Глава 12

Моника открыла глаза.

В наклонённое поле зрения попал протез. Ладонь крепко сжимала постельное бельё. Моника сонно моргнула и попыталась пошевелить новой рукой.

Напрячь. Расслабить.

Согнуть пальцы. Выпрямить.

Протез повиновался мыслям. Настолько точно, что даже во сне ухватился за ткань. Он безукоризненно исполнял команды мозга.

— Но…

Моника едва заметно улыбнулась.

Левой рукой она сильно ущипнула протез за бок.

— Я ничего не чувствую.

Иначе и быть не могло.

Осязание, различающее мягкое и твёрдое, горячее и холодное, представляло собой лишь множество больших и малых болевых точек. Даже протез за десять тысяч золотых не мог воспроизвести боль.

Монику это успокаивало.

Потому что боль принадлежит ей.

Только ей одной.

Даже её не должна заменять чужая вещь.

Моника села. Волосы стекли по спине и коснулись лопаток. Моника оглядела всё ещё непривычную спальню.

«…Корпус „Чёрный лебедь“».

Общежитие студентов, которым покровительствовал дом Орлеан.

Моника так и не привыкла к новому жилью. За несколько дней у неё появились отдельные гостиная и спальня, а мебель разрешалось свободно покупать в пределах выделенного бюджета. Жизнь в похоронном бюро казалась сном.

«Нет. Скорее сном похожа нынешняя жизнь».

Моника пусто рассмеялась и распахнула окно.

Двадцатиэтажные здания корпуса «Чёрный лебедь» образовывали единый комплекс.

Сквозь защитный барьер парящего острова лился солнечный свет.

В этот миг в дверь постучали.

Моника невольно прикрыла рот.

«Кто там?»

Затаивать дыхание при стуке было старой привычкой. В трущобах к ней не приходили желанные гости. Моника бесшумно прошла в гостиную, отперла замок и приоткрыла дверь.

— Господин Фабьен?

— Доброе утро, госпожа Моника.

Голем стоял в безупречно опрятном костюме.

— Сегодня ваш первый учебный день, верно? Поздравляю с тем, что вы стали студенткой СИАР.

— Спасибо. Но зачем вы пришли…

— Приказ профессора Ардженто. Пока ему не требуется помощник, днём я должен служить вам как хозяйке. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество. Времени ещё достаточно…

Пробормотав это, Фабьен выпрямился до неестественной жёсткости.

— Я подожду в коридоре. Готовьтесь без спешки.

— Нет, вам не нужно стоять снаружи в таком неудобном положении…

— Нужно.

Фабьен наклонился к её уху.

— Большинство студентов СИАР происходят из богатых семей. Они ходят по Академии с рыцарями охраны или слугами. Я же весьма дорогая модель: сильнее большинства охранников и усерднее любого слуги. Понимаете, госпожа Моника, почему профессор Ардженто передал меня вам? Пользуйтесь мной, чтобы вас не презирали из-за разницы в положении. Я очень роскошный аксессуар.

Слушая шёпот Фабьена, Моника посмотрела на проходивших по коридору студентов. На неё смотрели с любопытством, перешёптывались о владельце голема. До ушей Моники долетели слова:

— Эта девочка…
— Я точно слышал, что она простолюдинка…

— …Понимаю.

Моника крепче сжала дверную ручку.

— Я немного покрасуюсь с вашей помощью, господин Фабьен.

— Рад, что вы так решили. Я подожду здесь. Не торопитесь.

— Постараюсь собраться как можно быстрее. Не то чтобы мне было спокойно, — пробормотала Моника и закрыла дверь.

Она прислонилась спиной к створке, защищённой мощным заклинанием. Теперь не требовалось навешивать на неё целую связку замков.

— Я должна жить.

Моника произнесла это тихо.

— Должна жить хорошо.

Недостаточно просто продлевать существование. Чтобы по-настоящему выжить, нужно снова и снова спасать себя от мира.

«Поэтому отныне, прошу… позаботься обо мне».

Моника склонила голову и прошептала эти слова.

Она соединила левую руку из плоти и правую, созданную мастерством ремесленника.

Левая рука — выживание.

Правая — возможность.

Моника скрестила их и слегка потрясла, словно заключала с собой рукопожатие.

***

Нулевой учебный корпус Академии Сиа-Харфе, известный как Башня профессоров.

Прохладный ветер закружился вокруг Моники, ступившей на ковёр.

«…Здесь».

Она уставилась на покачивавшуюся над головой вывеску.

«Класс Абеля Ардженто».

Надпись была вырезана на деревянной дощечке, подвешенной на цепочке.

Студенты без прикреплённого класса могли приходить только к началу лекций. Остальные обязаны были присутствовать на раннем утреннем собрании.

— Я подожду здесь, — сказал Фабьен за её спиной.

Трое или четверо рыцарей внимательно его разглядывали. Вероятно, это были телохранители учеников класса Абеля. Их острые взгляды объяснялись ценностью голема.

Моника прекрасно это понимала. По дороге на неё не раз пялились. Новейшая модель голема считалась куда более дорогим слугой, чем человек.

— Я скоро вернусь.

— Да, хозяйка.

Хозяйка. Как стыдно.

Моника почесала щёку, глядя на поклонившегося Фабьена.

Скрипнула арочная дверь.

Она вошла в класс.

Внутри всё было выдержано в чёрном и белом. Четыре из пяти мест уже заняли. Моника прочистила горло и подошла к последнему свободному. На плаще за её плечами качнулся герб чёрного лебедя.

— Моника Лоэнгрин.

Неожиданно прозвучало её имя.

— Рада познакомиться.

Голос прозвучал ясно и мягко, словно шелест соприкоснувшихся лепестков.

Севшую Монику рассматривала ровесница. Светло-голубые волосы струились рядом с тёмно-синими глазами. На голове лежал венок из свежих цветов.

Моника растерянно спросила:

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Ты знаменитость.

Девушка подперла подбородок рукой.

— Моника Лоэнгрин. Родилась в Саррифисе. Работала уборщицей в СИАР, пока не выяснилось, что ты от рождения владеешь аурой. После этого тебя приняли по особой стипендии. Мы все о тебе знаем. Врождённая способность управлять аурой встречается редко.

Она пожала плечами. На плаще блеснул кит дома Шарма.

— Я Флёр де Сен-Пьер. Мы одного возраста.

Флёр вынула из венка анемону.

— Будем подругами?

— Да… То есть, конечно…

Моника приняла цветок и огляделась.

В классе было двое юношей и три девушки. Парни выглядели старше. А вторая девушка, помимо Моники и Флёр…

«…Что она делает?»

С озорной улыбкой та копалась за занавеской. Приглядевшись, Моника заметила какое-то непонятное механическое устройство.

— Роберта Синклер. Третий курс, — шепнула Флёр. — Знаешь семью Синклер?

— Это…

Моника задумалась, выпятив губы.

Кажется, она слышала имя в пьяной болтовне торговцев оружием из трущоб.

— Лучшие оружейники империи… верно?

— Верно. Ты умная, Моника.

В глазах Флёр мелькнула улыбка.

— Роберта сейчас готовит ловушку.

— Ловушку?

— Да. Она любит озорничать и под видом проверки способностей профессора расставляет западни. Сегодня тоже пришла раньше всех ради этого.

Моника внимательно посмотрела на Роберту. Проверив магические свитки под круглым ковром, та накрутила на палец огненно-рыжую прядь и вернулась к месту.

«Не сработает».

Моника надула щёку.

Она видела Абеля в бою и не могла представить, чтобы такое чудовище попалось в ловушку.

— Вообще-то Роберта уже поймала нескольких профессоров…

Флёр не успела закончить.

С грохотом распахнулась арочная дверь.

— Все собрались.

Абель вошёл, говоря совершенно спокойно.

— Рад знакомству. Я Абель Ардженто, с сегодняшнего дня буду вашим наставником…

Не успел он представиться, как прозвучала команда:

— Начинаем поединок!

Роберта вскочила и громко крикнула.

Указательный палец вытянулся к Абелю.

Это был сигнал.

За его спиной вспыхнул магический круг. Из него хлынули сотканные магией лозы и мгновенно опутали руки и ноги. Абель безучастно осмотрел путы, а затем…

— …Я Абель Ардженто, с сегодняшнего дня буду вашим наставником.

Он спокойно повторил прерванную фразу.

Тра-та-та!

Из-за занавески вылетели деревянные пули. Ударившись о тело Абеля, они обратились дурно пахнущей слизью и потекли по одежде.

— Я победила!

Роберта вскинула кулаки.

Абель потрогал слизь, испачкавшую парадный костюм, и медленно поднял голову.

— Роберта Синклер.

Он посмотрел прямо на неё.

— Зачем ты устроила такую ловушку?

— Чтобы проверить ваши способности, профессор!

Роберта сияла.

— Вы же собираетесь меня учить? Значит, обязаны распознать хотя бы такую западню. С этой точки зрения профессор Ардженто не годится в наставники…

— Ты неправильно поняла вопрос. Я спрашиваю, почему ловушки не предназначены для настоящего боя. Если используешь магические лозы, хотя бы пропусти по ним ток. Одних связанных рук и ног недостаточно — нужно парализовать всё тело.

Абель развёл конечности, разрывая лозы так, словно это был моток ниток.

— Угол выстрелов тоже нестабилен. Занавеска, служившая укрытием, мешала траектории. В следующий раз используй стрелы. Если пуля не заключена в стандартную металлическую оболочку, она уступает стреле в точности.

— А свитки под ковром…

Абель посмотрел вниз.

Носок ботинка касался края круглого ковра.

Он слегка прижал ткань.

Фух!

Ковёр вспыхнул, а из-под него вырвался сноп магического фейерверка. Роберта взяла часть зарядов с праздника начала семестра. В них использовалась огненная магия второго круга. Поскольку исходное заклинание было боевым, фейерверк сохранял заметную мощь.

— Самая полезная из твоих ловушек.

Абель поймал струю огня голой рукой.

Пламя медленно рассеивалось в ладони.

— Но я бы спрятал свиток под полом. Такой силы хватит, чтобы проломить доски, а осколки превратятся в шрапнель. Кроме того, магический поток свитка невозможно скрыть одним куском ткани. В остальном неплохо.

Абель положил ладонь на стол Роберты.

— Профессор, вы ведь…

Она изящно поджала губы.

— …специально позволили себя поймать?

Он прошёл через ловушку совершенно невозмутимо и тут же объяснил, как её улучшить. Неужели с самого начала знал расположение каждой части?

— Разумеется.

Абель кивнул.

— Я обязан понять твои умения. Лучший способ — испытать их собственным телом.

— Когда вы заметили?

— Как только вошёл. Наверняка ты долго готовилась.

Он едва заметно улыбнулся.

— Магический круг под твоим столом не сработает.

— Э…

Роберта помрачнела.

Он заметил даже это. Сила ушла из руки, лежавшей под столешницей. Роберту уже некоторое время беспокоило, что нанесённый там круг не запускается.

— Несколько штрихов неверны. Проверь после собрания.

— …Вы не будете злиться?

— Отругаю за то, что не постаралась как следует. Ты могла придумать куда более опасную ловушку. В следующий раз жду большего.

Абель отвернулся.

«Странный… Очень странный человек!»

Роберта невольно подумала об этом.

Она бросала вызов множеству профессоров. Одни искусно обезвреживали ловушки, другие раздражённо обходили, третьи попадались и в ярости отчитывали её.

«Но никто ещё не просил сделать следующую ловушку жестокее».

Что он за человек?

Пока Роберта озадаченно склоняла голову, Моника подумала: «Учитель и правда безумец…»

Моника смотрела на него пустым взглядом.

— Кратко расскажу о себе.

Абель встал у кафедры.

— Я прибыл из другого мира…

Нет.

Он пробормотал это и покачал головой.

Абель плохо умел лгать и не любил этого, но всё же повторил выданную Папским престолом легенду.

— Я командовал Тринадцатой армией обороны Круглого стола. После Зеркальной войны ушёл в отставку и поселился в столице. Стал профессором СИАР, чтобы накопить на свадьбу. Люблю собирать оружие. Не люблю шутки.

«А всё сказанное сейчас звучит как шутка».

Моника посмотрела на него.

Было нетрудно понять, что настоящее прошлое засекречено. Значит, Святые мечники действуют под прикрытием и выдают себя за других? Всё равно не верится.

Моника вздохнула.

Монотонная актёрская игра Абеля была ужасна.

— Какой интересный человек, — сказала Флёр рядом. — Стать профессором, чтобы накопить на свадьбу.

«Ты в это поверила?»

Моника прижала ладонь ко лбу.

В этот момент Моника встретилась взглядом с Абелем.

— Все вы — отобранные таланты, — сухо произнёс он. — Моя цель — полностью раскрыть ваши способности. Я хочу, чтобы вы не ограничивались теорией на лекциях и практикой на тренировках, а получили настоящий опыт. Поэтому до конца осеннего семестра выполните одно задание: всадите мне нож в спину.

Наступила тишина.

«…Я так и знала».

Моника покачала головой. Этот человек не способен учить нормально. Но нож в спину? Он велит хотя бы раз попытаться его убить?

Она огляделась. Лица одноклассников стоили отдельного зрелища: волнение, растерянность, настороженность, интерес. Разобрав эмоции, Моника из чувства долга подняла руку.

— Вы серьёзно?

Кто-то должен был спросить.

— Я не люблю шутки. Нападайте с намерением убить. От одного ножа в спине я не умру.

Средства и способы не ограничивались. Нужно всадить клинок профессору в спину до конца срока. Удалось — зачёт. Не удалось — незачёт. Баллов не будет. Провалившихся ждёт особая подготовка на каникулах.

Дав короткое объяснение, Абель направился к двери.

— Собрание окончено.

У арки он обернулся.

— Желаю удачи.

С этими ничего не значащими словами он вышел.