Поездка в Японию была делом решенным. Перед отъездом Джу Хёк заскочил в родительский дом.

— Что, никого нет дома?

Бон Су Чхоль, его отец, посмотрел на Джу Хёка с раздражением:

— Я тебе уже не человек, что ли?

— Да я не об этом…

— Мать ушла на встречу, а Мин Хёк в школе.

Ну, встретить одного отца было даже к лучшему. Он собирался просто передать лечебные зелья и сразу уйти.

— На, держи.

— А? Это еще что?

— Лечебное зелье… Оставь в домашней аптечке. Если сустав в бедре так и не прошел, выпей прямо сейчас.

Бон Су Чхоль озадаченно наклонил голову. Лечебное зелье — он знал об этом лекарстве.

— Сын, ты решил посмеяться надо мной из-за того, что я не Игрок? Это ведь исцеляет только те раны, что получены в Башне.

— Оно отличается от обычных зелий с пометкой «эксклюзивно для Башни». На раны, полученные снаружи, оно тоже отлично действует.

— Серьезно?

— Хм, если не веришь, попробуй немного полоснуть палец ножом…

— Да неужели? А ну давай сюда свою руку. Прямо сейчас и проверю.

— …Мой палец?

— А чей, мой, что ли, мне себе резать?

Отрезать палец, надо же. Чисто рефлекторно сработал его Энергетический Барьер.

— В-общем, я занят, так что пойду.

Зелья он передал, а дел впереди оставалось еще невпроворот. На самом деле добраться до Токио было проще простого. Нужен ли ему паспорт? Или билет на самолет? И все же кое-что подготовить стоило: подключить международный роуминг, обменять иены, собрать сменную одежду и уладить другие мелочи. Отправление было назначено на завтрашний день, после полудня, вместе с Гван Ма. Раз уж он собрался в Японию, стоило хотя бы выпить там саке. В компании приятного собутыльника, с которым они отлично ладили.

◇◇◇◆◇◇◇

Той же ночью. Под покровом темноты начальник Объединенного штаба Мацумото Дзюнити во главе сопровождавших его войск выдвинулся на Токио. Наготове были пятьдесят заранее подготовленных бронетранспортеров, двадцать танков, двенадцать боевых вертолетов и более пяти тысяч тяжело вооруженных солдат Сухопутных сил самообороны Японии.

Военный переворот — это всегда гонка со временем. Необходимо было как можно быстрее захватить столицу, задержать высокопоставленных чиновников и взять под контроль средства массовой информации и телерадиовещательные станции.

«Дело уже практически в шляпе».

Церемонию провозглашения новой Великой Японии планировалось провести прямо перед токийской Черной Башней. Вместе с толпами поддерживающих его людей.

◇◇◇◆◇◇◇

Министр внутренней безопасности США Макмиллан, вернувшийся на родину после завершения всех дел в Корее, получил известие о японском перевороте посреди ночи, прямо в собственной постели.

— Что?! Боже мой!

Ну и безумцы. Да сколько времени вообще прошло с тех пор, как пало проклятие Кабалана? В этот самый момент раздался резкий звонок телефона — его вызывали в Белый дом. Наспех натянув одежду, Макмиллан прибыл на место и застал президента Ллойда, его аппарат, директора ЦРУ и государственного секретаря, собравшихся на экстренное совещание.

— Добро пожаловать, Мак.

— Я опоздал?

— Нет, мы и сами только начали.

На повестке дня стоял ход военного переворота в Японии и обсуждение ответных мер.

— Останавливать переворот уже слишком поздно. Мацумото Дзюнити наверняка подготовился более чем основательно. Парламент Японии уже захвачен.

Да и кто способен сдержать наступающую армию? Японская полиция лишь помогала регулировать дорожное движение, чтобы войска продвигались без задержек.

— А что насчет исполняющего обязанности премьер-министра Усуды?

— На данный момент точных сведений нет, но, скорее всего, его уже можно считать мертвецом.

— Что с членами кабинета министров?

— Ни один не оказал сопротивления. Некоторые даже выразили поддержку, перейдя на сторону заговорщиков.

— Значит, можно считать, что переворот удался.

— Да, теперь там установится военный режим.

До чего же странная страна. Черная Башня высится в самом сердце Токио, приставив им нож к горлу, а они устраивают государственные перевороты.

— А как же соглашение о временной натурализации между Кореей и Японией?

— Ввиду переворота об этом контракте можно забыть.

Президент США Ллойд спросил с недоумением на лице:

— И как же они тогда планируют зачищать токийскую Черную Башню? Пусть проклятие и снято, Башню все еще необходимо пройти. Они что, снова приползут умолять нас о помощи?

Директор ЦРУ ответил на вопрос президента:

— Согласно информации, полученной от одного из офицеров Сил самообороны, начальник Объединенного штаба Мацумото Дзюнити заполучил предмет под названием Руна повышения уровня…

— Хм? Это еще что такое?

— По имеющимся данным, этот предмет случайным образом повышает уровень Игрока минимум на один и максимум на пять уровней, независимо от этажа Башни. Похоже, с её помощью он и рассчитывает пройти Башню.

— Неужели существовало нечто подобное?

Президент повернулся к министру Макмиллану с вопросом:

— Мак, что это за предмет такой — Руна повышения уровня?

— Я и сам слышу о нем впервые.

Если уж даже Макмиллан, отвечавший за все вопросы, связанные с восхождением на Башню, ничего об этом не знал…

— Нам тоже нужно раздобыть такую. Постарайтесь достать её.

— Да, я займусь этим вопросом.

Предмет, который повышает уровень независимо от этажа.

— Судя по эффекту, это выглядит даже лучше, чем Руна усиления черты.

Однако Макмиллан покачал головой.

— Я так не думаю.

— Это еще почему?

— Прежде всего, уровень — это далеко не всё.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Вы помните того топового корейского Игрока, который натурализовался в Японии?

— Помню. Ю… как его там?

— Да, на момент натурализации его уровень был шестьдесят шестым. Но он так и не смог зачистить пятьдесят седьмой этаж.

— Ах!

На лице президента Ллойда отразилось понимание.

— Подобных случаев немало. Чем выше этаж, тем важнее становятся психологическая стойкость, талант, экипировка и навыки.

— И все же высокий уровень ведь помогает, разве нет?

— Это правда. Я просто хотел подчеркнуть, что уровень решает далеко не все.

Макмиллан продолжил:

— С другой стороны, Руна усиления черты невероятно эффективна. Она улучшает коронные навыки. К тому же открывается огромное количество новых умений, которые можно освоить. Завершающие навыки, ультимативные приемы — всему этому можно обучиться только через усиление черты. Простым повышением уровня их не получить. И что самое критичное, в зоне нежити высокий уровень абсолютно бесполезен. Там не помогут даже четыре усиления черты.

Это было чистой правдой. Президент Ллойд кивнул, соглашаясь с доводами.

— Из-за Темной Ауры.

— Именно. В конечном счете им понадобится Святой Меч. Но как вы думаете, удастся ли им взять его взаймы?

— Корея абсолютно точно откажет.

Вот если бы исполняющий обязанности премьер-министра Усуда подписал соглашение о временной натурализации с Кореей, всё было бы иначе. Они могли бы выиграть время для подготовки собственных Игроков, да и аренда Святого Меча для зоны нежити прошла бы гладко.

— Что ж, давайте продолжим наблюдать за ситуацией в Японии.

Однако с точки зрения Америки существовал вопрос куда более важный, чем какой-то там переворот.

— Что думаешь, Мак? Не пора ли и нам заняться добычей высокоранговых магических камней? Корпорации рвут и мечут, спонсоры тоже поднимают шум.

Преимущества зачистки семидесятого этажа были очевидны: высокоранговые магические камни, разблокировка новых предметов и, судя по всему, появление вещей без приписки «эксклюзивно для Башни».

— Джеральд тоже настроен положительно. Он дал добро на зачистку семидесятого этажа.

— Отлично, если уж браться за это, то поскорее.

Семидесятый этаж, на который им рано или поздно все равно пришлось бы подниматься. Так почему бы не сделать это прямо сейчас?

Впрочем, истинные намерения американских теневых лидеров крылись вовсе не в высокоранговых магических камнях. Со всех сторон поступали сведения, что начали появляться лечебные зелья без пометки «эксклюзивно для Башни». И это было еще не все. Что, если появятся эликсиры или чудодейственные лекарства общего действия? Крепкое здоровье и вечная жизнь — постоянная мечта человечества. И вполне возможно, что ключ к разгадке таился именно в зачистке семидесятого этажа.

◇◇◇◆◇◇◇

Наконец настал день поездки. Джу Хёк проснулся, умылся и завершил последние сборы. Первая в жизни заграничная поездка Бон Джу Хёка. Ну как тут сердцу не забиться чаще? Конечно, в прошлом он уже бывал в Китае, воспользовавшись Кольцом выхода из Башни, но то путешествие преследовало совсем другие цели. Так что нынешний выезд можно было считать его полноценным дебютом.

Он призвал всех своих существ. Им нужно было собраться вместе и составить четкий план. За исключением демонического зверя Кровавого Волка — все-таки это была поездка для людей.

— Нам следует избегать ресторанов со слишком длинными очередями. Сколько можно там торчать?

— Воин постоит в очереди.

— А?

— Судя по результатам поиска на планшете этой девы, данное заведение весьма популярно.

— Господин, не беспокойтесь об освещении во время фотосъемки.

— Сержант-майор Вероника Калибр! Я разберу магическое орудие и уложу его в чемодан!

Каждый наперебой вставлял свое слово, создавая веселый шум. Когда примерный маршрут был определен, остался последний штрих:

— Гван Ма, назначенный призыв.

С тихой вспышкой перед ним предстала фигура.

— Призыватель.

— Гван Ма-ним.

— Вы вернулись домой. Кемпинг на свежем воздухе уже окончен?

— Да, я подумал, не отправиться ли нам кое-куда еще.

— И куда же?..

Джу Хёк вкратце изложил Гван Ма план поездки в Японию.

— Охо, отличная мысль. Порой полезно сделать перерыв, чтобы освежить голову.

— Вы ведь поедете с нами?

— …И этого старика возьмете? Я-то не против, но не буду ли я смотреться неуместно?

— Да бросьте вы, какое еще «неуместно»! Будет просто замечательно, если вы поедете. Ха-ха-ха.

Остальные призванные существа тоже дружно закивали. Вместе они сражались против Кабалана, вместе делили тяготы кемпинга, благодаря чему успели неплохо сблизиться с Гван Ма.

— Но вместо вашей одежды, пожалуйста, примерьте вот это.

Джу Хёк протянул Гван Ма брендовый костюм, туфли и фетровую шляпу, которые специально приобрел в универмаге.

— Это одежда Земли?

— Уверен, она вам очень пойдет.

— Раз Призыватель просит, я примерю.

Гван Ма отказываться не стал. Он удалился в соседнюю комнату, переоделся и вскоре вышел к остальным. Сказать, что все пришли в восторг — ничего не сказать. Белоснежные волосы в сочетании с шляпой, аккуратно завязанный галстук, безупречный костюм и дорогие туфли. Он выглядел как настоящая икона стиля среди возрастных моделей. Хоть сейчас отправляй на фотосессию для модного журнала.

И дело ограничилось не одним только Гван Ма. Вардин тоже убрал свой шипастый доспех в подпространственный рюкзак Разикса и переоделся в гражданское.

— Ну что, выдвигаемся?

[Вход на 1-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

Стоило ему зайти, как он тут же активировал предмет:

[Использование Кольца выхода (эксклюзивно для Башни).]

[Пожалуйста, укажите страну Башни, через которую хотите выйти.]

«Япония».

[Цель указана. Ваш следующий выход будет осуществлен в радиусе 10 км от Черной Башни (Япония).]

И в тот же миг последовал отказ от миссии.

[Вы объявили об отказе от миссии.]

[Миссия провалена.]

[Выход из Черной Башни (Корея).]

*Вспышка!*

Джу Хёк вместе со своими спутниками материализовался внутри полуразрушенного здания по соседству с токийской Черной Башней. Они находились буквально под боком у сооружения, но благодаря стенам постройки вокруг не было ни души.

— Ладно, давайте выбираться наружу.

Он вышел на улицу и направился в сторону центра города. Но как раз в этот момент…

— …А?

Земля задрожала от тяжелого гула. Прямо перед ними двигалось нечто исполинское.

— А?

— Что это?

— Боже мой.

Постойте, а это-то еще откуда здесь взялось? Тяжелый грохот нарастал, гусеницы с хрустом подминали под себя асфальт на повороте, а над ними грозно высилось массивное орудийное дуло.

— Это ведь танк, да?

— Самый настоящий танк.

— Но почему в Токио танки?..

— Сам без понятия.

И это были далеко не только танки. По улицам Токио вереницей тянулись бронетранспортеры, оснащенные тяжелыми пулеметами. За ними ровным строем маршировали солдаты, вооруженные винтовками и стрелковым оружием среднего калибра.

— А, должно быть, кино снимают.

— И впрямь, «Динамичная Япония».

— Как удачно мы приехали. Заодно и на съемочную площадку поглядим.

На каждом из них были закреплены Талисманы искажения восприятия, так что прохожие не обращали на них никакого внимания, однако…

— К слову о кино, разве это не звездный час для меня, Косака? Мастер системы Станиславского, исполнитель зубодробительных трюков, обладатель тонкой душевной организации, способный разрыдаться за пять секунд, прирожденный красавец-актер — все это Косак! Хе-хе-хе.

— Когда дело доходит до исторических драм, эта дева покажет класс. Найдется ли хоть одна актриса, способная бросить мне вызов?

— Воину достаточно покрасить тело в зеленый цвет, и он готов.

— Этот старик тоже не промах, если речь зайдет о боевых искусствах.

— Сержант-майор Вероника Калибр! Уверена, никто не впишется в военный фильм лучше меня.

— Я, Вардин, возьму на себя освещение. Да будет свет!!!

— Чего?

Да что со всеми вами такое? Вы сюда кино снимать приехали? Они же обычные туристы. Впрочем, происходящее все меньше напоминало съемки фильма.

К тому же откуда-то издалека доносились ликующие возгласы. Массовка? Что-то их многовато. По улице шли люди с повязками на головах, украшенными флагом Восходящего солнца, держа в руках плакаты и транспаранты и крича во всю глотку. Собравшиеся пребывали в крайнем возбуждении, то и дело вскидывали кулаки и выкрикивали лозунги на ходу.

— …И что они кричат?

— Отличная игра. Прямо как взаправду.

— Хм…

Нет, на актерскую игру это походило мало. Стоило включить переводчик. Благодаря бурному развитию технологий искусственного интеллекта, обычного смартфона хватало для мгновенного перевода. Стоило лишь навести камеру на транспаранты, как японские иероглифы тут же сменялись корейским текстом. Джу Хёк запустил приложение.

— Мы категорически против унизительного соглашения о временной натурализации между Японией и Кореей!

— Защитим славу Великой Японской империи!

— Распустить некомпетентный кабинет министров Японии и возродить страну!

— Жители Токио поддерживают волевое решение Сил самообороны!

— …

Никакими съемками тут и не пахло.

— Так вот они какие, ультраправые митинги, о которых я только слышал.

— А, так это местные антикорейские активисты?

— Похоже на то.

И дальше лозунги становились лишь агрессивнее:

— Смерть чосендзинам!

— Насилуйте корейских женщин!

— Захватим Такэсиму!

— Депортировать проживающих в Японии чосендзинов!

— Объявить Корее войну!

Чем дольше он вчитывался, тем более накаленной становилась обстановка. Танки, бронетехника, вооруженные до зубов солдаты… Джу Хёк поспешно открыл новостную ленту в смартфоне. Искать долго не пришлось — первые же строчки по запросу «Япония» на новостном портале пестрили громкими заголовками.

<В Японии вспыхнул военный переворот, устроенный Силами самообороны>

<Парламент Японии захвачен в мгновение ока>

<Начальник Объединенного штаба Мацумото Дзюнити объявил об успешном перевороте>

<Возле токийской Черной Башни анонсирована церемония основания Новой Японии>

— …Государственный переворот?

Что за чертовщина? Как назло, закон подлости сработал в самый неподходящий момент. Он ведь так предвкушал эту поездку, сердце так билось, и тут…

«Может, вернуться назад?»

И прямо в этот миг…

*У-у-у-уж!*

Воздух закружился вихрем от бешеного потока энергии. Источником был Гван Ма. Все его тело окутала багровая вспышка энергии. Это была Аура Кровавого Нефрита, сама по себе являвшаяся смертоносным оружием. Лицо старика сделалось пугающе суровым. Жажда крови непроизвольно вырывалась наружу, расползаясь тяжелым бременем вокруг.

— Эм… Гван Ма-ним?

— В чем дело?

— Зачем вы концентрируете свою энергию?

Гван Ма леденящим душу тоном произнес:

— «Убивайте чосендзинов», «насилуйте корейских женщин», «объявим войну Корее»… Как, по-вашему, я должен терпеть подобные речи? Это ведь все равно что призывать к убийству самого Призывателя.

Джу Хёк с трудом сглотнул слюну.

— Когда тебе навязывают драку, ответить ударом на удар — это естественный человеческий порыв. Не беспокойтесь. Я наведу здесь образцовый порядок.

— …

Если Гван Ма сейчас сорвется с цепи, улицы Токио в мгновение ока превратятся в горы трупов и реки крови.

— Не могли бы вы просто закрыть на это глаза и пройти мимо?

Однако Гван Ма был разъярен до глубины души.

— В такой-то ситуации? У этого старика уже включился Третий принцип, Пункт три.

Дело принимало скверный оборот. Тут уже не до отдыха — пахло кровавой бойней. Выхода не оставалось. Сначала нужно отозвать его, а там видно будет…

— Простите меня. Гван Ма, отмена призы…

Не успел он договорить, как:

— П-погодите!

*Пш-ш-ш…*

Багровая аура Гван Ма начала рассеиваться.

— …Я попробую сдержаться.

Он вернулся в свое обычное состояние. Похоже, гнев удалось немного притушить. Отменять призыв больше не требовалось.

— И все же эти проклятые паршивцы!..

И снова…

*У-у-у-уж!*

Гван Ма опять вспыхнул багровым цветом.

— Гван Ма, отмена призы…

*Пш-ш-ш…*

Стоило Гван Ма унять силу, как мгновение спустя он опять прорычал:

— Нет, я точно не могу оставить это просто так!..

*У-у-у-уж!*

— Гван Ма, отмена призы…

*Пш-ш-ш…*

Ситуация нормализовалась. Но ненадолго.

*У-у-у-уж!*

— Гван Ма, отмена…

*Пш-ш-ш…*

Началась самая настоящая война нервов.

*У-у-уж!*

— Гван Ма, от…

Гван Ма во что бы то ни стало вознамерился проучить наглецов. Джу Хёк стоял насмерть, пытаясь его удержать.

Остальные существа с неподдельным интересом наблюдали за этой дуэлью взглядов между Джу Хёком и Гван Ма, гадая, кто же в итоге возьмет верх. Кажется, Гван Ма и сам изрядно утомился. Повторив этот трюк еще несколько раз, он наконец унял бушующий поток энергии, и окутывавшая его Аура Кровавого Нефрита окончательно исчезла.

— Фух… Призыватель.

— …Да?

— У этого старика есть к вам одна просьба.

— Если это в моих силах…

— Если я продолжу это терпеть, у меня начнется хвабён. А это чревато Искажением ци.

Да ладно вам, какое еще искажение ци.

— Пожалуйста, просто позвольте мне выпустить пар. Я обещаю не высвобождать Ауру Кровавого Нефрита.

С этими словами…

*Тык, тык, тык-тык-тык!*

Гван Ма быстрыми ударами заблокировал несколько акупунктурных точек на своем теле.

— Этот старик запечатал свою внутреннюю энергию. Теперь я могу задействовать лишь около одного процента от своей изначальной ци.

Один процент… по сути, всего один процент от его реальной мощи. Пожалуй, так будет безопасно.

— Я просто ударю каждого по разу и сразу вернусь. Каждому по одному удару.

— Хм-м.

Честно говоря, Джу Хёк и сам был зол. Он приложил столько усилий, чтобы снять проклятие и предотвратить обрушение токийской Черной Башни, а они тут орут «убивать корейцев»?

— …И правда только по одному удару?

— Этот старик клянется именем Гван Ма.

«Эх, ладно! Была не была».

— Ладно, идите спустите пар и возвращайтесь. Но только держите себя в руках.

Получив разрешение Джу Хёка, Гван Ма заметно повеселел.

— О! Благодарю вас. Мирных жителей я убивать не стану, даю слово.

Вдруг Косак тоже заглянул Джу Хёку в глаза и взмолился:

— А можно мне тоже пойти?

И он был не одинок. Гобан, Вероника и Вардин тоже оживились.

— Воин тоже пойдет. Всего один щелбан.

— Сержант-майор Вероника Калибр! К операции по подавлению гражданских беспорядков готова!

— Господин, молю, позвольте обрушить на них божественную кару.

Даже Разикс принялся усердно колотить своими короткими ручками по телу, подражая Гван Ма и якобы запечатывая точки, после чего выдал:

— Хью-ю-ю-ук!!!

«Ну а этот-то куда лезет?»

Однако Гван Ма поднял руку, останавливая их:

— Вы все оставайтесь здесь и защищайте Призывателя. Не вмешивайтесь. Мне и самому едва на всех хватит.

— …Слушаюсь.

— Эх.

С этими словами Гван Ма неспешной походкой направился прямиком к месту проведения антикорейского митинга.

— Давненько уже этот старик не разминал кости.

На нем был идеально сидящий брендовый костюм, на голове красовалась федора, а на ногах поблескивали черные туфли. Шагал он твердо и уверенно.

— Неплохо устроились, а, ничтожества?! — громогласно зычным голосом проревел он на всю улицу.

Стоило этому кличу разнестись по округе, как организатор митинга, провоцировавший толпу через микрофон, указал пальцем на Гван Ма и завопил:

— Это чосендзин! Сюда пришел чосендзин! Схватить этого старого чосендзина! Вздёрнуть его на виселице!!!

Разъяренная толпа националистов лавиной ринулась на старика.

— Хе-хе-хе, глупцы.

Гван Ма небрежно взмахнул рукой, будто отгоняя назойливых мух. Первый же из нападавших с криком взмыл высоко в воздух.

*Хрясь!*

— Кхек?!

*Бум, бам, хруст!*

Зубы полетели в разные стороны, словно кукурузные зерна.

Так, со своей силой, урезанной примерно до одного процента от реального потенциала…

— Что ж, поиграем в свое удовольствие.

Гван Ма с головой погрузился в самую гущу беснующейся антикорейской толпы. И это было только начало.