Глава 14

В наступившей тишине один из студентов спросил:

— Не верить в богов? Что это значит?

По аудитории, словно рябь по луже, прокатился шёпот. Вера была одной из важнейших религиозных добродетелей. Особенно крепко она укоренилась в Ортодоксальном законе Платинового Круглого стола, веками обладавшем реальной властью на континенте.

В отличие от иных религий, богов здесь можно было ощутить напрямую. В существовании верховных богов никто не сомневался.

— И правда достойный преемник профессора Трембле.

— Тише. Сначала уберём писания.

Пока студенты вполголоса спорили, шум прорезал ясный голос:

— Профессор Ардженто.

Флёр высоко подняла руку.

— Я Флёр де Сен-Пьер, студентка четвёртого курса факультета теологии.

Все посмотрели на неё.

В аудитории не было человека, который не знал бы Флёр. Она единственная с четвёртого курса посещала лекцию пятого. Кроме того, её талант входил в первую десятку даже в Академии Сиа-Харфе — сокровищнице образования Священной империи Нумерос.

Благовестник.

Так называли таких людей, как Флёр.

Благовестники лично встречались с верховным богом и заключали договор. Они получали силу, подготовленную специально для них. Таких людей было крайне мало. Флёр же в тринадцать лет заключила договор с богом подземного мира Овеном.

— У меня есть вопрос. Позволите?

— Позволяю.

Абель кивнул.

— Я получила силу после встречи с богом подземного мира. Поэтому не понимаю ваших слов о том, что не следует верить в богов. Объясните, пожалуйста, что вы имели в виду.

— Разумеется. Но сначала ответь на мой вопрос.

Абель направился к Флёр.

— Каким был бог подземного мира, которого ты видела?

— Каким… Вы спрашиваете о его внешности?

Флёр склонила голову.

— Верно.

Абель положил ладонь на её стол.

— Ты увидела бога подземного мира и после этого получила силу. Поэтому я спрашиваю: как он выглядел? Удалось ли вам нормально поговорить? Действительно ли он даровал тебе именно ту силу, которая была нужна?

— Это…

Флёр опустила глаза.

Голос оборвался. Абель бесчисленное количество раз встречал пятерых верховных богов и знал, что договор Флёр не мог пройти гладко.

— Отвечай спокойно.

Он наклонился к ней.

— Как выглядел бог подземного мира Овен?

— Существо с бесчисленными глазами…

Флёр ответила коротко.

Иначе было невозможно. Облик верховного бога трудно описать языком творения. Он существовал за пределами восприятия. Тем более Флёр заключила договор ребёнком и должна была запомнить лишь странное видение.

— Почему бог подземного мира явился к тебе?

— Сказал, что услышал мой голос.

— Что ещё?

— Владения Пантеона находятся очень далеко. Поэтому нам казалось, будто мы стоим друг перед другом, хотя на самом деле смотрели в разные места. Казалось, мы разговариваем, хотя между нами была тишина. Но бог подземного мира попросил: «Расскажи мне историю. Я хочу услышать твою историю».

Абель кивнул, слушая тихий голос Флёр.

Он хорошо знал это. Владения Пантеона находились на головокружительном расстоянии, а отдельный мир был ничтожно мал.

Общаться через такую пропасть трудно. Верховные боги были огромны, а творения малы. Различались не только размеры тел, но и плотность сознания. Пока творение не превзойдёт собственные пределы, общение с богом почти невозможно.

Поэтому даже Благовестники, увидевшие лишь часть верховного бога, встречались редко.

— Хорошо, Флёр де Сен-Пьер.

Абель заранее знал ответ на следующий вопрос.

И всё же задал его намеренно:

— Какую историю ты рассказала богу подземного мира?

— Секрет.

Флёр ярко улыбнулась.

— Могу сказать одно: я изо всех сил рассказывала, а бог подземного мира изо всех сил пытался услышать.

— Значит, общение и правда было далеко от идеального.

— Да. Однако…

— По обрывочно переданной истории он решил, какая сила тебе подойдёт. И мне известно, что ты получила.

Ритуал воскрешения.

Тела хоронят в земле или отдают воде. Мёртвые растворяются в них, и из земли и воды поднимается новая жизнь.

Ритуал воскрешения вмешивался в этот закон мира. Чудо, не укладывавшееся в систему божественной магии. Пусть несовершенно, но Флёр могла возвращать мёртвых к жизни.

— Я также знаю, что из-за этого внешние организации обращаются к тебе за помощью. Но мне любопытно: Ритуал воскрешения — действительно та сила, которую ты хотела?

Флёр едва заметно дрогнула.

— …Думаю, да.

— Ты не уверена. И это естественно.

Абель отвернулся и пошёл к кафедре.

— Хотела ли она силы возвращать жизнь? Или нет? Флёр де Сен-Пьер в момент заключения договора была слишком мала, чтобы рассуждать об этом. Но возраст не так важен. В глазах верховного бога даже дряхлый мудрец остаётся ребёнком. Понимаете, студенты? Полное общение с богом невозможно. Это похоже на разговор под водой, когда уши заложены. Боги до нелепости могущественны, а порой их считают всесильными. Но должны ли мы только поэтому безоговорочно на них полагаться? Обязаны ли всегда доверять их решениям?

— Я так не считаю.

Абель повернулся к аудитории.

— Вы не знаете намерений пяти верховных богов. С большой вероятностью и они не понимают вас. Разве не разумнее исходить из этого? Человек могущественнее насекомого, но это не значит, что он хорошо разбирается в физиологии каждого жука.

Абель говорил из опыта.

Спасая бесчисленные миры и снова и снова соприкасаясь с Пантеоном, он осознал расстояние между богами и творениями.

«Общество, построенное на вере в верховных богов, костенеет».

Это тоже было знанием, добытым опытом. Появление Короля демонов расшатывало религиозное учение. Чем яснее и сильнее мир верил в верховных богов, тем тяжелее оказывались последствия. Поэтому важно было строить отношения на практической основе.

— Нельзя слепо верить богам. Нет закона, согласно которому придуманный ими способ обязательно лучший для нас. Следует критически проверять: правы они или ошибаются, разумны или нет.

— Но, профессор Ардженто…

Флёр поднялась.

Студенты теологии, особенно обладатели божественной силы, открывали писания с помощью веры. Они снова и снова молились, надеясь прочитать ещё хотя бы одну строку. Поэтому слова Абеля имели все основания считаться богохульством.

На лицах окружающих появилось недовольство.

Флёр же, напротив, согласилась:

— Я хорошо понимаю ваши слова. Но сомнения остались. Поэтому спрошу: если мы будем снова и снова критически всё оценивать… что получим взамен?

Абель едва улыбнулся.

Практичность.

Именно ей он собирался учить на «Прикладной божественной магии».

— Флёр де Сен-Пьер, ты освоила заклинание «Светоч поля боя»?

— Разумеется.

— Примени его.

Флёр кивнула и сразу начала.

— О бог войны, озари меня.

Быстрый шёпот.

На её ладони загорелось синее пламя.

«Светоч поля боя» описывался в начале «Учения о Войне». Заклинание призывало синий огонь, заимствуя силу бога войны Клаузевица. Поскольку оно находилось в первых главах писания, эффект был слаб. Пламя бросали во врага, чтобы отвлечь, либо использовали как сигнальную ракету.

— Можешь рассеять.

Флёр сжала кулак. Синий огонь исчез без следа.

— Теперь разберём произнесённую формулу.

Абель взял мел.

О /бог войны/, /озари/ /меня/.

Он записал слова на доске, выделил три части и начал объяснять.

— Первое: «бог войны».

Указание верховного бога, у которого заимствуется сила.

— Второе: «меня».

Указание заклинателя.

— Третье: «озари».

Определение вида заклинания.

— Формула «Светоча поля боя» проста и произносится быстро. Но в сражении расточительна даже крошечная пауза. Поэтому я усомнился, действительно ли вариант из писания лучший.

Абель начал редактировать запись.

Стёр почтительное обращение к богу и сократил пустые слова.

Получилось:

— Бог войны, светоч.

Фраза звучала как приказ верховному богу.

Абель протянул правую руку и произнёс её.

По аудитории прокатились смешки. Только Флёр смотрела серьёзно.

Фух.

На ладони Абеля загорелось синее пламя.

«Светоч поля боя» проявился без всяких сомнений.

Смешки оборвались. Аудиторию охватил гул, готовый взорваться.

— Писания Ортодоксального закона Платинового Круглого стола записаны со слов первого Папы. Как и священные книги любой религии, это всего лишь старое знание.

Абель сжал огонь.

Обугленные искры рассыпались вокруг.

— Я убрал почтение, которое первый Папа испытывал к верховным богам. Указание заклинателя тоже оказалось ненужным. Пустое поклонение — лишь обычай творений. Верховные боги слишком далеко, чтобы награждать тех, чья вера особенно крепка. Поймите: наша цель — исследовать, найти самую эффективную формулу и практический способ связаться с Пантеоном. Вот правильное применение божественной магии.

Флёр раскрыла правую ладонь.

— Бог войны, светоч.

Фух.

Появилось синее пламя.

«Странно».

И это действительно работает.

Флёр провела пальцами по лепесткам венка.

Неудачное божественное заклинание взрывалось, распространяя вонь. Если просто собрать силу в теле и изменить формулу по своему вкусу, раздавался хлопок, а вокруг пахло пылью.

«Именно поэтому…»

Это не было обычным сокращением предложения. Абель разобрал, куда направлена сила каждой части формулы, а затем собрал заклинание заново, чтобы максимально эффективно связаться с Пантеоном.

Высота тона, ритм и рифма.

Он словно разорвал и пересоздал всё, из чего состояла формула.

«Иными словами, метод профессора Ардженто… почти равнялся созданию нового заклинания с похожим эффектом».

Флёр прижала пальцы ко лбу. Она знала, что система божественной магии консервативна, но тогда чему её учили до сих пор?

Разумеется, знания не были бесполезны. «Светоч поля боя» удалось сократить благодаря простоте. Сложные формулы, священные реликвии и отдельные ритуалы потребуют долгого исследования.

«Но оно того стоит».

Флёр рассеянно улыбнулась.

— Бог войны, светоч.

В разных местах аудитории вспыхивали синие огоньки.

«Абель Ардженто…»

Флёр сжала созданный огонь.

Заклинание рассеялось, оставив слабый запах гари. Она слегка махнула ладонью, прогоняя его.

«Он действительно всего лишь бывший командующий?»

В сознании остался маленький вопрос.

***

Третий тренировочный полигон Академии Сиа-Харфе.

Нагретые солнцем песчинки кружились в воздухе.

— Добро пожаловать, птенцы!

Феликс крикнул с восторгом.

Студенты в тренировочной одежде стояли ровными рядами. Они пришли на курс «Основы имперского фехтования». Мощное телосложение Феликса подавляло, а маленький Данте, присутствовавший как личный ученик, вызывал недоумение.

— Я Феликс Кристиан, профессор факультета фехтования.

— Я… Данте Маркизио.

Хотя Феликс преподавал фехтование, курс не предназначался для студентов его факультета. Те поступали, уже завершив основную подготовку.

— Я ничего не жду от ваших навыков. В лучшем случае вы машете мечом как новорождённые. Ничего страшного. Старикам положено присматривать за младенцами. Кстати…

Феликс оглядел лица.

«Основы имперского фехтования» обычно выбирали студенты других факультетов ради самообороны. Чаще всего сюда приходили ученики факультета стихий, готовившиеся к походам в глухие земли на поиски духов. Но…

— Моника Лоэнгрин!

— Д-да!

Её плечи подскочили.

Абель намеренно записал Монику на этот курс. Она владела аурой, но не знала основ фехтования.

— Почему ты здесь?

— Чтобы… фехтование…

Моника запнулась.

— Чтобы научиться фехтованию.

— Разумеется.

Феликс фыркнул.

— Я спрашиваю, зачем человек, способный выпускать клинок ауры, пришёл на пенсионный курс старика.

— …Потому что не освоила основ.

Моника опустила взгляд.

Несколько студентов начали её разглядывать. Оценили новенькую тренировочную одежду, а затем уставились на перчатку, скрывавшую протез.

— Эта девочка…
— Я слышал, у неё не было правой руки…

— Тихо!

Феликс зарычал на шептавшихся.

— Моника Лоэнгрин, бери меч и выходи!

— …Что?

— У тебя слух хуже, чем у старика? Тащи сюда задницу вместе с мечом!

— Поняла!

Моника вытянула шею, схватила тренировочный длинный меч, лежавший у ног, и вышла вперёд. Феликс жестом велел встать напротив.

— Ты простолюдинка, поступившая по особой стипендии. Верно?

— Верно.

За спиной раздался приглушённый смешок.

— И раньше работала уборщицей в СИАР?

— Да.

— А эта перчатка…

Феликс посмотрел на правую руку.

— Сними её, Моника Лоэнгрин.

— …Хорошо.

Она стянула перчатку.

Под солнцем открылся протез тусклого, лишённого блеска цвета. Моника стискивала зубы и сохраняла спокойствие, но искусственная рука дрожала, откликаясь на смутное напряжение тела. Феликс прищурился.

— Выглядит дорого. Даже отцам собравшихся здесь богатеньких бездельников было бы непросто купить такое. Откуда он у тебя?

— Это…

Моника замолчала. У ног Моники, куда был опущен её взгляд, тянулась прижатая к песку тень — длинная, словно её волокли по земле.

«Не позволяй им задавить себя».

Моника подняла голову и твёрдо ответила:

— Меня лично поддержала герцогиня Орлеанская.

— О-о?

Бровь Феликса поднялась.

Студенты за спиной заволновались. Дом Орлеан был одним из четырёх столпов СИАР, но главы этих семей редко лично покровительствовали ученикам. Особенно герцогиня Орлеанская, известная беспощадностью в оценке талантов.

— Я слышала, на протез потратили десять тысяч золотых.

Моника обернулась к шептавшимся.

— Столько стоил живой Порджинай, купленный для материала.

Она неловко попыталась усмехнуться.

Голоса постепенно стихли. Наконец кто-то произнёс:

— Отец рассказывал. Несколько дней назад… или на прошлой неделе на столичном аукционе и правда продали живого Порджиная…

— Именно!

Рёв Феликса заглушил разговоры.

— Встань в стойку, Моника. И выпусти в меня клинок ауры.

— …Что?

Глаза Моники расширились.

Остальные тоже задержали дыхание.

Феликс невозмутимо расстегнул костюм. Под ним обнаружилось тело настолько крепкое, что трудно было поверить в возраст. Вздувшиеся мышцы блестели.

— Эти сопляки смотрят на тебя свысока. Потому что простолюдинка. Потому что бывшая уборщица. Потому что однорукая.

Феликс сбросил пиджак и рубашку.

Данте замахал руками, пытаясь поймать одежду.

— А значит, не уважают и меня. Ведь считают, будто я это потерплю. Это неуважение к моему неуважению… В общем, что-то такое!

Бум!

Феликс ударил себя в грудь и рассмеялся.

— Так покажем им. Ты выпускаешь клинок ауры — невероятно. Я останавливаю его голым телом — ещё невероятнее.

Он принял защитную стойку.

Мощные руки прикрыли корпус, а глаза между ними сузились.

— Понимаешь? Мы оба будем выглядеть великолепно. Настолько, что никто больше не посмеет нас презирать.

— Начинай, Моника Лоэнгрин!

Феликс подмигнул и жестом велел ей немедленно взмахнуть мечом.

Монике предстояло ударить его клинком ауры.