Глава 13

Абель вытащил из глубин старое воспоминание.

День, когда он впервые обучал Героя.

Пепельно-серые иссохшие кусты дрожали на ветру, а гниющая земля растрескалась до самого горизонта.

— Почему?

Ему задали вопрос.

Мужской голос был тихим и шершавым, словно песок.

Сдерживая кровь, Абель улыбнулся. Он опустил взгляд на клинок, пронзивший грудь. Ещё ниже тень мужчины накрывала его покосившееся тело, а Абель стоял, наступив на неё.

— Почему, Абель Ардженто?

Мужчина сжимал рукоять.

— Для меня ты был врагом всей жизни. Я добрался сюда с единственной мыслью — убить тебя. Но почему… почему же…

Голос задрожал.

— …вся эта ненависть оказалась ложью?

Абель был его учителем.

Он приютил мальчика, рано потерявшего родителей, и обучил всему, что позволяло самому нести собственное бремя. Проводил его в паломничество, необходимое для становления Святым рыцарем. А затем, когда появился Король демонов и миру стала грозить гибель…

Абель притворился врагом ученика.

Он назвался убийцей его родителей и всякий раз изображал виновника смерти дорогих ему людей. Мешал продвижению отряда, собранного вокруг мужчины для уничтожения Короля демонов. Король демонов осквернил мир. Абель Ардженто осквернил его жизнь. С этой мыслью ученик годами точил клинок.

И лишь сойдясь с учителем в последнем поединке, он понял: вся его ненависть была обращена против образа злодея, который Абель намеренно создал.

— Почему? Зачем? Почему ты стал моим учителем, а потом… превратился в сосуд для всей моей ненависти?

Уголки губ Абеля приподнялись.

— Потому что я не знал другого способа.

Он не знал иного способа вырастить из мальчика Героя, кроме как дать ему цель, на которую тот сможет обратить всю ненависть.

Сам Абель когда-то закалял лишь её, чтобы убить Короля демонов.

Поэтому добровольно стал врагом.

— Я хотел, чтобы ты стал сильнее, и…

Абель говорил тихо.

Рукоять выскользнула из пальцев мужчины.

Залитый кровью Абель обернулся к нему.

— …ты стал таким же сильным, каким некогда был я.

Благословив завершение своего первого ученика, он рухнул.

Осталась лишь ненависть мужчины, которой больше некуда было направиться.

— Ты не должен умирать.

Голос захлёбывался слезами, но крик не прекращался.

— Не смей умирать, Абель Ардженто!

«Я и не умер».

Абель бесстрастно вспоминал прошлое.

Не умирать же от одного меча, пронзившего тело. Правда, после этого отношения с первым учеником стали напряжёнными. Они уничтожили Короля демонов, а ученик по дороге ещё не раз вонзал в Абеля клинок.

Не имея цели для ненависти, человек погружается в бессилие. Когда цель ясна, он неизбежно выжимает из себя всю силу. Тогда Абель умел учить только так.

Он был неумелым наставником.

«Второй раз повторять не стоит».

Если бесчисленные перерождения что-то у него и отняли, то, вероятно, способность изображать злодея.

Праведный ученик должен убить учителя.

Стать сильнее и праведнее него.

Когда-то Абель верил в это, словно выпрашивал у ученика ответ на собственную ненависть к себе.

«Всё осталось в прошлом».

Абель горько улыбнулся.

Первый ученик наверняка прожил положенный срок и умер естественной смертью.

Абель не позволял своим ученикам становиться Левой Рукой Богини-Матери.

Он хотел, чтобы они завершали жизнь в своих мирах — Правой Рукой Богини-Матери, Героями.

Поэтому остался лишь учитель, переживший всех учеников.

***

Зал чаепитий для преподавателей Академии Сиа-Харфе.

Профессора украдкой разглядывали Абеля.

— Любопытно. Зачем Святого мечника направили в СИАР? После Зеркальной войны он ведь впервые появился на публике?

— Надеюсь, он не впал в немилость у Папы. Учитывая здешние происшествия, нам нечего будет возразить, даже если он воспользуется правом казни…

Тихие разговоры вились вокруг.

Абель поднёс ворот костюма к носу. Он переоделся после ловушки Роберты, но почему-то упрямо ощущал запах сточных вод.

«Сейчас не до этого».

Абель вздохнул и достал старый дневник.

«Проверить текущее состояние Эпезерии».

[Я, бог судьбы Экхарт, взираю на мир, и ты позаимствуешь глаза феи.]

[Текущее состояние Эпезерии]

— Уровень причинности: 84%

— Уровень заражения: 27%

— Пробуждение Священного меча: 0%

— Задания: 3

Абель начал проверку.

«Уровень причинности не изменился».

Мир был структурой, сотканной верховными богами.

Причинность служила хрупкой опорой, удерживавшей эту конструкцию.

Сам по себе мир неизбежно оставался нестабильным. Природа менялась каждое мгновение, а жизнь и смерть существ никогда не следовали единому ритму.

Поэтому верховные боги даровали лишь силы, не способные повредить причинности. Их собственное существование было слишком огромным и могущественным, чтобы мир мог его выдержать.

Создать мир — значит сплести сложнейшее изделие из стекла.

Применить силу — сжать это изделие рукой.

Совершенно разные действия. По той же причине время можно было обратить вспять только в полностью разрушенном мире. Восстановить погибшее по сохранённым записям возможно, но попытка воздействовать огромной силой на ещё разрушающийся мир лишь расширит трещины.

Причинность повреждали не только верховные боги.

На неё влиял Король демонов.

И Левая Рука Богини-Матери.

Полная сила таких существ, как Абель, спасших не один мир, парадоксальным образом тоже вредила миру.

«Показать задания».

[Я, бог войны Клаузевиц, взираю на мир, и ты будешь должным образом вооружён.]

На страницах начали появляться строки.

[Задания Левой Руки Богини-Матери]

— Переговоры с пятью королями духов

«Задание Мага».

Маг из Левой Руки отправился в полярные земли, чтобы предотвратить предсказанное скорое вымирание духов.

— Очищение Демонического края

«Задание Стратега и Инспектора».

Они по-своему закрепились у границ Демонического края.

Эта земля порождала чудовищ, поэтому её очищение было необходимо.

— Подавление Зеркальной войны

«Задание Святой и моё».

Если строка не исчезла, значит, Зеркальная война ещё не закончилась. Ирис говорила, что остатки сторонников Второго принца собираются под столицей.

«Как и предсказывалось».

Война — пятно на истории.

Его нелегко стереть.

Война не заканчивается одним объявлением. Пока одни радуются миру, в их тенях продолжают громоздиться трупы.

Абель убрал дневник.

— Здравствуйте, Святой мечник.

Сверху обрушился хриплый голос.

Абель поднял голову и увидел старика с озорной улыбкой. Тёмная кожа, жёсткие белые волосы, похожие на гриву. Парадный костюм едва скрывал мускулистое тело. В обеих руках старик держал чашки с весёлым узором, совершенно ему не подходившим.

— Феликс Кристиан. Профессор факультета фехтования.

Он протянул одну чашку.

— Благодарю. Абель Ардженто.

Абель принял её и кивнул.

— Знаю. Было бы странно не знать.

Феликс сел напротив.

Шёпот профессоров усилился.

— Не раздражают эти болтуны? — спросил он, оглядывая зал. — Будьте снисходительны. Всем, кроме ректора и проректора, Папский престол прислал свиток с заклинанием клятвы. Содержание поистине злобное: если кто-то расскажет посторонним, что вы Святой мечник, его сердце мгновенно раздавит. Что поделать, подписать пришлось. Заклинание клятвы абсолютно, а написал его лично Его Святейшество. Стоит кому-то проговориться — и он умрёт. Поэтому они и собираются здесь: пока разговаривают только посвящённые, клятва не срабатывает.

Феликс пожал плечами.

— Я доставил неудобства.

— Не извиняйтесь.

Один уголок рта старика поднялся.

— Все понимали, что так и будет. И всё равно пришли на собеседование. Когда Святой мечник проходит отбор, разве можно усидеть на месте?

Феликс прищурился, разглядывая оружие у пояса Абеля.

— Этот меч — артефакт?

— Нет. Просто любимый клинок.

— Держать настолько старый меч как любимый… Необычный вкус. Чем вы отличаетесь от некрофила?

— Я не считаю меч мёртвым.

— О-о. Вы куда оптимистичнее, чем выглядите.

Феликс помешал чай ложкой.

Затем наклонился и тихо произнёс:

— Скажу одну вещь.

Голос Феликса стал жёстким.

— Я не доверяю Святым рыцарям. В бою насмерть нет никакой веры. Божественная сила, аура — мелкие фокусы. Отвратительно смотреть, как они с важным видом держат мечи. Поэтому я спрошу вас, Святой мечник Абель Предела.

Звериные глаза сузились.

— …У тебя хоть член большой?

Абель на мгновение склонил голову.

Затем ответил:

— Большой.

— О-о.

На губах Феликса расползлась улыбка.

— Насколько?

— Некоторые зрелища невозможно описать словами.

— Ха-ха-ха-ха! Верно. Есть такие зрелища.

Феликс расхохотался и забарабанил ладонью по столу.

Именно тогда…

— Эм… учитель.

Послышался тихий голос.

Профессора разом прикрыли рты. В зал вошёл мальчик, не знавший, что Абель — Святой мечник. Он стоял рядом с Феликсом, опустив голову. Бледное лицо, худое тело.

— О-о, что такое? — спросил Феликс.

— Я… закончил тренировку, которую вы назначили.

— Вот как.

Феликс залпом выпил чай.

— Мой личный ученик, — представил он мальчика Абелю. — Редкий ребёнок. Простолюдин, поступивший по особой стипендии. Как девочка, которую привели вы. Однажды было бы интересно устроить им поединок. Поздоровайся. Это Абель Ардженто, профессор теологии. Необыкновенный человек.

— …Я Данте Маркизио.

Ученик Феликса поклонился.

Абель кивнул.

— Идём, Данте. За одной горой ждёт другая, а после одной тренировки — следующая.

Феликс поднялся и пошёл к выходу.

Данте пусто посмотрел ему вслед, затем ещё раз попрощался с Абелем и поспешил за учителем.

— Данте Маркизио.

Абель неожиданно остановил его.

— Да…

Мальчик обернулся. Абель смотрел на длинный меч в его руках. Тот был меньше двуручника, изготовленного для Моники, но всё равно казался слишком большим и тяжёлым для худого ребёнка.

— Этот меч — артефакт.

— Нет. О-обычный меч.

— Можешь поклясться?

— …Да. Тогда я пойду…

Данте поклонился и последовал за Феликсом.

Абель проводил его взглядом и опустил глаза к чашке. Наконец сделал глоток.

Чай был всего лишь холодным, но горло пронзила боль, будто туда вогнали раскалённый железный прут.

«Как я и думал, невозможно».

Даже один глоток.

Абель горько улыбнулся.

Во рту осталось лишь чужеродное ощущение, словно на языке лежали песчинки.

Мелкие и шершавые.

Не смей умирать.

Словно голос первого ученика застрял у него в горле.

***

Час спустя, днём.

— Начнём лекцию.

Абель вышел на кафедру.

Полукруглая аудитория была полна студентов.

Сегодня он преподавал «Прикладную божественную магию» — обязательный предмет пятого курса факультета теологии. Конкуренция за оценки была высокой, и студенты боролись с послеобеденной сонливостью, лишь бы не отстать.

— Меня зовут Абель Ардженто, — деловым тоном произнёс он. — Я генерал, прежде командовавший Святыми рыцарями. Как вы знаете, именно они используют божественную магию наиболее практично. Отныне я буду учить вас рациональному применению этой силы.

Студенты кивнули.

Воинские специальности, использующие божественную магию, делились на две основные категории: клириков и Святых рыцарей.

Клирики действовали в тылу. Лечили раненых, а порой применяли масштабную божественную магию.

Святые рыцари держали передовую. Они отказывались от крупных заклинаний ради наиболее экономного боя.

— Поэтому уберите писания со столов. Сегодня они не понадобятся.

Абель поднял лежавшую на кафедре книгу Ортодоксального закона Платинового Круглого стола.

Такие книги лежали перед каждым студентом. Всего существовало семь писаний. Первое — «Сотериология» — и последнее — «Эсхатология» — распространялись свободно. Пять средних могли читать лишь обладатели божественной силы.

— Пять писаний, символизирующих верховных богов, станут вашими учебниками: «Учение о Богине-Матери», «Учение о Подземном мире», «Учение о Забвении», «Учение о Судьбе» и «Учение о Войне».

Абель был прав.

Божественную магию изучали через писания.

Каждое из пяти состояло из десяти глав и представляло одну систему заклинаний. Чем дальше продвигался читатель, тем сложнее становилась магия.

Основу всех этих сил называли божественной энергией, но её свойства различались у каждого носителя. Люди могли расшифровывать разные писания и в разной степени.

Божественная сила позволяла общаться с верховными богами.

Соединяя душу с Пантеоном, человек получал право использовать разрешённые каждым богом заклинания.

Объём доступного текста был индивидуален.

Обычно носители божественной силы могли пытаться читать все пять писаний. Один человек разбирал значительную часть «Учения о Богине-Матери», но почти не понимал остальные четыре. Расшифровка продолжалась всю жизнь. Поэтому нельзя было ни почивать на достигнутом, ни заранее отчаиваться.

Расшифрованная строка становилась формулой заклинания.

Увидев её и осознав смысл, человек осваивал магию.

Поэтому студенты теологии обычно всегда носили писания с собой.

— Я не собираюсь открывать книги и устраивать кружок чтения. Мы подойдём к верховным богам практичнее. А потому перед началом лекции я потребую от вас одного.

Лицо Абеля стало строгим.

Наступила короткая тишина.

— Не верьте в богов.

Аудитория замерла.

Студенты недоумённо переглянулись.

Лишь одна девушка улыбалась.

«Не верьте в богов».

Единственная студентка четвёртого курса, допущенная на занятие пятого.

Заключившая договор с богом подземного мира Овеном.

Восходящая звезда факультета теологии — Флёр де Сен-Пьер.

«Он и правда интересный человек».