В Черной Башне существовали Администраторы. Всего их было трое: Дизайнер, который планировал и проектировал восхождения, миссии и награды; Инженер, отвечавший за технические аспекты, включая систему; и Создатель, который мастерил различные предметы. Они не были равны между собой. Дизайнер занимал высшую должность среди Администраторов, за ним следовал Инженер, а самым младшим считался Создатель.

[Значит, на Земле к этому моменту рухнуло всего две башни? Причем одна из них — еще до того, как Пробудился Призыватель.]

[Абсурд какой-то. Даже после запуска События «Испытание Кабалана» рухнула всего одна башня.]

[Я действительно этого не ожидал. Каким бы выдающимся ни был Призыватель, разве это не рекорд?]

[Я удивился первый раз, когда узнал, что на Земле есть Подходящий Человек, и удивился снова, когда он добился таких колоссальных результатов.]

[В чем же разница? Он, несомненно, тоже Благородная Душа, но что-то в нем должно быть иначе.]

[Должно быть, это удача. Конечно, удача тоже улыбается не каждому.]

[При таких раскладах даже этажи за семидесятый могут пройти без сучка и задоринки.]

[Этого нельзя допустить. Испытание должно оставаться испытанием.]

[Показатель пробуждения новых игроков уже упал до самого низкого уровня.]

[Существующие игроки должны умирать, чтобы росла скорость пробуждения новых.]

[То же самое и с обрушением башен. Как минимум, должно было рухнуть больше десяти башен.]

[Каков план?]

[Как насчет того, чтобы спровоцировать соперничество?]

[Каким образом?]

[Нам нужно выпустить больше предметов. Создатель, подкинь еще немного рун, билетов, зелий и всего такого. Того, сего…]

[Ты уже выпускал предметы, а теперь хочешь, чтобы я выпустил еще больше? К тому же для таких предметов сейчас слишком рано.]

[Все нормально. Это происходит не в первый раз. Мы выпускали их и раньше, и такой объем находится в пределах допустимого.]

[Значит когда?]

[Инженер, ведь еще нет ни одного игрока, который бы вошел на 71-й этаж, верно?]

[Верно. Призыватель зачистил только 70-й этаж и еще не поднимался на 71-й.]

[Как только кто-нибудь ступит на 71-й этаж, запусти системное оповещение. Подогрей их ожидания.]

[Да. Я подготовлю его.]

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк вернулся в свой пентхаус в Корее. Время призыва Гван Ма подошло к концу, и он вернулся обратно. Поездка в Японию, в которую Джу Хёк отправлялся с такими большими ожиданиями…

В итоге он вернулся, не съев ни единой порции удона или рамэна, не попробовав даже кусочка суши с конвейера.

«Это мне наказание за незаконный въезд?»

Он пробыл в Японии меньше полудня, но последствия этих неожиданных событий оказались колоссальными. По телевизору крутили новости: Гван Ма, избивающий антикорейских демонстрантов, и временная сцена, залитая кровью. Солдаты Сил самообороны разбегались во все стороны, танки и бронемашины застыли прямо на дорогах. Япония всё еще была погружена в хаос.

Главная проблема заключалась в отсутствии координационного центра для управления ситуацией. То, что переворот провалился, конечно, хорошо, но из-за смерти исполняющего обязанности премьер-министра Усуды правительство тоже не могло нормально функционировать.

— М-да.

Разве он зря съездил в Японию? Проклятый Третий принцип, Пункт три. Что Гван Ма, что Косак — оба хороши. Живые бомбы замедленного действия.

— К счастью, мое лицо в кадр не попало. Да и вообще, я полностью изменил внешность, так что, даже если бы оно там и мелькнуло, меня никто бы не узнал. Хе-хе-хе-хе.

Косак был прав. Кадры, где он перерезает горло генералам Сил самообороны, напрямую не показывали. Возможно, их засняли, но не пустили в эфир. Зато эффект от рукопашного боя Гван Ма оказался оглушительным. Все камеры телефонов были прикованы именно к этому зрелищу.

— Узнают ли ваше лицо или нет — это дело десятое. Вы лучше скажите, что собираетесь делать с той ленточкой?

На экране телевизора была мозаичная цензура, но всё и так прекрасно просматривалось: отрезанная голова, лежащая на трибуне посреди сцены и украшенная завязанной бантиком лентой, словно какой-то подарок.

— Я… я привязал всего одну.

— Да уж, удружил.

— Хе-хе, вы мне льстите.

— По-твоему, это прозвучало как комплимент?

— …

Косак робко покосился на Джу Хёка, отслеживая его реакцию.

— Нет, ну скажи мне, зачем нужно было завязывать именно ленточку? А? Косак, ты вообще думаешь головой, прежде чем делать? А если нас потом поймают?

— …С-сумимасэн, — едва слышно пролепетал он.

От этих слов Гён Даль Рэ прямо-таки вскипела от возмущения:

— Сумимасэн? Не пробыли в Японии и полудня, а Косак-ним уже заделался чистокровным японцем?

— …

— Чего тогда сразу там не обосновались? Зачем вообще возвращались в Корею?

— Гомэн… А, нет, прошу прощения.

— Вы демонстрируете просто вершину легкомыслия.

Косак сидел тише воды, ниже травы, в пух и прах разгромленный ее выговором. Другие призванные существа тоже поспешили присоединиться к критике.

— Ассасин всегда был извращенцем. Этот воин знал об этом уже очень давно. Просто не стал упоминать, поскольку он недостоин внимания.

Гобан тоже не собирался вставать на сторону Косака.

— Как Священный Меч моего господина, я и сам порой слышал в свой адрес подобные обвинения, но перед Косаком я и близко не стою. Поистине, извращенец высшего разряда.

Косака проклинал даже Вардин, которого сам же Косак когда-то окрестил извращенцем.

— Сержант-майор Вероника Калибр. Вообще-то я тоже подозревала нечто подобное. Каждый раз, когда я вела огонь из крупнокалиберного оружия, Косак как-то странно на меня пялился. Я прямо кожей ощущала исходящие от него похотливые взгляды.

Хм. Значит, Вероника тоже всё это время знала. Отныне ему придется быть куда осторожнее, чтобы не попасться.

— Хо-о-ои-и-ик! — подал голос и Разикс.

Неизвестно, что именно он понял из разговора, но голова Косака опускалась всё ниже и ниже, пока едва не уткнулась в пол. Ни одна душа не встала на его защиту. Вот почему важно следить за своим поведением.

В этот самый момент раздался звонок. На экране высветилось имя заместителя директора Чон Гван Иля. Джу Хёк знал, что этот звонок обязательно поступит.

— Алло.

— Господин Бон?

— Да, я.

— Извините, а где вы сейчас находитесь…

— Я у себя в пентхаусе в Чхондам-доне.

— Вот как?

— Подождите секунду. Я вам перезвоню.

Джу Хёк нажал кнопку видеозвонка и набрал его заново.

— Это я. Видите? Я в пентхаусе.

— Да, да, вижу.

— Так по какому вы делу?

— О, да ни по какому конкретно. Просто решил узнать, как вы.

Конечно, Чон Гван Иль и сам обо всем догадывался, но Джу Хёку в любом случае нужно было скрыть поездку в Японию. Разве это происшествие было рядовым событием? Генералов Сил самообороны, участвовавших в перевороте, вырезали под корень. Ему оставалось только идти в полный отказ. И поскорее перевести тему.

— Ах да, точно! У меня к вам просьба.

— Слушаю вас.

— Я подумываю купить здание. Если подвернется подходящий вариант, не могли бы вы разузнать для меня подробности?

— А в каком ценовом диапазоне…

— Цена не имеет значения. Главное, чтобы недвижимость была хорошей.

— Понял, я займусь этим.

Банковский счет Джу Хёка продолжал расти и по сей день. Получать стабильные проценты, конечно, приятно, но почему бы на этот раз действительно не приобрести здание? К тому же смотреть на отца, который целыми днями сидит без дела, было уже жалко. Стоит назначить его управляющим.

— Ну что ж, пора бы нам всем поуж… Хм?

Косак всё еще сидел, забившись в угол гостиной, с глубоко несчастным видом.

«Неужели его так сильно это задело?»

Впрочем, его ведь знатно отчитали.

«Эх, бедолага».

Вот поэтому и нужно быть осмотрительнее.

◇◇◇◆◇◇◇

Чон Гван Иль только что завершил видеозвонок с Джу Хёком.

— Вы ведь сами видели? Он говорит, что это не он.

— Тогда кто этот старик? Разве это не один из тех, кого призвал Игрок Бон?

— Мне почем знать. В любом случае, записей о выезде Игрока Бона из страны нет, так что это абсолютно точно не его рук дело.

— …Ха, я уже ума не приложу, что и думать.

На самом деле Чон Гван Иль подозревал, что инцидент в Японии тоже как-то связан с Игроком Боном. Даже когда погиб китайский президент, Игрок Бон находился в Корее. Но об этом следовало знать только ему одному. Директору Пак Гён Су тоже нельзя было ничего рассказывать, ведь если этот факт всплывет наружу, Бон Джу Хёка могут вмиг заклеймить опасной личностью.

— Как бы то ни было, у меня сейчас встреча, так что я пойду.

— А, генеральный директор HG Fashion Ко Ён Ха?

— Да. Похоже, она разузнала, что мы поставляем кожу виверн не только им.

— Ну узнала, и что с того?

— Наверное, хочет выразить протест.

— Протест? Смехотворно.

— Я пойду и улажу это дело.

Пак Гён Су кивнул.

— Тогда я займусь поисками здания, о котором просил Игрок Бон.

— Да, пожалуйста.

Чон Гван Иль повернулся, собираясь уйти. Но в этот момент директор Пак Гён Су тихо окликнул его в спину:

— Заместитель директора.

— Да?

— Я знаю, о чем вы думаете, но не переживайте.

— Что вы имеете в виду…

— Мы обязательно защитим Игрока Бона.

— …

— Оградим от любого внешнего давления, чтобы с его головы ни один волос не упал. В конце концов, он — надежда всего человечества.

Чон Гван Иль ничего не ответил. Директор Пак Гён Су кое-чего недопонимал.

«Да нет же, директор. С чего нам вообще беспокоиться об Игроке Боне? Кто еще кого защищает? Нам нужно волноваться совсем не о нем».

«Вы просто понятия не имеете, насколько пугающие эти существа. Солдаты, прибывшие из Китая для похищения элитных игроков, китайский президент, генералы японских Сил самообороны…»

«Если мы не будем осторожны, мы и сами погибнем. А бантики из ленточек в итоге окажутся повязаны на наших с вами головах».

Но все эти слова он выкрикнул лишь мысленно, глубоко в душе.

◇◇◇◆◇◇◇

Министерство внутренней безопасности США, Бюро покорения Башни. Министр Макмиллан и директор Антонио внимательно наблюдали за кадрами, транслировавшимися на большом настенном мониторе.

— Кто этот старик?

— Вы ведь не ждете от меня ответа?

На экране пожилой мужчина избивал японских антикорейских демонстрантов.

— Фью-ю, да он выглядит гораздо старше меня.

— Может, он китайский мастер кунг-фу?

— Кунг-фу? Вы же знаете, что всех этих так называемых мастеров кунг-фу в Китае в пух и прах разнесли бойцы ММА? Кунг-фу — это сплошной фейк.

— Ну, среди них мог затесаться и настоящий мастер.

И то верно. На такой огромной территории с таким огромным населением могли повстречаться самые разные умельцы. Однако Антонио добавил:

— Те демонстранты кричали «чосендзин». Стало быть, он кореец.

— То, что кто-то говорит по-корейски, еще не делает его корейцем.

— Есть ли вероятность, что Бон Джу Хёк как-то связан с этим инцидентом…

— Я проверил: записей о его выезде нет. Подтверждено, что во время переворота он находился в Корее.

— Хм.

Да даже если бы Бон Джу Хёк и был в Японии, что с того? Не прослеживалось ни малейшей связи с произошедшим событием.

— Кто, черт возьми, ликвидировал Мацумото и генералов Сил самообороны?

— У нас недостаточно информации. Чтобы узнать наверняка, нужно заполучить записи с камер видеонаблюдения из Японии, но…

— Но?

— Почерк перерезания горла очень напоминает действия того белого мужчины из инцидента с терактом в HG Hotel.

— То есть вы хотите сказать, что тот человек объявился в Токио?

Антонио тяжело вздохнул от бессилия:

— …Ха-а, откуда мне знать? Тот белый мужчина, великан, а теперь еще и этот старик — я совершенно не могу установить их личности. Мы прогнали их лица через программы распознавания, но ни в Корее, ни в США совпадений нет. Хоть бы подобные видео больше не появлялись.

Ситуация действительно ставила в тупик. Откуда только берутся эти люди?

— Как бы то ни было, этот старик определенно сильнее обычных мирных жителей, но по сравнению с тем белым мужчиной и великаном из HG Hotel он несопоставимо слабее.

— Должно быть, возраст берет свое, — согласился министр Макмиллан.

Перед силой времени никто не властен.

— Ладно, к завтрашнему вылету всё готово?

— Да. Мы завершили согласование с Управлением по делам пробужденных Южной Кореи. Они подтвердили, что восхождение можно начинать уже завтра.

Белый дом принял решение о покорении 70-го этажа. Из двух башен они планировали зачистить только Восточную Башню. Не было никакой необходимости брать 70-й этаж в обеих. В течение недели 70-й этаж будет покорен. Тогда США тоже смогут получить в качестве награды высокоранговые магические камни — материалы для создания комнатных сверхпроводников.

◇◇◇◆◇◇◇

В китайском Чжуннаньхае, прямо в кабинете председателя КНР, тоже проходило экстренное совещание. Председатель Ван Юань и члены Постоянного комитета наблюдали за происходящим через экран монитора.

— Похоже, он один из наших, китайцев.

— Я тоже так думаю. Нельзя исключать вероятность того, что это какой-то скрывающийся от мира мастер.

— Мы можем его отыскать?

— Я уже связался с нашим посольством в Японии. Но имея на руках лишь эту видеозапись, установить его личность невозможно.

— Хм, давайте обсудим этот вопрос позже, без спешки.

Настоящая повестка сегодняшнего экстренного совещания заключалась совсем в другом. Увенчался ли успехом переворот японских Сил самообороны или же все заговорщики бесславно погибли — сейчас это мало волновало Китай.

Главным раздражителем оставалось покорение Кореей 70-го этажа Черной Башни. А вместе с ним — и привилегии, доступные пока только корейской стороне. Безлимитные высокоранговые магические камни, которые служили основой для комнатных сверхпроводников. Но и это еще не всё. Ассортимент зелий расширился, а разнообразное оружие и снаряжение сыпались как из рога изобилия. Что в такой ситуации оставалось делать Китаю? Просто сидеть и сосать палец?

— Нам нужно пересмотреть наши планы, — произнес председатель Ван Юань слегка взволнованным тоном.

— Верно. Нам тоже необходимо как можно скорее зачистить 70-й этаж. Если мы совершим прыжок на 71-й этаж, 70-й зачтется автоматически.

Речь шла о Билетах прыжка по этажам. Изначально планировалось использовать их на троих перспективных китайских игроках, чтобы поднять их до 61-го уровня.

— В нашем распоряжении четыре Билета. Использовав три из них, мы сможем завершить покорение 70-го этажа хоть сегодня.

— Нет необходимости поднимать до 70-го этажа все три наши башни. Вместо Пекинской и Шанхайской башен лучше всего подойдет башня номер три, расположенная к востоку от города Сиань.

— Давайте сосредоточим все силы на одном человеке. Нам нужно продвинуть Игрока Бай Луна сразу на 71-й уровень. Он ведь уже дважды проходил усиление черты.

— Как только Бай Лун достигнет 71-го уровня, покорить оставшиеся две башни не составит труда.

— У нас еще останется один билет, его мы прибережем на экстренный случай.

Таким образом, Китай тоже принял решение о покорении 70-го этажа, пускай даже и обходным путем. США, Китай и многие другие страны по всему миру резко ускорили подготовку к зачистке 70-х этажей. Установленные ранее четкие сроки больше не имели никакого значения.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк по-прежнему не торопился подниматься на 71-й этаж. Он даже не ступал туда. Поскольку проклятие Кабалана подошло к концу, ему нужно было просто соблюдать установленные сроки зачистки. Так что сегодня он устроил себе отдых и вовсю развлекался вместе со своими призванными существами. Он вызывал их одного за другим. Вызвал даже Кровавого Волка. С уважаемым Гван Ма он планировал спокойно повидаться отдельно чуть позже. Но тут…

— Призыватель, вы ведь в добром здравии? Пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь. Я выбросил все ленточки. Этот ничтожный слуга глубоко размышлял о своих прошлых ошибках.

Что за чертовщина? К нему обратился не кто иной, как Косак. С чего бы это вдруг?

— Принцесса Гён Даль Рэ, говорят, что слова должны идти не от языка, а от самого сердца. Вы, должно быть, сильно настрадались из-за моих легкомысленных речей, верно?.. Надеюсь, теперь вы довольны. Вам наверняка полегчало.

— …

— Гобан, прошу прощения за свое поведение. Я вел себя грубо, потому что просто хотел сблизиться с вами. Такого больше не повторится. Какими бы близкими друзьями мы ни стали, лучше всего соблюдать некоторую дистанцию. Давайте не будем посягать на чужую территорию.

— …

— Сержант-майор Вероника, я больше не стану обращать внимания, даже если там что-то колышется. Если меня снова поймают за подглядыванием, можете выколоть мне глаза. Однако вам, сержант-майор Вероника, тоже стоит быть осмотрительнее в своих движениях. Ведите себя как подобает солдату.

— …

— Рыцарь Вардин, живите своей собственной жизнью. Кто тогда посмеет назвать вас извращенцем? На то, как вами помыкает Гобан, просто больно смотреть.

— …

— Разикс, пожалуйста, продолжайте усердно трудиться на благо Призывателя, как делали это всегда. Однако это ваше постоянное «хое-хое» выглядит как-то натянуто. Вместо того чтобы притворяться милашкой, займитесь чем-нибудь практичным. А то в последнее время вы совсем ушли на второй план.

— …Хое?

— Кровавый Волк, я ведь слишком сурово тебя дрессировал, верно? Ты единственный, кто понимает мою израненную душу… Иди сюда, я тебя обниму.

— …*Скул*?

После этого Косак уселся на диван в обнимку с Кровавым Волком и принялся тоскливым взглядом смотреть в окно. Джу Хёк собрал вокруг себя остальных призванных существ.

— …Это еще что такое? С чего он так расклеился?

Происходящее не поддавалось никакому логическому объяснению. Джу Хёк даже не знал, как на это реагировать.

— Он определенно дуется.

— Точно дуется, к гадалке не ходи.

— Дуется.

— Обиделся.

— Хое!

Неужели он вчера действительно перегнул палку?

— Кстати, а как правильнее сказать: «дуется» или «куксится»?

— И так, и так правильно.

— А-а!

В любом случае Косак совершенно точно на что-то обиделся, а потому Джу Хёк спросил:

— И что нам теперь делать? Может, извиниться перед ним за вчерашнее?

— Тогда вы проиграете. Нельзя давать слабину.

— Вот именно. Стоит показать, что нам неловко, как он разыграет эту драму еще сильнее.

— Ведите себя естественно, будто ничего не случилось.

— Это ненадолго.

Джу Хёк покосился в сторону дивана: Косак всё так же сидел там, безучастно поглаживая загривок Кровавого Волка.

«Хм…»

Если подумать, ему и впрямь стало немного совестно. Ну да ладно, посидит и успокоится.