— Вам стоит считать себя счастливчиком, профессор, — сказал Эрнст, шагая впереди. — Что бы вы делали, если бы я не умел водить?

— Что бы изменилось? — Абель склонил голову. — Я допустил всего одну ошибку. Не преуменьшай моё мастерство.

— Не говорите глупостей, учитель, — вздохнула Моника. — С какой уверенностью вы вообще взялись за руль?

— Но мы же добрались целыми, верно? — ухмыльнулась Роберта. — Кстати, машина выглядит дорогой. Можно потом разобрать? Думаю, получится собрать что-нибудь потрясающее.

— Роберта, пожалуйста, просто помолчи, — простонал Демиан, нёсший её на спине. — Умоляю. Я и так сейчас умру под весом этого меха.

Лизер улыбнулся.

Абель и ученики шли цепочкой. Замыкавший строй Лизер осматривался. Влажный зимний ветер стелился над болотом, а под каменной насыпью, которую он создал заклинанием, перекатывалась мутная жижа.

Болото рядом с морем. Отвратительное сочетание.

Лизер взмахнул жезлом. Ящики с помощью для Портсмута плыли по воздуху, а переплетённые мрачные деревья заслоняли закат.

Всё вокруг казалось чуждым. Белёсые листья. Летающие насекомые, сросшиеся в единое тело. Рыбы, чьи головы были сплошь покрыты глазами. Излучаемая чудовищами скверна разрушила экосистему.

«Тебе тоже больно».

Лизер коснулся пальцем духа, парившего рядом.

Короткий вопль отозвался во рту вкусом гнилого мяса. Так Лизер ощущал крик духа.

«Мы уже должны быть близко».

Он посмотрел на Абеля.

Позади профессора мысли учеников ощущались как духи. Смутное возбуждение, смутное напряжение. Моника почему-то грустила. Эрнст не мог сосредоточиться на практической аттестации. Демиана переполняла утомительно чистая доброжелательность, а Роберта бойко болтала, скрывая страх.

Неважно.

Скоро эти чувства рассеются.

«…Начинайте, профессор».

— Все остановились.

Абель повернулся к ученикам.

— Последнее время было спокойным.

В их глазах мелькнул одинаковый вопрос: спокойным?

— Вы можете думать иначе, но для меня всё было мирно. Я занимался мелкими проблемами, и каждая разрешилась наилучшим образом.

На губах Абеля появилась слабая улыбка. Холодный ветер растрепал серебристые волосы, и тёмно-синие глаза внимательно прошлись по ученикам.

Понять его было невозможно. Они все подумали об этом, и Лизер тоже. Даже духовное восприятие не различало устройство сердца Абеля. Оно напоминало заросли колючего кустарника за его спиной: крепкие стебли переплелись так густо, что сквозь них ничего не видно.

— Кому-то было больно. Всё это время он думал о потерянном человеке.

Абель посмотрел на Монику.

Будущая Герой Эпезерии. Девочка, потерявшая руку на войне и когда-то решившая сжечь себя ради победы над Королём демонов.

— Кто-то боится. Ей придётся создавать оружие, хотя само оружие внушает страх.

Взгляд перешёл к Роберте.

Возможная наследница рода Синклер, талантливая создательница инструментов, которая не доверяла собственным творениям.

— Кто-то страдает от нетерпения. Скоро ему придётся решить, как жить дальше.

Абель посмотрел на Эрнста.

Наследник рода Тресков, раздираемого внутренней борьбой. Юноша получил талант бабушки, но не желал повторять её жизнь.

— А кто-то начал видеть собственные недостатки. Невинный ребёнок пытается узнать о мире, которого никогда не замечал.

Теперь очередь Демиана.

Будущий глава прославленного рода мечников. Его воспитали настолько правильным, что он не знал, как живут там, где правильности нет.

— За это время каждый столкнулся с личной проблемой и, возможно, нашёл ответ.

Абель обнажил меч.

— Но как взрослый я скажу: всё, о чём вы думали и что пытались осмыслить… окажется бесполезным.

И неизбежно станет тщетным.

Любое прозрение однажды утратит смысл.

— И это нормально.

Клинок рассёк воздух.

В одно мгновение исчезли колючие заросли за спиной Абеля.

Открылось побережье.

Хотя его окрашивал закат, берег был чёрным, словно ночь пришла сюда раньше. Морские водоросли торчали из воды когтями демона, а завихрения течений напоминали разинутые пасти.

Шум волн звучал голодно — липко урчал, как пустой желудок. Разрозненные стаи чудовищ образовали плотную преграду. Портсмут, едва державшийся у моря, выглядел жалкой строкой, которую вот-вот сотрут.

— Идём.

Абель двинулся вперёд с застывшим лицом.

— Практическая аттестация начинается.

***

Где-то под землёй стояли пять саркофагов.

[Говорит Горгий Древа.]

Из гробницы, оплетённой ветвями, раздался твёрдый мужской голос:

[Абель Ардженто, самый молодой Святой мечник, прибыл в Портсмут. Воистину судьбоносно. Пришло время увидеть плоды нашего служения. Его встретит высшая разумная особь.]

[Говорит Парацельс Воды.]

Из саркофага, погружённого в лужу, донёсся зловещий голос старика:

[Рациональное знамение. День, когда его путь приведёт к нам, близок. Мы обязаны подготовиться и завершить все тела, чтобы подчинить себе веру целого мира.]

[Говорит Кьеркегор Железа.]

Из саркофага, пронзённого клинком, прозвучал холодный голос пожилой женщины:

[Гераклита с нами нет, но его душа в наших руках. Смотрите, товарищи. День обновления мира нашей волей приближается. Утренняя звезда веры окончательно закатилась.]

[Говорит Мамфорд Земли.]

Из гробницы, облепленной грязью, лениво заговорила женщина:

[Тогда посмотрим. Взгляните на тело девушки, потерявшейся в пустоте. Её вера блуждает в далёком прошлом. Лишённое души тело — всего лишь оболочка. Оно станет катализатором нашего воплощения.]

Пятый саркофаг, погребённый в огне, так и не ответил.

Это не имело значения. Перед алтарём с пятью гробницами склонялись бесчисленные верующие: мужчины и женщины, молодые и старые. Одни пережили трагедии и утонули в горе, другие продали сердца ничтожным желаниям, третьи потеряли души, даже не поняв этого. Под землёй для них был выстроен целый город.

Солнечный свет сюда не проникал, но и это не мешало.

У них была юная Святая.

Свернувшаяся девочка спала вечным сном.

Она парила в воздухе подобно ложному солнцу, излучая свет веры. Душа оставалась пленницей далёкого прошлого, а в настоящем лежало лишь тело.

Оставалось недолго.

Скоро в него будут вписаны души пяти кардиналов, и девочка воплотится ложным богом.

***

Сумерки. Море возле Портсмута.

Море пело и танцевало. Лёгкие удары волн служили музыкой. Закат окрашивал течения красным, а сородичи гармонично кружили в центре водной глади.

Это был праздник. Море упрямо называло происходящее праздником.

Чего? Наверное, рождения. В воде без конца отмечали чей-то день появления на свет.

Юные сородичи с милыми лицами скользили над водой, хлопая шестью прозрачными крыльями.

На лице Ноденса появилась улыбка.

Чудовище, рождённое и выросшее посреди моря, однажды решило защищать его.

[Ноденс, послушай мать.]

Фигура Ноденса выпрямилась над тихо колыхавшимися волнами.

[Приближаются незваные гости. Бояться не нужно. Это всего лишь люди. Жадные люди снова захотели твоё море — так было всегда и так будет впредь. Но в конце концов ты останешься в безопасности.]

Голос доносился с неба.

Мягкий женский голос, полный тьмы.

Голос насмехался над миром. Напоминал лестницу, уходящую в кромешную черноту, чердак разрушенного замка, рой насекомых, забивающихся в мышиную нору. Непостижимая женщина говорила прямо в ухо Ноденсу.

[Готовься, дитя. Пора начинать нападение.]

— Не приказывай мне.

Ты мне не мать.

[Ох, тогда кем ты меня считаешь?]

— Королём демонов.

Ноденсу был неизвестен точный смысл этого титула, но инстинкт не сомневался: приторно-сладкий голос принадлежал Королю демонов, который смотрел на мир из-за небес. Женщина, называвшая себя его матерью, была именно им.

Даже повелительница зла не имела власти приказывать Ноденсу.

— Я защищу море. Но не ради тебя.

Чудовище опустилось на одно колено и вытянуло руку.

Тело покрывали чёрные чешуйки. Затвердевшая оболочка напоминала раковины, ладони заросли морскими желудями.

— Я сохраню этот прекрасный берег чистым.

Ладонь Ноденса коснулась поверхности воды.

— Я защищу покой сородичей и останусь с любимыми детьми.

В воде вздулись пузыри. К Ноденсу потянулись круглые капли и маленькие ладони — руки бесчисленных мальчиков и девочек.

Дети старались пробиться сквозь воду, но не могли подняться над поверхностью. Они жили в море и были способны существовать только там.

— Не бойтесь.

На лице Ноденса появилась улыбка.

— Я защищу всех вас.

Моих детей.

И наших настоящих родителей.

Потому что именно вы…

— …законные хозяева этого моря.