Смех. Смех. Смех.

Он заполнил широкую площадь.

Смеялся старик. Смеялся ребёнок. Смеялись мужчины и женщины. Они смотрели, как горит Святая, словно перед ними кривлялся шут.

Абель не смеялся. Широко раскрыв глаза, он неотрывно глядел в центр площади.

Святая улыбалась, хотя пламя уже рвало кожу и обжигало кости.

Кардиналы молча поклонились народу. Следом склонились служители церкви.

Старик выглядел довольным. Ребёнку было весело. Мужчина восторженно кричал, женщина хлопала. Абель стоял среди них. Его тёмно-синие глаза едва заметно дрогнули, зубы впились в нижнюю губу. Рука уже готова была взметнуться и разрубить всё вокруг, когда…

— Ух ты!

Смех пронзил сознание.

Абель снова увидел, как на площадь входит группа служителей.

— Смотри, дедушка! Священнослужители идут!

— Вижу. Похоже, начинается.

История повторялась.

Книга дошла до последней главы и вновь начала читать себя с первой строки.

Абель находился внутри завершённого прошлого. Он смотрел вечный спектакль: сожжение Святой, объявленной ведьмой, было его финалом — закреплённой историей, которую невозможно изменить.

— О, кажется, будет очищение.

— Проклятые ведьмы.

— Остановимся и посмотрим?

Абель закрыл лицо ладонями.

По дрожащим костяшкам можно было представить, как исказилось его выражение. Он заставил сведённый рот успокоиться и поднял голову, с трудом возвращая лицу равнодушие. В центре площади уже ставили столб.

— Убейте её.

Даже стражи отвернулись от этой истории. Именно этот обломок прошлого они пытались скрыть, не желая, чтобы Абель до него добрался.

— Убейте её! Убейте! Убейте!

Абель бессильно стоял среди толпы.

Он привык видеть грехи мира и дрожать перед гибелью невиновных. Потому и был безумцем. Разве здравый человек смог бы раз за разом стоять один посреди такого?

— Убейте её!

Нет, он не привык. Ему хотелось прямо сейчас взмахнуть мечом и уничтожить всё, что попадётся на глаза. Потому он и был безумцем: прожил больше тысячи лет, но за едва затвердевшим выражением всё ещё таился нераспутанный узел чувств.

— Вы добрый.

Святая снова прошла рядом.

— Хотите меня спасти? Хотя знаете, что это невозможно.

Абель остался неподвижен, опустив голову.

— Меня зовут Лилит. Лилит Проблем.

Святая далёкого прошлого обернулась и тихо добавила:

— А вас — Абель Ардженто. Верно?

— …Верно.

Им было отведено лишь краткое мгновение.

В этой вспышке времени Лилит и Абель разговаривали, а затем продолжали беседу во время следующего повторения. Лилит вновь и вновь умирала, оставаясь в прошлом; Абель, принадлежавший будущему, снова наблюдал казнь и ждал короткого мига, когда они смогут обменяться ещё несколькими словами.

— Власть, данная мне как Святой, — предвидение. Я Святая Предвидения.

— Вы знали, что я приду?

— Конечно. Я ждала вас всю жизнь.

У каждой Святой была собственная власть.

Все они могли пользоваться дарами пяти главных богов, однако лишь одна сила принадлежала им от рождения.

Ирис переносила чужие раны на своё тело и могла одна принять боль тысяч людей. Лилит же видела далёкое будущее. Подобных Ирис называли Святыми Стигматов, подобных Лилит — Святыми Предвидения.

— Но изменить почти ничего не могу. Разговор с вами — предел моих возможностей.

— Вы не могли избежать смерти?

— Кто знает?

Лилит улыбнулась, обернулась к Абелю, сделала шаг к столбу — и сгорела.

В следующем повторении она закончила:

— Не знаю. Я не пробовала.

— …Почему?

— Ради будущего. Посмотрите: мы всё-таки встретились. Я счастлива, что сегодня умираю.

Лилит снова тепло улыбнулась, повернулась к столбу, шагнула вперёд — и сгорела.

— Запомните, Абель. Когда эпоха охоты на ведьм закончится, пятеро кардиналов отправятся в королевство Вианшель.

— Я уже предполагал связь между Вианчиэлем и Деноминацией Парусии. Их база находится на бывших землях королевства?

— Да. У охоты на ведьм было много причин, и одна из них — страх перед магией. В мою эпоху, в отличие от вашей, она почти не встречалась.

Кардиналы одновременно боялись магии и восхищались ею.

Абель легко восстановил обстоятельства. В эпоху охоты на ведьм магия действительно должна была быть редкостью. Писания, на которых основывалась божественная магия, ещё не получили распространения, а жезлов для управления стихиями не существовало. Чернокнижие тоже оставалось уделом немногих.

Королевство Вианшель называли колыбелью магии именно потому, что оно первым сделало её массовой. Там магией занимался не узкий круг избранных — она вошла в повседневную жизнь народа.

— И ещё одно.

Лилит опять обернулась с улыбкой.

Который раз? Абель уже не мог сосчитать.

Белоснежные волосы колыхались в жарком воздухе, а лицо оставалось бесконечно тёплым. Лилит сгорала снова и снова, бесконечно повторяя одну историю, и наверняка заранее видела каждую свою смерть.

И всё же сожаления в ней не было.

— Прошу. Спасите юную Святую.

— Какую?

— Святую Воспоминаний. Деноминация Парусии держит её в плену где-то в далёком прошлом.

Лилит понизила голос:

— Её плоть должна послужить ложному богу.

***

Моника выдохнула.

Грудь наливалась тяжестью, дышать становилось всё сложнее.

Сколько прошло времени? Определить было невозможно, и это раздражало. Стрелки карманных часов безумно вращались. Здесь не существовало ни дня, ни ночи, так что даже приблизительно судить не получалось.

Моника прислонилась к прозрачной стене, обхватила колени и опустила голову. Всё тело уже покрылось синяками.

— Боишься? — спросила Пенелопа, присаживаясь рядом с улыбкой. — Что отец задержится.

— Учитель Абель мне не отец, — тихо ответила Моника. — У меня был отец. Он умер. Я никогда не хотела, чтобы меня удочерили. Я не имею права забывать своего настоящего отца.

— Странно.

Пенелопа склонила голову набок.

Она вспомнила слова Абеля: у него была любимая женщина; та умерла, но он её никогда не забудет.

Для Пенелопы это казалось невозможным. Как благовестница Бога Забвения, она знала, насколько полезно забывать. Воспоминания теряли ценность, цели становились бессмысленными — но в забвении не было только зла. Люди исцелялись благодаря ему. Возможность забыть даже тяжёлую скорбь была милостью.

— Вы с отцом похожи. До жути.

Стоило забыть — и боль исчезла бы.

Так зачем они упрямо отказывались?

Пенелопа не понимала.

— Разве нет? Вы оба словно одержимы трауром. Цепляетесь за память об умерших.

— …Не знаю.

Моника надула губы.

«Он»? Говорит так, будто уже замужем за учителем Абелем. Откуда в ней столько самоуверенности?

Характер величайшей певицы империи оказался полной неожиданностью. Видимо, до сих пор Пенелопа умело скрывала его за изящным голосом. Иначе описать эту натуру Моника не могла.

— Госпожа Пластирас… а что вам вообще нравится в учителе Абеле?

— Разве он не прекрасен?

— Что именно в нём прекрасно?

— Всё.

«Зря спросила».

Моника пожала плечами.

— Ты не видишь красоты своего отца?

— Он не мой отец. И вообще, я… не очень понимаю, что такое красота.

Моника немного помолчала.

— Я знаю, что учитель Абель красив лицом. Но никогда не думала о нём как о чём-то прекрасном. Он явно безумен и постоянно ходит с лицом мертвеца.

— Ах, верно.

Пенелопа хлопнула в ладоши.

— Дочь всё-таки замечает больше. Он действительно похож на труп — хотя бы выражением. Словно умирал раз сто. Эмоций почти не показывает и выглядит так, будто завтра умрёт.

— Но он, наверное, не умрёт.

Именно это успокаивало.

Казалось, учитель Абель — единственный человек, который точно не погибнет.

— Ты боишься смерти? — прищурилась Пенелопа.

Розовые глаза скользнули к корзине Моники.

Что за хлам она туда набрала? Назначение устройств легко читалось по этикеткам — принадлежности для выживания. Бедное дитя. Что ей пришлось пережить, если она таскает такое с собой?

— Я очень… боялась смерти, — ответила Моника. — До недавнего времени боялась, что умру сама.

Янтарные глаза опустились к покрывавшим тело синякам.

До поступления в СИАР она бы этого не выдержала: тогда в голове существовала лишь одна мысль — выжить.

Теперь Моника не была уверена. Почему-то казалось, что она не умрёт. Абель устраивал безумные тренировки, но даже сквозь травмы всегда подводил её к определённому выводу.

Поэтому теперь она могла угадать его намерение. Учитель хотел приучить её к владениям главных богов.

— Сейчас я не боюсь собственной смерти…

Моника стиснула губы и призналась:

— Я боюсь, что умрёт кто-нибудь другой. Не хочу больше видеть чужую смерть.

— И в этом вы похожи. Ты и твой отец.

Пенелопа улыбнулась и погладила протез Моники.

— Дитя, ты очень красива. И ты, и твой отец должны научиться настаивать на собственной красоте.

Красота становилась совершенной благодаря настойчивости. Тяжёлые платья, густой макияж — всё держалось на ней. На милом, упрямом желании быть прекрасной.

— Траур — одна из форм любви, и поэтому вы оба красивы. Я не понимаю желания хранить чужие смерти и страха перед ними.

Пенелопа прошептала:

— Именно потому, что не понимаю, это кажется мне прекрасным.

— Так что стань моей дочерью. Я заберу и тебя, и твоего отца.

— …Отказываюсь.

Моника прищурилась.

— Вы ужасно упрямая, госпожа Пластирас.

— Верно. В этом секрет моей красоты.

Пенелопа тихо рассмеялась.

В этот момент магический круг, на котором стоял Абель, загудел, и по нему пробежала полоса света.

— Учитель Абель?

Моника вскочила.

— Хорошо, что не опоздал, — спокойно сказала Пенелопа и тоже поднялась.

«…Устал».

Абель возник в центре круга с обычным бесстрастным лицом.

Всё необходимое было у него. Пора возвращаться.

Подойдя к Пенелопе, он протянул потрёпанную книгу.

— Здесь записаны личности кардиналов.

Затем Абель подал Монике другой том — совершенно новый.

— А это подарок тебе.

— …Подарок?

На обложке не было названия. Моника уже собиралась открыть книгу, когда Абель слабо улыбнулся:

— Лучше посмотри её наедине.

— Почему?

— Внутри воспоминание, оставленное Флёр.