Море вздулось.

Иначе это описать было невозможно. На спокойном горизонте вырос круглый бугор и покатился к суше.

Чудовища. Огромная стая. Из-за количества они казались единым телом, но на самом деле десятки существ бежали по поверхности моря. Жители Портсмута видели подобное постоянно: чудовища время от времени поднимались из воды, шагали к берегу и рыскали в поисках добычи.

— Сегодня их много, — пробормотал староста Портсмута Роберт Олмстед.

Он приложил ладонь козырьком ко лбу. Стая приближалась на фоне заходящего солнца и становилась всё отчётливее.

— Госпожа жрица, объявите нам волю бога.

Роберт опустил взгляд.

Перед ним стояла девочка в запятнанном одеянии. Всё её тело окружали украшения — ни золота, ни серебра, ни одного драгоценного камня. Дешёвые безделушки покачивались при каждом шаге.

Девочка ступила на песчаный берег, заваленный телами. Непогребённые мертвецы уже разлагались.

— Я говорю именем морского бога Ктанида.

Она старалась вложить в голос силу, но он всё равно оставался детским.

Морской ветер трепал тёмно-синие волосы. В глазах девочки отражалась толпа.

— Вчера мы умирали. Сегодня тоже будем умирать.

Перед ней стоял отряд самообороны — немногие молодые мужчины, оставшиеся в деревне.

Их оружие было грубым. Кто-то забил железные гвозди в дубину, кто-то привязал пару кухонных ножей к длинной ветке, превратив её в копьё.

— Но не отчаивайтесь. Испытания скоро закончатся. Ктанид даровал откровение.

Девочка слабо улыбнулась, однако лица молодых людей оставались тёмными.

— Из столицы придут люди. Они помогут. Поэтому прошу…

Наберитесь мужества.

Она произнесла это тихо — слишком тихо и по-детски.

Никто не смотрел на жрицу. Маленькое тело будто не попадало в поле зрения. Мужчины бездумно глядели вдаль: на кривые деревянные заграждения, на оружие, торчащее из песка надгробиями, на чудовищ, которых удалось убить, но которые всё равно выглядели опасно, на тела соседей.

На бедствие, снова поглощавшее берег.

— …Морской бог Ктанид.

Девочка отвернулась от мужчин, немного помолчала, затем опустилась на колени и коснулась лбом песка. Острые крупинки впивались в кожу.

— Даруй нам милость…

— Встань.

Девочка резко подняла голову.

К ней приближался мужчина. Серебристые, почти серые волосы, тонкая официальная одежда посреди зимы, в руке — истёртый полуторный меч.

Он остановился лицом к морю, и по берегу прокатился шум.

Жрица поднялась и растерянно оглянулась. Рядом зазвучали молодые голоса. Две девушки, два юноши и ещё один молодой мужчина в меховых плащах сновали среди жителей. На песке появлялись еда, одежда и другие припасы.

— Я Абель Ардженто, профессор академии СИАР, — представился мужчина. — Мы прибыли по просьбе о помощи. Эту битву беру на себя.

Он говорил бесстрастно, глядя на жителей.

Девочка молча рассматривала Абеля. Расфокусированные тёмно-синие глаза напоминали трясину, а на лице не читалось ни одной эмоции. Скорее древняя статуя, чем человек. Наверное, это было бы естественно: меч в его руке выглядел не менее старым.

— Подождите!

Она поспешила к нему.

— Я жрица этой деревни, Элеонора Портсмут! Вы собираетесь в одиночку сражаться с чудовищами? Посмотрите на море! Там несколько десятков!

«Жрица?»

Абель склонил голову.

Здесь сложилась народная вера? Ортодоксия Платинового Круглого Стола не признавала подобных жриц, но появление культа было понятным. Религия давала опору и объединяла людей вокруг веры в сверхъестественный порядок.

— Не беспокойся.

Чем хуже становилась обстановка, тем сильнее укоренялась вера. В удалённом и давно опасном Портсмуте народный культ укреплял чувство общности лучше, чем далёкая официальная религия. Даже среди верований существовала своя иерархия.

— Достаточно меня одного.

Абель обхватил рукоять обеими руками.

Меч окутала белизна Предела. Пустое сияние растеклось по лезвию. Элеонора не могла отвести глаз. Как цвет мог быть настолько пустым? Свет словно издевался над всем, что обычно обещал: в нём не было ни чести, ни достоинства.

Абель отвёл меч назад, готовясь вложить в удар всю силу.

Но стая оставалась далеко. Он собирался разрубить морской ветер?

Сияние закружилось.

Пространство вокруг Абеля исказилось. Песчинки поднялись и растворились в ауре, спокойные волны потянулись к нему. Он коротко вдохнул.

На руках, стискивавших рукоять, открылись старые и новые раны. Кровь закапала на песок.

Наступила тишина.

Абель нанёс удар.

Нет — выстрелил им.

«Что это?..»

Элеонора моргнула.

Она ничего не услышала и почти ничего не увидела. Лишь на мгновение горизонт раскололся поперёк ослепительно-белой линией.

Меч рассёк сам пейзаж.

Стая чудовищ исчезла. Даже неровный горизонт стал идеально прямым.

Пусто.

Только пустота.

— Принесите один стул и один стол, — попросил Абель так же пусто.

Он повернулся к морю спиной, прошёл мимо Элеоноры и обратился к Роберту:

— С этого момента здесь будет мой кабинет.

***

Шум волн заполнял ночь.

— Профессор Ардженто.

Лизер стоял на песке, и ветер растрёпывал красные волосы.

— Все припасы распределены. Ученики отдыхают в доме, ужин только что закончился.

Абель кивнул.

Посреди пляжа стоял маленький круглый стол. На мягком песке он перекосился. Сам Абель на стуле сидел не менее криво.

— Вы останетесь здесь?

— Да.

Портсмут был рыбацкой деревней у самого берега, а чудовища устроили гнёзда в море. В этом имелось преимущество: путь нападения был только один.

По словам старосты Роберта Олмстеда, чудовища появлялись без предупреждения. Днём и ночью, большими и малыми стаями — словно внезапно решали перекусить. Жителям приходилось постоянно выставлять дозорных и нести ночные караулы, живя в непрерывном напряжении.

— Некоторое время всё будет спокойно.

Абель перелистнул страницу.

— Пока я могу сдерживать их один.

В руках у него лежала [BRAVE QUEST] — сказка о Герое, которую дали от скуки. Даже в рыбацкой деревне, окружённой смертью, ходили истории о героическом путешествии.

— Жители вас опасаются, профессор, — осторожно сказал Лизер. — Вы им незнакомы. Они каждый день рисковали жизнями, а вы одним ударом уничтожили целую стаю. Это скорее лишает сил, чем впечатляет. И ещё вы всё время сидите на берегу, отказываетесь от еды и сна, добровольно сторожите деревню круглые сутки…

Лизер помедлил.

— Вы кажетесь чудовищем, а не человеком.

— Знаю.

Абель закрыл книгу и положил её на стол.

— Разумная особь наверняка следит за Портсмутом. Я хочу её спровоцировать. Она растеряется, когда увидит, что в отличие от прежних жителей какой-то безумец один уничтожает все стаи.

Полномасштабное сражение станет неизбежным.

Тогда они начнут искать друг друга.

Абель хотел проверить личность разумной особи: насколько полно она управляла чудовищами и как отреагирует на его присутствие. Стратегию можно будет построить после наблюдения.

— …Понимаю.

Лизеру не требовались подробности. В отличие от остальных учеников, он уже действовал за пределами СИАР и участвовал в нескольких боях за деревни. Поэтому мог дать совет.

— Как вы знаете, опасаться следует не только разумной особи. Есть ещё одно дело.

— Да.

Абель без возражений согласился.

— Лизер Лейнхарт, тебе нравятся сказки о героях?

— Эта?

Лизер взял липкую от соли [BRAVE QUEST] и пожал плечами.

— С чего бы?

Превращать путь Героя в детскую сказку было нелепо.

Он знал настоящую историю Эпезерии до регрессии. Отец, Левая Рука Богини-Матери, рассказал всё — даже то, как умрёт сам Лизер. Путь Героя состоял из трагедий, и отчаяться его заставлял не только Король демонов.

— Спасти невинных жителей далёкой деревни… — мрачно произнёс Абель. — Получить заслуженную благодарность и продолжить путешествие…

Он покачал головой.

— Так не бывает. Я в это не верю.

Абель посмотрел на Лизера.

— Поэтому тщательно исследуй деревню.

— Я и собирался.

Лизер улыбнулся и повернулся к морю. Ночной океан был чёрным, как занавес. Между волнами духи наклоняли головы.

Лизер видел их. Ощущал запах, вкус и бесконечные голоса.

— Они проклинают.

— Кто?

— Духи. Они проклинают не чудовищ, а жителей Портсмута.

***

В то же время. Второй этаж дома старосты.

Моника приподняла занавеску и посмотрела наружу.

— Какая мрачная дыра, — сказал Эрнст, скрестив руки.

Ученики отдыхали вместе после ужина. Моника и Роберта должны были спать в одной комнате, Демиан и Эрнст — в другой. Чердак выделили Лизеру и Абелю, но профессор устроил кабинет на берегу и остался караулить.

— Почему в доме морские жёлуди? Его затапливало?

Эрнст с отвращением осмотрел стены, облепленные панцирями.

— Не жалуйся, Эр, — ответил Демиан, сидевший на краю кровати и вытиравший клинок. Реликвия Фаренгейтов блестела возле масляной лампы. — Староста отдал нам комнату. Нужно вести себя вежливо. К тому же мы станем рыцарями. Ещё не раз придётся ночевать под открытым небом.

— Я не жалуюсь, придурок. Просто это подозрительно.

— Я помылась!

В комнату вошла Роберта. Воздух наполнил слабый запах шампуня. Она подошла к Монике и взяла полотенце.

— Моника-онни, теперь твоя очередь. Только вода почему-то солёная. Неужели её смешивают с морской?

— Дай полотенце, я вытру волосы.

Моника слабо улыбнулась и принялась сушить Роберту.

Дом действительно был странным. Не только морские жёлуди — дерево словно насквозь пропиталось водой. Воздух щипал нос солью. На суше такого не бывает. Казалось, они ночуют внутри затонувшего корабля.

— Профессор так и останется на берегу? — спросила Роберта, глядя снизу вверх.

— Наверное, — вздохнула Моника. — Он почти не спит.

— Профессор Ардженто странный, — сказал Демиан. — Иногда… нет, всегда. От него исходит что-то нечеловеческое. Может, он Герой из пророчества?

— Героя не существует, — нахмурился Эрнст. — Этот человек Святой мечник. Вы ведь слышали? Святой мечник появился во владениях Сен-Пьер. Папство молчит о случившемся, но слухи наверняка правдивы.

Вера отступников.

Огненный великан. Святой мечник в платиновых доспехах. Гигантский цветок.

Эрнст начал перечислять чудеса, замеченные во владениях Сен-Пьер.

— Не говори об этом месте, — резко сказала Роберта. — О Святом мечнике уже можно болтать, Эрнст-оппа? А о Флёр-онни тоже?

— Я не…

Эрнст почесал затылок.

— Извинись, Эр.

— Извинитесь, старший Эрнст.

Моника и Демиан заговорили одновременно.

— …Простите.

Эрнст опустил голову.

«Но всё правда».

Моника знала это не по слухам. Огромный цветок, Святой мечник в платиновых доспехах, огненный гигант — всё существовало. О вере отступников она почти ничего не знала, однако та тоже была реальной: Моника слышала разговор Абеля с Пенелопой о кардиналах далёкого прошлого, ставших отступниками.

«Учитель Абель… кто он вообще?»

Герой? Святой мечник?

Это было не так важно.

Монику тревожил более простой вопрос.

Нормально ли постоянно отказываться от еды? Нормально ли не спать? А если дело не в нежелании? Если он больше не может нормально есть и почти не способен уснуть?

«Он точно человек?»

Моника задумчиво наклонила голову.

В дверь постучали.

— Вы все здесь?

Голос был знакомым. Элеонора Портсмут, местная жрица.

Эрнст открыл дверь, Демиан поднялся с кровати. Роберта выглянула из полотенца, Моника молча посмотрела на гостью.

— Вам понравился ужин? Благодаря привезённым припасам мы наконец смогли перевести дух.

Элеонора носила запятнанное одеяние старого культа. Оно не походило на белые одежды Ортодоксии Платинового Круглого Стола: ткань была синеватой и вся увешана дешёвыми украшениями — ракушками, хвостами мечехвостов и спиральными раковинами.

При каждом движении они тихо звенели.

— Поэтому я хотела предложить…

На лице Элеоноры появилась нарисованная улыбка.

— Вы не уделите мне немного времени? Жители Портсмута хотят с вами познакомиться.