В оранжерее было едва тепло.

Снаружи дул зимний ветер, и стены время от времени вздрагивали. На прозрачном стекле лежал иней, а струйки воды косо тянулись по направлению порывов.

«Сыро. Неприятно».

Луиза огляделась.

— Садитесь, госпожа Лоэнгрин.

— …Хорошо.

Моника устроилась за круглым столом в центре оранжереи.

— Вы когда-нибудь пользовались косметикой?

— Ни разу.

— Заметно.

Луиза сняла верхнюю одежду. Масляные пятна на рабочем комбинезоне поблёскивали. Она трудилась с самого утра: парящий остров поддерживали бесчисленные маготехнические устройства, и нанятая ремонтницей Луиза целый день носилась между ними с инструментами.

— Госпожа Моника Лоэнгрин.

— Можешь не обращаться ко мне так вежливо. Мы одного возраста.

— Прошу простить. Мне так привычнее.

Была ли Луиза довольна нынешней жизнью? Да. Гораздо больше, чем во времена службы роду Сен-Пьер.

Её не интересовали аристократические правила. Куда приятнее было разбираться в устройстве машин. Молчаливые шестерни казались человечнее капризных привилегированных господ.

Впрочем, на работу в СИАР Луиза пришла не без причины.

— Эм…

Моника осторожно заговорила.

Луиза Бурдьё. Они уже встречались. Служанка, которая всегда ходила за Флёр. Именно она приехала за Флёр, когда ту выписывали из городской больницы.

Теперь девушка с короткими тёмно-красными волосами стояла перед Моникой. В одной руке держала корзину с косметикой, в другой — чехол для одежды.

— Ты сказала, это памятная вещь?

Янтарные глаза переместились к чехлу.

— Платье принадлежало Флёр?

— Да. Я нашла его в багажном отсеке манакристального автомобиля.

Луиза поставила корзину на стол, открыла крышку и проверила содержимое. Дорогая косметика сохранилась прекрасно.

— Платье заказано на ваше имя. Очень качественная работа, индивидуальный банкетный наряд. Вы собирались на бал?

— Это…

Моника задумалась.

Банкет во дворце Сияющего солнца. Наверное, Флёр хотела подарить платье именно тогда. Других случаев, когда Монике требовался официальный наряд, не было, хотя и в тот день она не стала наряжаться.

— Неважно.

Луиза наклонилась и внимательно изучила лицо девушки, которая прежде ни разу не прихорашивалась.

— Вы должны его примерить. Я вас подготовлю.

Она тихо добавила:

— Закройте глаза, госпожа Лоэнгрин.

— …Ладно. Я немного нервничаю. Всё-таки впервые.

Моника выпрямилась, беспокойно шевеля пальцами, и изо всех сил зажмурилась. Между бровей появилась глубокая складка.

— Не напрягайтесь.

Луиза провела пальцем по её лбу. Работа предстояла непростая: лицо человека, никогда не пользовавшегося косметикой, требовало осторожности.

— Луиза.

— Да, госпожа Лоэнгрин?

— Ты искала меня только ради этого?

— Да. Это одна из причин, по которым я устроилась в СИАР. Я расспрашивала о вас, но не думала, что встречу случайно.

— Спасибо. Наверное, пришлось потрудиться…

— Закройте рот.

Луиза поправилась:

— Нет, лучше подожмите губы.

Она нанесла красную краску.

«Щиплет. Всё лицо щиплет».

Моника молчала. Холодные пальцы Луизы касались кожи, слой за слоем ложилась незнакомая косметика.

— Госпожа Лоэнгрин, вы дружили с госпожой Флёр?

— Нет. Наверное, нет.

— Тогда кем вы были друг другу? Госпожа Флёр была глупой женщиной и совершенно не умела общаться. Людей, которым она могла подарить платье, почти не существовало. Вероятно, вы единственная.

— …Я и сама не знаю.

Не подруги. Не враги.

— Просто всё было впервые.

Впервые Моника так сильно кого-то не любила. Впервые приложила столько сил, чтобы спасти человека, и не справилась. Их связь родилась не из взаимопонимания: между Флёр и Моникой существовали лишь недосказанность и разрыв. Они почти сумели достучаться друг до друга — и в тот же миг оказались бесконечно далеко. Теперь оставалось только гадать, не находя ответа.

Флёр была первой такой девочкой.

И отношения с ней тоже были первыми.

Для Моники, потерявшей родителей, родину и правую руку, человеком, который без колебаний назвал её красивой…

Флёр стала первой.

— Когда я устроилась в СИАР, — сказала Луиза, — то посетила могилу госпожи Флёр. Там было очень много цветов. Это вы их принесли?

— Нет. Я ни разу не была на кладбище.

— Почему?

— Не уверена, что смогу посмотреть на её надгробие.

«Глупость».

В каком-то смысле эта оранжерея тоже была могилой Флёр.

Луиза знала, что та устроила её ещё при жизни и собиралась запереться здесь, выращивая цветы. Если в земле кладбища лежало тело Флёр, то здесь было похоронено её семя. И то и другое — останки.

— …Готово.

Луиза отступила, отряхнула руки и посмотрела на Монику.

— Странное чувство, — пробормотала та, опустив плечи.

На ней было платье Флёр — чёрное, со сдержанными украшениями. Спокойно ниспадающий подол колыхался у ног.

— …Мне идёт?

— Это решать вам.

Платье и вправду шили для Моники. Размер был чуть великоват, зато рукава различались намеренно. Левый доходил до тыльной стороны ладони. Правый был коротким и полностью открывал протез — словно отсутствие живой руки тоже считалось красотой.

— Моя работа закончена.

Луиза взяла верхнюю одежду, достала из внутреннего кармана пачку сигарет и вложила одну в губы.

— Наконец могу успокоиться. Косметика и платье теперь ваши. Берегите их, госпожа Лоэнгрин.

Она коротко поклонилась и повернулась к выходу. Памятная вещь была доставлена. Одна из причин её появления в СИАР исчезла.

Луиза уже сделала шаг, когда Моника окликнула:

— Спасибо.

Девушка остановилась.

— Давай ещё увидимся.

— Если появится причина.

Луиза ответила безразлично и ушла.

Моника осталась одна за круглым столом. Оранжерея, где пока не распустилось ни одного цветка, казалась пустой. У ног лежала её простая одежда, рядом раздувался бумажный пакет с принадлежностями для выживания.

И книга.

Книга, которую Абель принёс из Забытой библиотеки.

Моника посмотрела на неё и покачала головой.

«Бесполезно. Всё бесполезно».

И оранжерея, и платье. Она собирала обломки умершего человека, прекрасно понимая, что это ничего не вернёт, и всё равно…

«…не могу не радоваться».

Моника вздохнула.

«Ты тоже была упрямой».

Зачем приготовила платье?

Завтра Моника снова наденет форму. До выпуска будет жить в ней, а после СИАР всё чаще станет носить доспехи. Поводов для платья почти не появится. Возможно, ни одного за всю жизнь.

Ты предлагала стать флористкой? Не выйдет. Лучше рыцарем. Я всё ещё хочу стать рыцарем. Не желаю снова не суметь кого-то спасти. Хочу выживать, жить и спасать.

А ты в конце концов нарядила меня в это неудобное платье.

— Ответь мне, Флёр.

Именно ты должна ответить.

Голос Моники растворился в пустой оранжерее.

— Скажи, что я красивая.

Даже если дальше я стану лишь сильнее.

Даже если сделаюсь твёрдой, а не мягкой.

— Именно ты…

Упрямо. Всегда.

Говори, что я прекрасна целиком.

***

На следующий день. Особняк рода Фаренгейт.

На обеденном столе лежал меч.

Демиан разглядывал светлые ножны с изящными линиями. Обнажать клинок не требовалось: перед ним находилась одна из семейных реликвий Фаренгейтов — артефакт, которым награждали рыцарей рода. На столе рядом с едой оружие выглядело угрожающе.

— Ты скоро станешь взрослым, — сказал Герхард фон Фаренгейт.

Шрамы на его лице сморщились, пока он жевал пасту.

— Решил, что сейчас подходящий случай. Захочешь — придумай мечу имя. Пользоваться им будешь долго.

— Слушай внимательно, Демиан, — вступила Беатриса. — Скоро тебя посвятят в рыцари.

Ожоги на её лице блестели: Беатриса намазалась растёртым яичным белком, который якобы улучшал кожу.

— Мы старались вырастить тебя порядочным человеком. Чтобы в будущем ты поступал правильно.

— Твоё рыцарское убеждение уже укрепилось, — продолжил Герхард. — Теперь пора доказывать его делами, а не только учиться.

— Портсмут опасен. Береги себя и не забывай о людях, которые там живут.

Родители говорили по очереди.

— …Я понял.

Демиан улыбнулся.

По его одежде карабкались кошки.

— Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, обязательно вернусь.

Кошки дружно мяукнули вместе с ним.

***

На следующий день. Академия СИАР.

Звенел колокол.

Эрнст шёл по коридору после экзамена и устало зевал. Абель обещал поселить его вместе с Демианом, если он не получит высший балл. Какая мерзкая угроза. Чтобы этого не произошло, Эрнст выжал из себя всё до последней мысли.

— Эрнст фон Тресков.

У стены стоял старик с тростью — Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма, глава рода Шарма. Он улыбался.

— Скоро отправляешься в Портсмут.

— Так уж вышло. К сожалению, могу вернуться трупом.

Эрнст поправил очки. Ученики, заметившие Кристофа, начали перешёптываться.

— Ничего не поделаешь. Дети умирают постоянно.

— Только дети? Старики тоже мрут как мухи.

— Говоришь столь же непочтительно, как твоя бабушка. В молодости эта девчонка тоже обожала выворачивать чужие слова.

Кристоф тихо рассмеялся.

— Скоро члены твоего рода пришлют повестку.

— Пора бы. Невозможно бесконечно играть в намёки. Наверняка уже устали.

— Готов действовать?

— Конечно, старик. Иначе не стал бы вас искать.

Времени было достаточно.

Даже слишком.

Эрнст опустил голову.

***

На следующий день. Подвал пивной «Раненая пуля».

Кто-то читал вслух запрещённую книгу — летопись тысячелетней давности, когда империи якобы угрожали ведьмы.

Роберта молча вслушивалась. Внезапно появившаяся Святая уничтожила ведьм. Лишившийся престола Папа с её помощью вернул власть, а затем Святая отправилась в неизвестное место.

— Роберта, ты выглядишь мрачной.

Марко сел рядом.

Роберта покачала головой и слабо улыбнулась.

— Всё нормально.

— Врёшь. Боишься ехать в Портсмут?

— Сделай вид, что не заметил. Какой же ты вредный.

— Вот как? Значит, мне не хватило такта.

Марко неловко почесал затылок.

Ночь становилась глубже, но юноши и девушки, мечтавшие о революции, всё ещё сидели вместе с горящими глазами. Роберта надула веснушчатые щёки и закрыла глаза.

— Боишься сражаться с чудовищами? — спросил Марко, погладив её по голове. — Настоящих ты ещё не видела.

— Не в этом дело. Рано или поздно всё равно пришлось бы. К тому же наш профессор до смешного силён. Чудовища меня почти не пугают.

— Профессор Абель Ардженто настолько силён?

— Ага. Он вообще странный. Наверное, не умрёт, даже если проткнуть мечом. Сам предлагал мне попробовать…

Роберта умолкла и через мгновение тихо призналась:

— …Но мне всё равно страшно.

Создавать оружие.

Делать его собственными руками.

***

На следующий день. Нафланси.

Солнечный свет скользил по холодным улицам.

— Согласие родителей было одобрено моими полномочиями, — сказал Абель на ходу. — Так будет и впредь. Если потребуется имя опекуна, обращайся ко мне.

— Обращусь. Спасибо.

Моника шла рядом.

Приготовления завершились. Сегодня утром Абель и ученики отправлялись в Портсмут. Они только что закупили припасы: Абель нёс бумажные пакеты с консервами, Моника — свёрток одежды. Часть предназначалась им самим, остальное — жителям Портсмута.

— Эй! Быстрее! Скоро выезжаем! — крикнул издалека Эрнст, размахивая рукой.

На дороге стоял шестиместный манакристальный автомобиль. Демиан и Роберта проверяли багажник.

— Демиан-оппа, я серьёзно спрашиваю. Ты считать не умеешь?

— Просто арифметика мне даётся не очень. Пересчитаем ещё раз.

— …Идиот.

Через пространственные врата они должны были добраться до окрестностей Портсмута, а дальше идти пешком. Единственная дорога к городу проходила через болота. Когда-то она была вымощена, но из-за учащавшихся нападений чудовищ почва заразилась.

— Профессор Ардженто, — обратился Лизер. — Я проверил Портсмут через духов. Чудовища собираются в одном месте. Сегодня вечером они нападут.

— …Понял.

Абель кивнул.

Нужно успеть до заката.

— Все в машину. Времени нет.

Ученики были одеты одинаково: школьная форма и меховые плащи поверх неё. Моника села рядом с водителем. Роберта и Лизер заняли второй ряд, Демиан и Эрнст — третий.

— Подробности сообщу по дороге.

Абель устроился за рулём, достал из внутреннего кармана пусковой жезл, вставил его в отверстие рядом с рулём и повернул.

Мана-реактор нагрелся. Машина завелась.

— Слушайте внимательно. С этого момента вы вступаете в настоящий бой.

Абель нажал на педаль. Автомобиль плавно тронулся.

— Не вспоминайте занятия в СИАР. Соберитесь и…

Раздался глухой удар.

Машина врезалась в стену здания.

Скорость была низкой, поэтому не пострадали ни автомобиль, ни кладка. В салоне воцарилась тяжёлая тишина.

— …Учитель Абель.

Моника прищурилась.

— Вы вообще когда-нибудь водили?

— Разумеется.

Абель крепко держал руль.

— Мне часто приходилось перевозить товарищей. Не волнуйся. Я лишь немного неуклюж с машинами.

— Понятно. Сколько ваших товарищей тогда умерло?

— Ни одного.

— Значит, каким-то чудом выжили.

Моника тяжело вздохнула, повернулась к остальным и спросила:

— …Кто-нибудь здесь умеет водить?

Все, кроме Абеля, одновременно вздохнули.