Стоило нам выйти из автобуса, как я кожей почувствовал на себе десятки женских взглядов. Но направлены они были вовсе не на меня. Глаза девушек вокруг были прикованы исключительно к Ренке.

В этих взглядах смешались восхищение и явная настороженность. Нечасто встретишь школьницу, чье имя и лицо так широко известны... Видимо, сочетание таланта и ослепительной красоты сделало её местной легендой. Я и раньше знал, что Ренка подает большие надежды, но видеть такую реакцию толпы вживую было в новинку.

Некоторые поглядывали и на Чинами. Не знаю, из-за её ли «мимимишности» или из-за того, что она так же знаменита, как и подруга. Учитывая её хрупкое телосложение и редкую стойку Дзёдан, которую она мастерски использует, скорее всего — второе.

— Иноо, бери женскую сборную под своё руководство.

— Слушаюсь, тренер.

Я очнулся от своих мыслей, услышав короткий диалог Горо и Ренки. Повернулся к Ямадзаки-сэмпаю, нашему Тайсё (Капитану):

— Сэмпай, а мужские и женские бои проходят раздельно?

— А? Ну конечно. Это же не смешанный турнир...

«Значит, даже если я выдам гениальную игру, Ренка и Чинами этого не увидят?» До того как я начал встречаться с Миюки, мне было бы плевать, но сейчас... Перед кем мне тогда красоваться? Перед Булочницей? Перед Старостой?

Черт, даже в этой «кривой игре» могли бы пойти на компромисс. Суровые реалии мира DokiAka. Однако...

— Хотя женская сетка наверняка начнется раньше, — добавил Ямадзаки. — Участниц меньше, они быстрее закончат подготовку.

В душе я возликовал. Всё-таки в лав-комедии нельзя оставлять главного героя без восхищенных взглядов героинь. Пусть начало моих боев они пропустят, но на финал успеют. И то хлеб.

— Понятно.

— А чего ты вдруг заинтересовался?

— Да так. Просто услышал, как Горо-сан велел Капитану самой вести девушек.

— Ты что, регламент не читал?

— Не-а.

— .... В твоем стиле.

— И до какого этапа нам нужно дойти, чтобы квалифицироваться на следующий турнир?

— Цель нашей мужской команды — 4-е место, помнишь?

— Помню.

— Вот до полуфинала и надо дойти.

Значит, задача минимум — попасть в топ-4. Но если мы пройдем как четвертые, в следующем туре нас наверняка стравят с чемпионами других регионов. Сетка плей-офф всегда благоволит первым и вторым местам.

Чтобы обеспечить себе легкую жизнь в будущем, нужно брать призовое место. Но в командном кендо, где бойцы выходят по одному друг за другом, важен средний уровень всей пятерки.

И если судить объективно, цели нашей мужской сборной выглядели фантастикой. В отличие от девушек, мы никогда не блистали, а теперь в команде еще и два абсолютных новичка — я и Тетсуя.

Горо говорит про 4-е место, но, скорее всего, он и сам в это не верит. Иначе зачем бы он ставил нас? Наверняка просто не нашел никого получше среди второгодок. Будь это отбор на национальные, атмосфера была бы как на поминках. Но так как это обычный региональный турнир, все держались бодро, хоть и с налетом нервозности.

Как бы то ни было, раз уж я вписался в эту авантюру, подводить команду нельзя. Придется попотеть.

---

Зал соревнований не поражал размерами, но был отлично оборудован. Трибуны были забиты почти до отказа — в этом округе кендо явно любили.

Пока Горо уточнял детали у организаторов, я похлопал по плечу Тетсую, который уже начал бледнеть от страха.

— Народу тьма.

— Это всего лишь регионалка, но сетка начинается с 1/16... Конечно, людей много. Ты ведь Сэнпо, первый выходишь. Не боишься?

— Да как-то... нормально. Давай, не подкачай там.

— Ага. Спасибо.

Будь это личный зачет, я бы его потроллил, но в командном матче это чревато. Каждое очко на счету, а он выходит сразу за мной. Сейчас выгоднее поддержать его хрупкую менталку, чтобы повысить шансы на общую победу.

Вскоре вернулся Горо с проверенным снаряжением. Он усадил нас в углу и велел облачаться.

— Сначала пойдут бои Сэнпо на всех площадках одновременно. Как я и говорил в автобусе, это не дружеские спарринги. Темп будет бешеный. Перерывов не ждите. Как только прозвучит сигнал и вы подниметесь из приседа — бой начался. Фокусируйтесь с первой секунды.

Голос тренера был мягче обычного. Явно хотел нас приободрить.

Пока Горо помогал нам затягивать ремни защиты, я поймал на себе насмешливые взгляды учеников других школ. Видимо, вид парней, которые не могут самостоятельно надеть Хогу, их забавлял. «Смотрите на команду главного героя свысока? Классика». Немного бесит, но это только добавляет азарта.

Затянув последний узел на моем шлеме (Мэн) и повязав белую ленту на спину, Горо произнес:

— Делай так, как учили. Этого хватит для победы.

Коротко и ясно. В стиле Горо. Я посмотрел на турнирную таблицу у судейского столика.

Наш первый противник — Академия Кайсей. Не знаю, сильны они или нет, но по тому, как напряглись второгодки, заглянув в список, — ребята серьезные. Начало обещает быть жестким. Впрочем, для нашей слабой команды легких боев не бывает в принципе.

Спортивный канон гласит: команда-аутсайдер должна совершить апсет. Постараюсь хотя бы в своём поединке не ударить в грязь лицом.

Атмосфера в зале становилась всё тяжелее. Когда из динамиков раздалась приветственная речь организаторов, шум мгновенно стих.

— Просим команды занять свои позиции.

Пятерки бойцов выстроились по краям площадок. По команде мы обменялись поклонами с противниками, судьями и зрителями на трибунах.

Я быстро нашел глазами наш сектор. Там сидела Миюки в компании Булочницы, Старосты и еще пары одноклассников. В руках у Миюки были надувные палки-стучалки с логотипом какой-то бейсбольной команды. Видимо, её семья за них болеет.

Миюки огляделась и предусмотрительно положила стучалки под ноги — в зале стояла тишина, и нарушать её было не принято. Заметив, что я смотрю, она энергично замахала мне обеими руками.

Усмехнувшись её милому жесту, я столкнулся кулаками с Ямадзаки и остальными ребятами. Мы разошлись по краям матов. Я начал легонько прыгать на месте, разогревая мышцы.

Двое боковых судей заняли свои места. Главный судья развернул флаги. Я обменялся кивком с застрельщиком противника и мысленно прокрутил базу.

«Ки-кен-тай-ити (единство духа, меча и тела)...»

Без этого очка не дадут. И киай (боевой крик). Раньше мне было неловко орать во всю глотку, но сейчас придется — это часть судейской оценки.

Главная черта Сэнпо — смелость. Нужно задать темп, не взирая на то, кто перед тобой. Мой противник выглядел достойно: несмотря на то, что я был крупнее, в его глазах не было ни капли страха.

Обычно в таких историях первый соперник должен быть заносчивым... Но, возможно, он просто считает нас, Эбони, легкой добычей. Тем приятнее будет его обломать.

— К бою...

Голос судьи заставил меня подобрать дыхание.

— Начать!

Я шагнул к линии, выхватил синай и направил его на противника. Мы синхронно присели в ритуальном жесте Сонкё и тут же вскочили.

— Вперед!

— Давай, Мацуда!

Ямадзаки и ребята со скамейки дружно закричали, подбадривая меня. Команда Кайсей тоже не молчала. Оказывается, тишина была только до начала поединка.

Я мгновенно принял стойку 상단 (Дзёдан) и, как учил Горо, широко развел локти. Я увидел, как за решеткой шлема дрогнули брови противника.

Он почувствовал давление? Или просто не ожидал увидеть такую редкую и агрессивную стойку у новичка?

Его правая рука на рукояти напряглась. Собирается колоть при сближении? Логично, укол в горло (Цуки) — главная уязвимость Дзёдана.

Нельзя давать ему время на раздумья. Как советовала Чинами: атаковать первым. Стоило противнику в стойке Чудан (средней) едва заметно качнуть задней ногой, я рванул вперед.

Топ!

Мой резкий выпад застал его врасплох. Его лицо за маской исказилось от неожиданности. Мой напор был сокрушительным.

Свист!

Я замахнулся для удара в голову. В долю секунды я понял: если ударю сейчас со всей силы, я проскочу дистанцию и попаду серединой меча. Это не засчитают как «иппон».

Что делать? Я чуть ослабил хват левой рукой и не стал подтягивать заднюю ногу до конца, искусственно укорачивая радиус атаки. Мозг сработал молниеносно.

— ХА-А-А-АП!

Мой крик буквально взорвал тишину зала.

Т-РАХ!

Четкий, сочный звук удара. Я тут же отскочил назад, снова вскидывая меч в стойку Дзёдан, демонстрируя Дзансин (состояние готовности).

Я попал точно ударной частью меча по верхушке шлема. Силы было более чем достаточно. Несмотря на то, что мой Дзансин был еще немного корявым... хватит ли этого для очка?

Взмах!

Все трое судей синхронно вскинули белые флаги. Чистая победа в первом раунде. Абсолютный иппон.

В груди вспыхнул пожар торжества. Услышав восторженный рев своих ребят, я невольно ухмыльнулся.

— Да!

— Красава, Мацуда!

Чертовски приятное чувство. Психологическая дуэль, чтение движений и этот финальный разряд в кончиках пальцев при ударе... Честно говоря, мне было скучно заниматься кендо, но сейчас, когда моя тактика сработала, я почувствовал вкус к игре.

Возвращаясь на исходную по сигналу судьи, я глянул на трибуны. Миюки бешено хлопала в ладоши. За шлемом не видно, но я был уверен — она сияет от гордости.

А вот противник за своей решеткой выглядел так, будто лимон проглотил. Подавив смешок, я снова присел у линии. Как только мы поднялись, он бросился на меня в отчаянной попытке отыграться. Я просто встретил его встречным движением.