Глава 15

Моника вспомнила наставления Абеля.

Это было ещё до того, как её приняли в СИАР по особой стипендии, примерно в то время, когда они передали Двуязыкого Таркана столичной страже.

— Как я уже говорил, аура принимает форму в зависимости от воли.

Абель держался за рукоять любимого меча.

— Выпрямленная воля становится убеждением, а твёрдое убеждение прочнее веры. Поэтому Святой рыцарь, достигший вершины, способен владеть аурой. Аура придаёт воле форму, а старательно закалённое убеждение не уступает вере целой страны.

«Неужели?»

Моника склонила голову и посмотрела на деревянный меч в левой руке.

Небольшой и новый. Его купили на награду, выплаченную столичной стражей. Чтобы владеть настоящим мечом, требовалось пройти сложную процедуру. Пока Монике был доступен лишь безобидно блестевший деревянный клинок.

— У меня ничего такого нет. Никакого убеждения…

Она огляделась.

Моника утопила взгляд в зелени. У столицы раскинулась полоса умеренных лугов. Высоко в небе воздушный корабль выбрасывал испарённую магию, а внизу по дорогам ездили машины, сжигавшие магические камни. Может, желание просто жить достойно тоже способно стать убеждением? Моника бездумно выпятила губы.

Подул ветер.

Чёрные волосы взметнулись и закрыли ей глаза.

— Ничего, если убеждения пока нет. Создашь.

Следом прозвучал голос Абеля.

Моника собрала волосы и обернулась. Он уже стоял рядом. Наклонившись, Абель встретился с ней взглядом. В тёмно-синих глазах отразился её силуэт.

— Закрой глаза, Моника.

— Нет.

— Почему?

— Ну…

Она нахмурилась.

— Вы ведь собираетесь оглушить меня? Я очнусь в каком-нибудь ужасном месте. Скорее всего, на базе очередного преступника вроде Таркана.

— Успокойся. В этот раз я тебя не похищу.

— То есть вы ворвались в мой дом, прекрасно понимая, что это похищение?

…Так даже хуже.

Моника фыркнула и всё же закрыла глаза.

— Представь стену, — сказал Абель.

— …Стену?

— Такую высокую, что не видно вершины, и настолько прочную, что её невозможно пробить.

— Таких стен не существует.

— Во владениях Пантеона, вероятно, существует.

— Пантеон… — повторила Моника вслух.

Она слышала, что владения Пантеона находятся за краем неба. Там жили пять верховных богов, создавших Эпезерию, а бесчисленные чужие боги спали. Возможно, подобная стена и правда существовала. Моника пожала плечами.

— Примерно представила. Огромная и крепкая.

Это была ложь. В сознании оставался пустой лист. Какими прекрасными и безопасными должны быть владения Пантеона? Моника не могла вообразить такое место.

— На стену можно приклеить лишь один листок бумаги.

Листок.

Стоило услышать это, и пустота в голове Моники вдруг обрела границу. Стена оказалась не высокой и не прочной. Обычная стена похоронного бюро, где она жила.

— Тогда что бы ты… что бы я… написала на этом листке?

Что она когда-то написала первым?

Моника открыла глаза. Перед ней было бесстрастное лицо Абеля. Он выпрямился, повернулся спиной и медленно пошёл вперёд.

— Человек не способен достичь владений богов. Но, возможно, может оставить где-нибудь там одну крупицу мысли — ту, которую желает поместить рядом с богами. Это и есть убеждение. Берёшь листок и записываешь самое дорогое. Это может быть громкое обещание, название места или имя человека. Ошибся в словах — переписываешь. Сердце оказалось неверным — снова и снова раскрываешь его. В итоге испачканный отпечатками лист прилипает к самой дорогой стене.

— Я поняла.

Моника опустила голову.

Стоило напрячь левую ладонь, как зелёная аура потекла по деревянному мечу.

«У меня пока нет убеждения. Поэтому аура такая блёклая, цвета травы?»

Моника медленно улыбнулась. Подумать только, эта россыпь света — великая сила. Моника совсем её не ощущала, но почему-то почувствовала облегчение.

Чего она сможет добиться, став Святым рыцарем?

Пока в голову приходило лишь одно: защитить себя.

— Достаточно размышлений.

Моника подняла голову.

— Теперь я научу тебя основам фехтования. Но сначала…

Абель едва заметно улыбнулся.

— Выпусти в меня клинок ауры.

— …Что?

Рот Моники округлился.

Абель непонимающе склонил голову.

— В чём проблема? Пока не приму удар телом, не оценю силу. Я обязан понять твои способности.

Он говорил совершенно бесстрастно.

— Можно сказать одну вещь?

Моника носком ботинка теребила травинку.

— Другого такого человека, как вы, в мире больше нет, учитель.

***

«…Я ошибалась».

Таких безумцев, как учитель Абель, оказалось двое.

Раздался рёв, словно ветер расцарапали когтями. Клинок ауры Моники ударил Феликса.

Он устоял.

На тыльной стороне рук остались лишь три или четыре рваные раны.

Ш-ш-ш…

Зелёный режущий ветер рассеивался.

— Он… выдержал?

Откуда-то донёсся голос.

Только теперь Моника заметила, сколько людей за ними наблюдает. Вокруг них с Феликсом стояли не только ученики «Основ имперского фехтования», но и все тренировавшиеся на полигоне. В круге смешались любопытство к ауре и изумление перед Феликсом.

— Великолепно, Моника Лоэнгрин!

Феликс оскалился в смехе.

— Поистине превосходно. Мне даже захотелось ударить в ответ.

— Вы в порядке, профессор? Руки ранены… — тише спросила Моника, чувствуя взгляды окружающих.

— Пустяки. Через день всё исчезнет. Мы не такие, как вы, Святые рыцари. Наша цель — довести тело до предела. Верно, Данте?

Феликс посмотрел на ученика.

— Д-да… Мы, лишённые божественной силы, развиваем боевые искусства на основе жизненной энергии…

Моника решила кивнуть. Кажется, Абель рассказывал: большинство рыцарей без божественной силы учатся управлять жизненной энергией. Некоторые способны закалить мышцы до прочности доспехов. Наверняка так Феликс и остановил клинок ауры.

— Кстати, учитель… почему вы всё это время не меняете позу?

— Потому что сорвал спину. Скорее тащи старика в лазарет.

— …З-значит, вы всё-таки не в порядке!

— Тихо! За день отдыха всё пройдёт!

— Н-но…

Данте торопливо наклонился, подставляя спину. Пока он с трудом взваливал учителя на себя, Феликс ухмылялся, словно только что отлично поиграл. Затем крикнул студентам:

— Самостоятельная работа! Все идите развлекаться с деревянными болванами!

«…Самостоятельная работа на первой же лекции?»

Как всё дошло до этого?

Моника задумчиво пошевелила протезом и огляделась. Круг студентов распадался, все уходили в тень. Они всё ещё шептались о Монике, но никто не решился подойти. И заниматься самостоятельно по приказу Феликса они тоже явно не собирались.

«Впрочем…»

Моника закинула тренировочный длинный меч на плечо.

Вес тупой железной полосы давил.

«Только дурак и правда станет заниматься, раз ему велели».

Я никогда не училась, но…

С этой мыслью Моника пошла к тренировочным куклам.

«Значит, я дура».

Перед ней стоял деревянный манекен человеческой формы. Жизненно важные места были отмечены для упражнений, а суставы сгибались по кругу, помогая развивать чувство боя.

«Это не человек».

Моника положила ладонь на дерево.

Не как с чучелом, которое она не смогла разрубить.

Сейчас колебаться нельзя.

Она собрала мысли и расслабила тело.

Лежать в тени времени не было. Поступление сразу на четвёртый курс означало отставание минимум на четыре года. И не только. Все остальные наверняка заранее обучались в семьях или окончили младшие академии.

Моника горько улыбнулась.

«Начнём».

Сначала повторить стойки, которым учил Абель.

Имперское, или Уставное, фехтование Нумерос строилось на практичности. Его гражданская школа уделяла особое внимание захвату инициативы, а стойки различались в зависимости от цели удара.

«Первая — Клюв орла».

Стойка для рубящего удара сверху по голове.

«Вторая — Бивень слона».

Клинок держат под углом, готовясь к выпаду.

«Третья — Львиная грива».

Рукоять поднимают на уровень головы для защиты и сдерживания противника.

«И последняя…»

Свист.

Моника изо всех сил рассекла пустой воздух.

«…Лавровый венец».

Стойка, в которой оказываются после успешного рубящего удара.

Она повторяла их по порядку. Четыре основы помогали естественно отрабатывать движение клинка. Вскоре на шее выступил пот.

«Дальше…»

Моника отошла от деревянной куклы.

Она опустила стойку и обхватила рукоять обеими руками. Клинок находился на уровне груди цели, взгляд — чуть выше лезвия. Сделав неглубокий вдох, она мысленно приказала: «Руби».

Тук.

Моника оттолкнулась от земли.

Уставное фехтование Нумерос, первая форма — «Мгновенный выпад».

Сила, собранная в ногах, перетекла к острию. Тренировочный длинный меч вонзился в грудь манекена. Хруст. На отмеченной точке прибавилась новая царапина.

Свист.

Тело Моники описало полукруг.

Вторая форма — «Укус ветра».

Она рубила всем телом. Выставленная в сторону нога удерживала вес, а наклонённый клинок прошёл по корпусу куклы.

Глубокий вдох.

Моника стиснула рукоять.

Третья форма — «Полное цветение».

Нужно было подпрыгнуть, словно в танце с мечом, и обрушить серию беспощадных ударов.

Моника высоко подпрыгнула и попыталась повторить показанное, но рукоять выскользнула из ладони.

Меч упал в песок.

— Кх!

Следом рухнула и сама Моника.

— Проклятье!

Она вытерла рот и посмотрела в небо.

Тело не слушалось, и это раздражало. Однако усталости почти не было. Напротив, каждый раз, когда Моника бралась за рукоять, по телу разливалась странная бодрость. Наверное, благодаря циркулировавшей внутри ауре.

Она поддерживала вес меча, направляла движения и участвовала в каждом действии.

«Кстати…»

Абель говорил, что меч служит камертоном для ауры.

Обычно сила циркулирует лишь внутри тела, но оружие вызывает резонанс. Направляя сосредоточенную в клинке ауру, можно усиливать разные части тела и использовать её не только для создания клинка ауры.

«Пока это слишком далеко».

Сейчас даже два клинка ауры в день давались с трудом.

Неудивительно. Сосредоточить ауру в одной точке было всё равно что собрать там всю кровь тела.

«Попробую ещё раз».

Моника отряхнулась, поднялась и горько улыбнулась.

— М-Моника.

В этот миг до неё донёсся тихий голос.

Она повернула голову.

В угасающем закатном свете нерешительно стоял Данте. Он выглядел маленьким и юным, но значок на форменном пиджаке показывал, что перед ней старшекурсник.

Моника подошла.

— Что такое, Данте…

…старший?

Последнее слово она добавила неуверенно.

— Я отнёс учителя в лазарет и… увидел, как ты тренируешься…

Данте поднял её длинный меч. Стоило ему сжать рукоять, как взгляд сразу стал собранным и острым. Он повернулся к манекену в безупречной стойке и…

Шурх!

Скользнул, словно танцуя, и разрубил куклу.

Третья форма Уставного фехтования Нумерос — «Полное цветение», которую Моника только что не смогла выполнить.

Моника распахнула глаза. Движение было поразительно искусным. Данте мягко приземлился и неглубоко вдохнул.

— В-важно не жадничать.

Он протянул рукоять Монике.

— Когда скользишь, появляется… азарт. Поэтому двигаешься б-больше, чем нужно. Так что…

Данте замолчал, шевеля губами.

— Я тоже… потерял семью на войне. Слышал о тебе… Ты ведь известная… В общем, если бы учитель не принял меня по особой стипендии, возможно… возможно, я тоже работал бы в карьере магических камней.

Его взгляд нервно заметался.

— Я к тому, что…

Моника смотрела, как Данте мнётся, не находя слов, и улыбнулась со вздохом. Такой робкий, а владеет мечом великолепно.

— Поможешь мне тренироваться?

Данте удивлённо поднял голову.

— Д-да! Помогу. Если ты не против…

— Большое спасибо, старший.

Наступила короткая тишина.

— Кстати…

Моника осторожно продолжила:

— Собака грызёт вашу штанину. Всё нормально?

— Что-о?!

Данте испуганно посмотрел вниз. Так и было. Откуда-то прибежала собака и вцепилась зубами в ткань. Мальчик побледнел и попытался её оттащить, но маленький зверь не сдавался.

«…Постой».

Моника прищурилась.

«Эта собака…»

Она уже её видела.

Моника подхватила животное обеими руками.

Густая белая шерсть. Милый хвост, похожий на снежинку.

Точно такой пёс встретился ей после испытания на особую стипендию.

— Учитель… Абель?

Моника посмотрела собаке в глаза.

Ошибиться было невозможно. Именно её Абель использовал как фамильяра.

— Это опять вы, учитель?

— Гав!

Собака громко залаяла и высунула язык.

Не он? Хорошо.

Моника с облегчением опустила пса на песок. Неужели они встретились случайно? Она уже собиралась погладить его со смешанным чувством, когда послышались весёлые крики:

— Маркс! Куда ты убежал посреди еды?!

— Кант! Ты здесь? Отзовись!

— Ребята, может, наконец выберем собаке одно имя…

— Нет! Маркс слишком собачье имя!

По полигону ходили уборщики — ровесники Моники.

«Они заботятся о бездомном псе?»

Так было и тогда, когда она работала с ними.

Встречаться теперь немного неловко…

Моника поджала губы.

— Этот пёс…

У самого уха прозвучал мягкий голос.

Флёр уже сидела на корточках рядом.

«Почему и она здесь?!»

Моника побледнела. Флёр, похоже, позабавила её реакция: девушка подперла подбородок, и в её глазах заиграла улыбка.

— Он пришёл к погибшей подруге. Несколько дней назад её похоронили здесь. С тех пор он всё бродит рядом.

— Т-ты меня напугала! Когда успела прийти?

Моника схватилась за грудь.

— Уже давно.

Флёр ответила легко.

— Ты так увлечённо тренировалась, что я просто наблюдала. И видела, как ты выпустила клинок ауры в профессора. Ты и правда удивительная.

Моника смущённо скривилась.

Данте пусто смотрел на девушек.

Уборщики наконец нашли собаку и подошли ближе.

Пёс снова полез Монике на руки.

«…Почему все собрались здесь?»

Она покраснела, прижимая его к груди.

— Я пришла воскресить мёртвую собаку.

Флёр поправила цветочный венок и спросила у всех:

— Хотите посмотреть?

Вечерний ветер колыхнул вплетённые лепестки.