приступил к исследованиям.

И результат оказался следующим…

— Эффект Мейснера подтвержден. Феномен сверхпроводимости определенно зафиксирован.

— …Нет, да как такое вообще возможно?

Создание полноценного комнатного сверхпроводника.

Электрическое сопротивление — ноль, полный ноль. Что это означало? Производительность компьютеров вырастет революционными темпами. Потому что они попросту перестанут нагреваться. А как насчет поездов на магнитной подушке? Транспорт, превосходящий по скорости самолеты, будет запущен в коммерческое использование по весьма доступным ценам. Термоядерная энергетика, линии электропередач со стопроцентной эффективностью передачи, колоссальный скачок в производительности аккумуляторов. И все это стало возможным благодаря высокоранговым магическим камням. Которые можно было добыть исключительно в Черной Башне Республики Корея.

— В мире снова поднимется невероятный шум.

— Это же сверхпроводник, работающий при комнатной температуре. Новая промышленная революция разворачивается прямо у нас на глазах.

— …Но знаете, — осторожно заговорил старший научный сотрудник. — Если существуют высокоранговые магические камни, то не могут ли быть камни еще более высокого качества?

— Простите? Более высокого — это значит…

— Ну, например, высшего ранга.

— Да ладно вам, быть такого не может… Хм.

И это не было беспочвенным утверждением.

На протяжении 20 лет они думали, что обычные магические камни — это предел.

А тут из ниоткуда появились высокоранговые.

— В любом случае, другие страны теперь точно не будут сидеть сложа руки.

— Верно. Они пойдут на все, чтобы зачистить 70-й этаж и снять это ограничение.

Отныне покорение Башни преследовало цель не просто не допустить ее обрушения.

Сроки зачистки могли быть полностью проигнорированы. И все ради того, чтобы преодолеть 70-й этаж и заполучить высокоранговые магические камни.

◇◇◇◆◇◇◇

Высокоранговые магические камни исследовались не только в Корее. Этим занимались по всему миру. Естественно, везде подтвердилось возникновение сверхпроводимости при комнатной температуре.

Но как другие страны умудрялись доставать их? Ведь этот предмет можно было получить только в Черной Башне Кореи. Однако существовало отдельное место, где их можно было приобрести. Пусть даже и втридорога.

Директор Пак Гён Су заговорил, глубоко нахмурившись, и по его тону было предельно ясно, что он крайне недоволен:

— В Северной Корее, должно быть, от счастья улыбки до ушей.

— Они в один миг превратились во второго по величине производителя высокоранговых магических камней в мире.

И то верно.

Северная Корея делила одну Башню с Южной, так что там тоже начали добывать высокоранговые магические камни. Можно сказать, это привело к неожиданному экономическому буму. Различные государства мира обеспечивали себя высокоранговыми магическими камнями, выплачивая Северной Корее колоссальные суммы денег. По правде говоря, северяне ничем не отличались от паразитов. Не испытывая никакого стресса от восхождения по незачищенным верхним этажам, они просто пристроились сбоку и бесплатно пользовались благами.

Заместитель директора Чон Гван Иль тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Делиться бонусами было приемлемо. Тут уж ничего не поделаешь — так все было устроено с самого начала.

Однако…

— Вот только гибнут там исключительно северокорейские Игроки. Они пашут так, что кости трещат, получают в награду высокоранговые магические камни, а затем северокорейский режим отбирает у них абсолютно все, нещадно эксплуатируя.

Как же это бесило.

Лишь набивали брюхо диктатору.

— Лучше бы этот переворот произошел в Северной Корее, а не в Японии.

— Национальная служба разведки уже пристально следит за ситуацией. Говорят, настроения среди северокорейских Игроков сейчас весьма необычные.

Тут директор Пак Гён Су, похоже, вспомнил о кое-чем еще.

— Что там насчет исполняющего обязанности премьер-министра Усуды?

— Он сегодня же срочно вернулся в свою страну. По всей видимости, ситуация вокруг Сил самообороны становится все более угрожающей.

— Цок-цок, так и не взялись за ум. А что предпринимают США?

— Похоже, японцы вообще плевать хотели на мнение Штатов.

— Ну, после того как их однажды кинули с отклонением запроса на временную натурализацию, им уже нечего терять.

Изначально они вели дело к заключению соглашения о временной натурализации между Кореей и Японией.

Все дошло до стадии, когда оставалось лишь поставить подписи и объявить об этом официально. Ведь исполняющий обязанности премьер-министра Усуда заявил, что примет абсолютно любые условия, выдвинутые корейским правительством.

Но затем Силы самообороны в одностороннем порядке провели совместные учения сухопутных, морских и воздушных сил, даже не проконсультировавшись с кабинетом министров Японии. По слухам, солдаты выдвинулись даже с боевыми патронами.

Что они задумали?

Если во время учений они развернут войска в сторону Токио, это мгновенно превратится в государственный переворот.

Исполняющий обязанности премьер-министра Усуда поспешил обратно, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Ха-а, с ума сойти можно. Почему в этой Восточной Азии ни дня не проходит спокойно?

Чон Гван Иль тоже кивнул:

— Как реагирует Министерство иностранных дел? Раз уж возникла угроза переворота, не стоит ли нам внести Японию в список стран, нерекомендуемых для посещения…?

— Мы пока ничего не знаем наверняка. Врио премьер-министра отправился разбираться. Что вообще может случиться?

И то верно.

Неужели и вправду произойдет переворот?

◇◇◇◆◇◇◇

Честно говоря, Кровавый Волк был призван чисто ради забавы.

Ну зачем ему еще один помощник? У него и так были надежные призванные существа. Но разве плохо иногда сделать перерыв и немного развеяться? К тому же он только что получил Билет смены атрибута призыва в качестве особой привилегии. Да и время перезарядки случайного призыва в любом случае подошло бы через месяц. Вот он его и вызвал. Но результат разочаровал. Его способности не оправдали ожиданий. То, как Косак беспощадно избивал волка, а тот даже не мог сопротивляться, служило тому лучшим доказательством. Даже сам Джу Хёк мог бы без труда его скрутить. И для чего ему прикажете использовать эту псину?

Поразмыслив, он пришел к следующему решению:

[Вход на 45-й этаж Черной Башни (Корея).]

Зона босса-Василиска, где он не бывал уже довольно давно.

[Миссия 45-го этажа: Уничтожить 60 василисков любого типа и 1 Радужного василиска.]

Раз уж он оказался здесь, нужно содрать как можно больше шкур.

Но перед этим — фарм предметов от Разикса.

— Хьюнг!

Разикс восседал верхом на спине Кровавого Волка.

Сжимая в руке свою золотую кирку, он указал куда-то вдаль…

*Вжих!*

…и Кровавый Волк помчался с умопомрачительной скоростью.

— Хью-и-и-ик!

Ого! Разикс передвигался по-настоящему быстро. Никаких тебе больше бесконечных кувырков и катаний по земле.

*Ву-у-уш!*

С комфортом устроившись на спине молниеносного Кровавого Волка, он колесил по просторам 45-го этажа. Неповоротливые Василиски даже мечтать не могли о том, чтобы угнаться за ними. Крепко вцепившись одной крошечной ручкой в гриву Кровавого Волка, а в другой сжимая золотую кирку, он усердно сопел «хьюк-хьюк», умело управляя зверем. Как и ожидалось от мастера на все руки — он превосходно умел ездить верхом даже на демонических зверях.

Стоило ему почуять предмет, как он тут же спешивался и принимался за работу киркой.

*Тюк-тюк-тюк-тюк!*

Кровавый Волк смирно ждал подле Разикса.

Стоило какому-нибудь Василиску приблизиться, как он тут же вздыбливал шерсть и угрожающе рычал. Когда Разикс заканчивал очередной круг фарма, он легонько стукал Кровавого Волка рукоятью кирки по голове. От этого Кровавый Волк послушно распластывался по земле. Переваливаясь на своих коротких ножках, Разикс забирался обратно на спину Кровавого Волка.

— Хьюк!

*Вжих!* И они снова трогались в путь.

«Проблема с охраной и транспортировкой нашего рабочего решилась сама собой за один раз».

«Прям душа радуется».

Отличный улов. Идеальнейшая роль для Кровавого Волка.

Как только с фармом высокоранговых магических камней, а также осколков билетов и рун было покончено, пришло время сдирать шкуры с Василисков. Он сдирал, сдирал и сдирал их одну за другой. И все это добро складывал в подпространственный рюкзак.

Но тут ему внезапно пришла в голову одна мысль.

«…А это вообще нормально?»

Он ведь изначально собирался отдохнуть. Приехал на виллу, чтобы развлечься, и все равно торчит здесь и сдирает шкуры?

Постойте, у него что, какой-то предок умер от невозможности поработать?

Раз уж приехал отдыхать, надо отдыхать. Зачем он этим занимается?

Честно говоря, кемпинг ему тоже изрядно поднадоел. Если слишком часто смотреть на огонь, все тело начинает разить дымом. Даже после душа этот запах никуда не исчезал.

Нужно было найти какое-нибудь новое классное развлечение…

И человеком, на которого всегда можно положиться в таких делах, был Косак.

— А нет ли какого-нибудь подходящего занятия?

— Да как не быть? — с хитрой ухмылкой отозвался Косак. — Вы ведь сами говорили, что после убийства Кабалана мы отправимся в заграничное путешествие?

— Ах!

Точно. Он вспомнил.

Это ведь даже было в его списке желаний.

Поскольку он стал гражданином Франции, он подумывал хотя бы мельком взглянуть на нее, но, учитывая текущие обстоятельства, отложил эту затею.

— Значит, поездка во Францию?

— Там Башня и туристические места находятся слишком далеко друг от друга. Передвигаться будет неудобно.

— Хм, тогда куда посоветуете, господин Косак?

— В Японию.

В Японию, значит. Это вызвало у него неподдельный интерес.

Еще до пробуждения, когда ему приходилось вкалывать на двух подработках в день, бывали моменты, когда он сокрушался над своей горькой судьбой из-за того, что ни разу не бывал в Японии, куда ездили буквально все вокруг.

— Заранее подключите международный роуминг на смартфоне, обменяйте немного иен, поедите вкусной еды, развлечетесь, и весь стресс как рукой снимет. Кхя-а! Ирассаймасэ (Добро пожаловать)!

«Может, действительно попробовать?»

Но, как обычно, нашлось и противоположное мнение.

— У Косак-нима вообще совесть есть? Как можно тратить кровно заработанные деньги молодого господина на этих японских псов?

— Ха? Ради этого мы их и тратим. Разве Япония — это не лучшее соотношение цены и качества для заграничной поездки? Это же дешевле, чем слетать на остров Чеджу.

Патриотично настроенная против Японии Гён Даль Рэ и прагматичный Косак.

Эти двое снова схлестнулись.

Остальные призванные существа обступили их, с любопытством наблюдая, кто же победит.

— Хью-ю-ю…

Не успел он оглянуться, как Разикс уже извлек из своего подпространственного рюкзака попкорн и протянул его Джу Хёку.

«И когда он только успел его туда засунуть?»

Закинув в рот горсть попкорна…

*Хруст-хруст.*

— У нации, которая забывает свою историю, нет будущего.

— Да при чем тут история и поездка за границу? Мы что, родину продавать едем?

*Хруст, хруст.*

— Это не то дело, к которому можно относиться легкомысленно, как к простому путешествию.

— А я считаю, что именно легкомысленно к этому и надо относиться. Не нужно раздувать из мухи слона. Мы просто съездим развлечься и вернемся.

*Хруст, хруст.*

— Неужели вас совсем не волнует, что подумают другие люди?

— Ни капли! Да как вообще можно жить, если постоянно переживать о чужом мнении?

*Хруст.*

— Вы случайно не японофил, Косак-ним?

— Мне пойти и принести голову исполняющего обязанности премьер-министра Японии?

*Хруст.*

— Если вы поедете туда и будете тратить деньги, эти японские псы будут только рады.

— Вы что, не знали? Молодые японцы очень любят Корею.

«Эх!»

Это было точь-в-точь как просмотр ток-шоу «100 минут дебатов».

Они вообще корейцы? Или японцы?

— Ладно-ладно, давайте решим голосованием. Я воздержусь ради соблюдения нейтралитета.

— Отлично! Я уверен в победе!

— Эта дева тоже согласна.

— Кто за поездку — поднимите правую руку. Кто против — поднимите левую.

Руки взметнулись вверх.

«Хм».

Голоса разделились ровно пополам. Три на три.

Косак, а также Гобан и Вардин подняли правые руки — они были за поездку.

Гён Даль Рэ, Разикс и Вероника подняли левые руки — они были против.

«Что же мне теперь делать?»

По правде говоря, если бы Джу Хёк сам все решил, на этом бы все и закончилось. Никто бы не стал жаловаться. Но раз уж он объявил о нейтралитете…

К тому же излюбленный метод выживания этого слабака гласил: держись подальше от деликатных вопросов.

И как раз в этот момент все и случилось.

Кровавый Волк, который до этого смирно лежал на земле:

— Кхе-е-енг…

Тихонько приподнял правую лапу.

Что? Его голос тоже стоит засчитать?

— О-хо-хо! Кровавый Волк тоже за! Мы победили!

Гён Даль Рэ вспыхнула от возмущения:

— Это жульничество! Самое настоящее!

— С чего бы это?

— Совершенно очевидно, что коварный Косак пригрозил Кровавому Волку.

На это Косак лишь ухмыльнулся с хитрым видом:

— А доказательства у вас есть?

— Гр-р…!

— Нет доказательств — помалкивайте. Если струсили, сидите тихо.

— …Ах ты, ах ты негодяй!!!

На самом деле Джу Хёк тоже все видел.

А именно то, как Вардин, поймав многозначительный взгляд Косака, изо всей силы наступил Кровавому Волку на хвост. Но Кровавый Волк оказался достаточно сообразительным, чтобы правильно оценить обстановку, и принял сторону Косака.

Как бы то ни было, решение было принято.

Что ж, почему бы и не проветриться, воспользовавшись этой возможностью, чтобы посетить Японию.

◇◇◇◆◇◇◇

Главная причина, по которой Проклятие Кабалана обрушилось на Черные Башни по всему миру.

Хотя депрессия французского Игрока Гийома сыграла свою роль, нельзя было отрицать, что этому также поспособствовал Билет прыжка по этажам Башни.

Информация об этом предмете гласила следующее:

[Билет прыжка по этажам Башни (до 5 этажей / 5 уровней)]

[Эффект: позволяет пропустить до 5 этажей Башни. Уровень Игрока увеличивается соответственно. Пропущенные этажи засчитываются как успешно зачищенные.]

Вы входите в Игровую Башню и выбираете количество этажей.

1 этаж означает плюс 1 уровень и 1 этаж, 3 этажа — плюс 3 уровня и 3 этажа, 5 этажей — плюс 5 уровней и 5 этажей.

Это не был какой-то особенно выдающийся предмет.

Он был полезен лишь для того, чтобы миновать сложные и заковыристые этажи.

Однако существовал другой предмет, похожий на этот, но обладающий совершенно иным эффектом.

Руна повышения уровня.

Все верно. Это была именно руна, а не билет.

Информация о предмете?

[Руна повышения уровня (до 5 уровней)]

[Эффект: повышает исключительно уровень Игрока, независимо от этажа Башни. При использовании случайным образом увеличивает уровень минимум на 1 и максимум на 5 уровней.]

Пусть прирост и был случайным, но даже повышение на 1 уровень означало способность задействовать куда большую силу.

К примеру, предположим, что Игрок, бросающий вызов 30-му этажу, использовал Руну повышения уровня и получил плюс 3 уровня. В таком случае этот Игрок будет покорять 30-й этаж, обладая характеристиками 33-го уровня.

Это было несоизмеримо лучше Билета прыжка по этажам.

Предмет, который мог стать решающим козырем, позволяющим продвигаться по незачищенным верхним этажам.

Предметом, который использовал японский Игрок и капитан 3-го ранга Сил самообороны Хонго Тэцуо, была именно эта Руна повышения уровня.

Предмет, который начальник Объединенного штаба Мацумото Дзюнити приобрел у брокера в даркнете за колоссальную сумму денег.

— Тэцуо, каков результат?

— Бог помог Японии.

— О-о!

Окно статуса капитана 3-го ранга Сил самообороны Хонго Тэцуо, использовавшего Руну повышения уровня, изменилось следующим образом:

[Имя]: Хонго Тэцуо

[Принадлежность]: Черная Башня (Япония)

[Уровень]: 57LV + 5LV

— Нам нужно это протестировать. Я немедленно зачищу 57-й этаж и вернусь.

— Действуй.

Прошло некоторое время.

— Все прошло успешно.

Окно статуса Хонго Тэцуо, чей уровень снова повысился:

[Уровень]: 58LV + 5LV

Находясь на 58-м уровне, он мог бросить вызов 58-му этажу.

Обладая при этом совокупной силой 63-го уровня.

58-й этаж. Тот самый незачищенный этаж, из-за которого рухнула японская Черная Башня. На основании этого начальник Объединенного штаба Мацумото Дзюнити принял окончательное решение:

— Мы начинаем государственный переворот.

У них имелось достаточно веское оправдание.

Кабинет министров Японии, который не смог зачистить 58-й этаж и допустил обрушение Башни.

Более того, по их вине Башня возродилась прямо в самом сердце Токио.

Бездарное правительство должно быть смещено.

И силами Сил самообороны они защитят столицу Японии, Токио.

Это станет сигнальной ракетой, возвещающей о возрождении японской военной мощи.