Клетки, из которых состоит тело, непрерывно сменяют друг друга.

Это естественный процесс. Бесчисленные клетки отмирают, на их месте рождаются новые, и благодаря этому тело продолжает существовать. Оболочка живого существа всегда окрашена одновременно смертью и рождением — держится непрочно, едва-едва.

С памятью происходило то же самое. Она складывалась из множества забвений. Дорогие воспоминания становились драгоценными именно потому, что остальные исчезали. Порой тускнело даже то, что нельзя было терять, но горевать не стоило.

Всё забытое уходило к Богу Забвения Фихте.

— Добро пожаловать.

Пенелопа хлопнула в ладони.

— Это читальный зал Забытой библиотеки.

Глаза Моники расширились.

Квадратное помещение окружали прозрачные стены. Иного слова, кроме «непонятно», в голову не приходило. Моника ничего не смыслила в архитектуре, однако это место явно не принадлежало ни к одному стилю Эпезерии. Впрочем, сама Забытая библиотека находилась за пределами мира.

«Тяжело дышать».

Моника прижала к себе корзину, словно пытаясь стиснуть собственную грудь, и опустила взгляд. Под ногами бесконечной спиралью уходили вниз круглые коридоры библиотеки. Именно на верхнем ярусе они появились из магического круга Пенелопы.

А стоило поднять голову…

«Море».

И пузыри.

За прозрачными стенами раскинулся подводный мир, наполненный разноцветными пузырями. Одни раздувались, принимая человеческие очертания, другие становились похожи на солнце. Возникали формы насекомых, камней и странных смесей людей, эльфов, дворфов, орков и троллей. Новые пузыри рождались в воде один за другим.

Как это вообще описать? Забытая библиотека находилась под водой и одновременно стояла над землёй. Моника не понимала, что правильнее — «на суше» или «на морском дне».

— Перед тобой Бог Забвения, — неожиданно произнёс Абель, вытирая клинок воротником. — То, на что ты смотришь, и есть его тело.

— …Пузыри?

— Море.

Бог Забвения Фихте представлял собой бесконечно расширяющийся океан без постоянного облика. Форма воды всегда зависела от сосуда.

Впрочем, всё это было лишь символами. Бескрайнее море олицетворяло глубину памяти, неисчислимые пузыри — рождение и исчезновение, а уходящие под землю ярусы — трясину забвения. Забытая библиотека была комнатой Фихте, возведённой на границе памяти и небытия.

Закончив объяснение, Абель сказал:

— Теперь ты должна была всё понять. Начинаем тренировку.

— Тренировку?

Моника изумлённо уставилась на него.

— Нет, я далеко не всё поняла. И вообще, с вами всё в порядке, учитель? Я сейчас… у меня дыхание…

Она прижала руку к груди и с трудом выговорила:

— …Такое чувство, будто я умираю.

— Так и есть.

Абель кивнул.

— Но всё нормально. До смерти ещё далеко.

Он совершенно спокойно объяснил, что произойдёт дальше. Пока Монике лишь тяжело дышать. Скоро всё тело покроется синяками, затем начнётся некроз кожи. Потом расплавятся кости, сгниют внутренности, и она умрёт. Смертная плоть не могла долго выдерживать владения главного бога.

— Полегчало?

На губах Абеля появилась слабая улыбка.

— Ты только вступила в первую стадию.

— Ни капли не полегчало. Наоборот, хочется пнуть вас по голени. Какую тренировку можно проводить в таком состоянии?

— Терпи.

Задание было простым: стоять на месте и выдерживать давление владений главного бога.

Монике это понадобится. В будущем она войдёт и в земли других главных богов, а день, когда ей придётся встретиться с ними лицом к лицу, уже приближался.

— Приготовься к синякам. Мы вернёмся прежде, чем начнёт отмирать кожа.

Абель двинулся дальше.

— Лучше бы вы просто позволили мне готовиться к экзамену! — задыхаясь, крикнула Моника.

Он не ответил, остановился рядом с Пенелопой и посерьёзнел.

— Я войду в архив один. Госпожа Пластирас, позаботьтесь о Монике.

— А семейная прогулка была бы чудесной, — пожала плечами Пенелопа. — Отец, мать и дочь. Все трое вместе.

— Мы не семья.

— Скоро станем.

— Ни в коем случае.

— Решать буду я.

— Но ваше мнение я уважаю, — добавила она, откинув золотые волосы.

Вести ребёнка в архив действительно было опасно. К тому же Пенелопа и сама стала бы для Абеля обузой. Она оставалась всего лишь благовестницей Бога Забвения и плохо владела божественной магией. В первую очередь певица, а уже потом служительница церкви — такова была Пенелопа.

— Господин Абель Ардженто, слушайте внимательно.

Она наклонилась и провела указательным пальцем по полу. Следом возник магический круг.

— Чтобы попасть в нужный архив, вы должны сделать воспоминание твёрдым и ясным.

По круглой границе заплясали пузыри — символ внутренних органов Бога Забвения и одновременно система обозначения архивов. У Фихте было столько органов, сколько пузырей в бескрайнем море; столько же существовало хранилищ Забытой библиотеки. Пересчитать их было невозможно.

— Думайте только о руководителях Деноминации Парусии. Никаких посторонних мыслей.

Пенелопа отступила и указала на центр круга.

— Тогда двери архивов откликнутся.

— Знаю.

Абель встал в круг.

— Будьте осторожны. Двери архивов отличаются скверным характером, а за каждой ждёт страж.

— Это я тоже знаю.

— Правда?

Пенелопа скрестила руки и игриво улыбнулась.

— Тогда я спокойна. Не хочу овдоветь.

— Госпожа Пенелопа Пластирас.

Абель вздохнул.

— Повторяю: мне требовалась лишь фиктивная личность. Настоящего брака я не желаю. У меня была женщина, с которой мы разделяли любовь. Пусть она уже умерла…

Магический круг загудел и засиял. Абеля окружили чёрные пузыри.

Он спокойно закрыл глаза и закончил:

— …я её не забуду.

Пальцы крепче стиснули рукоять меча.

Абеля ждало бесконечное падение.

[Можешь открыть глаза.]

[Бейся в расселине забвения.]

[Ты будешь бороться внутри забытых воспоминаний.]

[Как забавно. Как забавно. Как забавно.]

Тягостная невесомость окутала тело.

Абель падал в центре спирального коридора, сквозь бездонный провал, и открыл глаза.

[Бог Забвения даровал тебе милость.]

[Что ты хотел подсмотреть, ступив в Забытую библиотеку?]

[Я не позволю тебе вернуться. Сотру само твоё существование навеки.]

[Как забавно. Как забавно. Как забавно.]

Для Абеля это было привычно.

Он не раз пользовался Забытой библиотекой и знал, кому принадлежат голоса. Разумные двери архивов, откликнувшиеся на искомое знание, беспрестанно шептали ему.

[Откликается Архив Благородства.]

Коридоры библиотеки состояли из бесчисленных книжных полок и одновременно служили дверями. Вдоль них тянулись входы в архивы, разделённые по назначению.

[Ты ищешь грешников. Хочешь казнить тех, кто отвернулся от Пантеона? Тогда я не откроюсь. Обитатели Архива Благородства по-прежнему благородны и заслуживают остаться такими.]

Абель сосредоточился на руководителях Деноминации Парусии.

Пять кардиналов далёкой эпохи. Могущественные чернокнижники, чьих настоящих имён не знал даже нынешний Папа. Отступники, долго взиравшие на Пантеон, а затем возжелавшие сами стать новыми богами.

[Говорит Архив Дилемм.]

Кто они?

Почему о них не осталось записей?

[Ты желаешь однозначного ответа? Какая надменность. Их сущность столь же неясна, как граница добра и зла. Поэтому я не откроюсь. Дилемма остаётся дилеммой лишь до тех пор, пока не имеет решения. Ответа тебе не найти.]

Абель протянул нить памяти, пытаясь связать Деноминацию Парусии с королевством Вианшель.

Как отступники использовали сталь уже павшего государства? Записи Флёр всё ещё не были расшифрованы полностью, однако бывшие земли Вианчиэля с высокой вероятностью являлись родиной Деноминации Парусии.

[Ответит ли Архив Хаоса?]

Кардиналы были людьми империи.

Королевство Вианшель — колыбелью магии.

Что связывало магию с верой?

[Твоё лицемерие отвратительно. Ты правда считаешь, что сражаешься со злом? Не смеши. Добрым бывает лишь победитель. Стоит проиграть — и на вечность останешься злом. Архив Хаоса приготовлен не для тебя.]

Для окончательного вывода было рано, но Абель уже догадывался, почему о кардиналах Деноминации Парусии не сохранилось сведений.

[Забавно. Забавно. Забавно.]

Потому что история их забыла.

[Архив Шуток приветствует тебя.]

Их прошлое было связано с эпохой, вычеркнутой из истории.

[Тебе предстоит увидеть это.]

Дверь архива распахнулась.

Перед глазами Абеля потемнело, и забытая история раскрылась.

[Самая грязная шутка.]

«Где я?..»

Абель огляделся.

Вокруг раскинулась площадь далёкой эпохи.

И всё же он находился внутри книги. Душа Абеля была вписана в том, где хранились необходимые сведения. Он оказался посреди уже завершённой истории.

«Почему здесь так спокойно?»

Место было одновременно знакомым и чужим. Здания, которые он привык видеть ветхими, стояли целыми и свежими, но планировка почти не изменилась.

Это был Нафланси далёкого прошлого.

«Должен появиться страж».

Чтобы получить забытые сведения, следовало победить хранителя.

Забытое время должно оставаться забытым. Возвращение утраченных фактов противоречило провидению, поэтому стражи встречали всякого, кто проникал внутрь книг. Бесформенные существа, движимые убийственной ненавистью ко всему сотворённому.

«Неужели…»

Но вокруг были лишь горожане в старомодной одежде. Мальчик чистил башмаки пожилому мужчине. Нарядные женщины прогуливались по площади. Один прохожий сплюнул на мостовую, а двое господ играли в шахматы, держа под мышками зонты.

«Они и есть стражи?»

Наступила тишина.

Шумная площадь мгновенно затихла.

Мальчик выпрямился. Лицо старика, собиравшегося заплатить ему, исказилось. Прогуливавшиеся женщины повернулись к Абелю, плюнувший мужчина холодно нахмурился, шахматисты сложили зонты и задержали дыхание.

— Ты не должен этого видеть, — разом произнесли все тяжёлыми голосами.

— Не заглядывай в нашу историю.

Забудь. Забудь.

Не пытайся узнать нас.

— Сгинь в забвении вместе с нами.

Умри в истории, о которой никто больше не вспомнит.