Мальчик протянул обе руки, схватился за меч Абеля и улыбнулся.

— Этого мальчика зовут Джеффри Дамер.

Мягкий шёпот проник в уши Абеля.

Он молча смотрел на ребёнка. Глаза мальчика, вцепившегося в клинок, оставались ясными. Кровь капала с ладоней, но тот не обращал на неё внимания и продолжал говорить с улыбкой:

— Обычный чистильщик обуви. Живёт вдвоём с матерью, которая страдает неизлечимой болезнью. Поправится ли она? Не знаю. В книге об этом не написано.

Внешность принадлежала мальчику, но перед Абелем стоял страж.

Стражи жили в книгах Забытой библиотеки. В отрезках времени, выпавших из памяти всего мира, они подражали существам, составлявшим строки истории: мальчикам и старикам, бродягам и императорам.

Словно черви, прогрызавшие время.

— Вы убьёте этого ребёнка?

Мальчик смотрел невинно.

Абель не ответил.

— Убийца.

Клинок сверкнул, и рассечённое тело рухнуло на землю.

«Мерзкое чувство».

Абель вытер меч. Ещё недавно мирная площадь стала красной. Взрослые и дети, мужчины и женщины лежали вповалку. Все они выглядели слабыми и ничем не примечательными — в пьесе им достались бы роли безымянных статистов.

— Этого старика зовут Эд Гейн.

Пожилой мужчина встал рядом с телом мальчика и улыбнулся Абелю.

— Писатель на отдыхе. Правда, совершенно незначительный. Скоро всё равно умрёт от старости. Ну как, незваный гость? Попробуете теперь зарубить старика?

— Почему?

Стражи окружали Абеля со всех сторон. Сколько бы он ни убивал, их не становилось меньше.

Они являлись в облике простых горожан — части безликой толпы, наполнявшей историю. Даже раскрыв свою сущность стражей Забытой библиотеки, они не проявляли боевого духа. Лишь требовали, чтобы их убили.

— Почему вы меня не останавливаете? — спросил Абель.

Это было странно. Стражи не должны терпеть вторжение.

Книги служили им гнёздами. Их жизнь заключалась в бесконечном повторении написанного: пьеса начиналась с пролога, доходила до эпилога и снова возвращалась к началу. Если Абель заберёт книгу, они лишатся целого мира.

И всё же никто даже не сопротивлялся.

— Эту женщину зовут Эйлин Уорнос.

— Эту — Люси Летби.

— А эту — Софья Жукова.

Собравшиеся вокруг женщины заговорили по очереди:

— Мы вас останавливаем. Изо всех сил. Просто не повезло: все персонажи нужной вам книги слабы.

— Хорошо бы вселиться в главного героя, но мы всего лишь стражи. Прикажете хвататься за ваши штанины и рыдать, умоляя не возвращать забытую историю?

— Не считайте нас помехой. Некоторым историям лучше оставаться забытыми. Вы ведь тоже этого захотите. Если прочтёте эту книгу, то наверняка…

Абель срубил женщин прежде, чем последняя закончила.

Нарядные тела упали к его ногам, выплёскивая густую кровь.

— Если говорить от себя… — снова подал голос старик.

Он схватил меч Абеля обеими руками и приставил к собственной шее.

— Я не собираюсь вам мешать.

— Никогда не чувствовали, что мир вам до смерти надоел? Что лучше бы он поскорее сгинул?

Уголки старческих губ задрожали в улыбке.

— Может, дело в этом теле. Мне захотелось умереть при первой же возможности. А вы разве отличаетесь?

Мы видим. Прекрасно видим.

Вы стары. Нет — вы уже сгнили.

Вы должны были разложиться давным-давно. Чем вы отличаетесь от нас?

Я лишь надел облик старика, а вы упрямо сохраняете облик молодого мужчины. Разницы нет. Разве мы оба не повторяли одну и ту же жизнь, пока она не опротивела?

— Ответьте, незваный гость. Сколько жизней вы прожили заново? Как долго существуете? Я, кажется, чуть больше тысячи лет.

В каком-то смысле старик был прав.

Жизнь Абеля ничем не отличалась от пьесы: начиналась возле пролога, доходила до эпилога и завершалась. Он повторял её неисчислимое множество раз, словно следовал одному сценарию.

Родиться до появления Короля демонов. Подготовить мир, обучить юного Героя и умереть после победы. Один и тот же сюжет без конца.

Надоел ли он Абелю?

Тот попытался всерьёз задать себе этот вопрос.

Наверное, когда-то подобное чувство существовало, но давно выцвело. Вместе с душой истёрлась даже скука.

Абель крепче сжал рукоять.

— …Намного больше тысячи лет.

Меч прошёл сквозь старика, и тело упало.

Абель продолжал рубить. Даг Кларк, Доротея Пуэнте, Дин Корлл, Ричард Рамирес, Гарольд Шипман. Перед смертью каждый рассказывал о жизни существа, составлявшего далёкое прошлое.

Это ничего не меняло. Настоящие люди, жившие в той эпохе, давно умерли. Их жизни были такими обыкновенными, что Абель каждый раз невольно медлил с ударом.

— Эту девочку зовут Мэри Флора Белл.

Абель сел на край фонтана и устало выдохнул. Зачерпнув воду, он провёл мокрой рукой по лезвию. Чистая струя продолжала бить из фонтана, но всё вокруг круглой чаши было залито красным.

Среди тел остался последний страж.

— Ребёнок, которому надоели материнские нотации.

Страж принял облик маленькой девочки.

— Для своего возраста она умна, но сердце всё равно детское. Я ни разу не видел её мать. Когда начинается история книги, Мэри только что сбежала из дома после ссоры.

— Я не держу на вас зла, — сказала девочка, встав напротив. — Но хочу остановить. Может, просто уйдёте?

— Прости.

Абель протянул руку, собираясь погладить её по голове, но заметил влагу на ладони и сначала вытер её об одежду.

— Я обязан прочесть эту книгу, даже если ради этого отниму ваш мир.

— Мне не жалко.

Девочка улыбнулась и обеими руками взялась за меч.

— Кажется, вы неправильно поняли.

Она прижала клинок к груди. Тупой кончик коснулся одежды.

— Для нас эта книга ничего не значит. Значение она обретёт только для вас. Мы, стражи, слишком долго пробыли внутри. Нам наскучили и жизнь, и смерть.

— Я буду благодарна, если вы меня убьёте.

Девочка перешла на шёпот.

— Я хочу остановить вас не ради себя, а ради вас. Я знаю эту историю, а вы — нет. Она жестокая, трагичная и нелепая. Книга, которую вы пытаетесь прочитать…

Она подняла взгляд.

— Вы выдержите? После неё можно возненавидеть мир.

Абель ничего не сказал. Лишь напряг руку на рукояти.

— А-а… — выдохнула девочка, всё поняв. — Вы уже его ненавидели.

Она потянула клинок на себя, и старое лезвие вошло ей в грудь.

— Тогда спасибо.

Девочка тяжело осела.

— Наконец-то я освобожусь от этой истории.

Мир вокруг мгновенно изменился.

Книга начала разыгрывать написанное.

Залитая телами площадь стала чистой, а убитая Абелем толпа вновь задвигалась. Джеффри Дамер принялся чистить старику башмаки, Эд Гейн заплатил ему. Эйлин Уорнос, Люси Летби и Софья Жукова гуляли по площади. Мэри Флора Белл с сияющими глазами уселась рядом с Абелем.

Теперь они были не стражами, а персонажами истории.

Никто не замечал Абеля. Он словно смотрел спектакль — завершённый сценарий, абзац прошлого, который невозможно изменить никакими действиями.

— Ух ты!

И Абель увидел, как на площадь вошла группа служителей церкви.

— Смотри, дедушка! Священнослужители пришли!

— Вижу. Похоже, начинается.

Абель увидел, как посреди площади устанавливают деревянный столб.

— О, кажется, будет очищение.

— Проклятые ведьмы.

— Остановимся и посмотрим?

Абель увидел, как вокруг столба раскладывают дрова.

— Убейте их.

Служители окружили место казни.

Вскоре появились люди в кардинальских облачениях — мужчины и женщины. Их личности не вызывали сомнений: Горгий, Парацельс, Кьеркегор, Мамфорд и Гераклит, будущие предводители Деноминации Парусии. Пять отступников в те дни, когда они ещё были кардиналами, не отвернулись от веры и не отказались от прежних имён, шли с благоговейно сложенными руками.

— Убейте их! Убейте! Убейте!

«Вот оно что».

Абель сощурился.

Они служили кардиналами в эпоху охоты на ведьм.

В варварское время невиновных наказывали под видом священного правосудия. Почти все записи той эпохи исчезли — вероятно, правители и сами не желали сохранять их. Народ мог ничего не знать, но власть имущие понимали правду.

«Ведьм не существовало».

Существовали голод, эпидемии, природные бедствия и война.

Страдающие люди спрашивали, почему на них обрушиваются несчастья. Отвечать приходилось Ортодоксии Платинового Круглого Стола: раз она получила власть именем главных богов, то обязана была дать ответ от их имени.

Так появились ведьмы.

Служительницы Короля демонов.

Церковь заявила, что ведьмы заполонили мир, и призвала убивать их, чтобы вернуть покой.

«Непростительно».

Лицо Абеля застыло.

Кардиналы, разжигавшие религиозное безумие, теперь отвернулись от собственной веры и мечтали стать богами?

— Убейте их!

— Убейте! Убейте! Убейте!

Площадь быстро заполнила толпа.

Это и вправду походило на дурную шутку. Ещё недавно люди мирно занимались своими делами, а теперь орали. Весёлое лицо Джеффри Дамера исказилось, спокойный Эд Гейн покраснел от ярости. Эйлин Уорнос, Люси Летби, Софья Жукова, Даг Кларк, Доротея Пуэнте, Дин Корлл, Ричард Рамирес и Гарольд Шипман — все обычные горожане захлёбывались безумием.

— Убейте её! — возбуждённо закричала рядом Мэри Флора Белл.

Она была всего лишь женщиной.

«Ведьма», которую вели кардиналы, была обычной невиновной женщиной. Её руки и ноги сковали, и пятеро окружавших кардиналов толкали пленницу к столбу среди дров.

«…Ион».

Абель шагнул вперёд, словно зачарованный.

Он знал: историю не изменить. И всё равно приблизился к женщине, стискивая рукоять меча и вспоминая его прежнюю хозяйку — Ион Бланш, умершую на столбе посреди площади.

Между ними не должно было быть ничего общего.

Лица Ион и незнакомки различались. Белые, безжизненные волосы пленницы развевались на ветру, а сама она шла с твёрдым выражением.

Всё должно было быть иным.

Абель поравнялся с женщиной и сжал рукоять.

— Наконец-то вы пришли.

Нет. Одна общая черта всё же существовала.

— Добро пожаловать, Герой из другого мира, — тихо произнесла женщина, проходя мимо. — Я ждала вас.

Через несколько шагов она оглянулась.

— Я Святая из далёкого прошлого. Мне было предсказано, что однажды вы придёте сюда.