Элеонора выдохнула на спичку и погасила пламя.

Переломив обугленную палочку, она взяла старую масляную лампу. Огонёк только что перебрался на фитиль, и в воздухе запахло керосином. Стеклянный колпак тихо потрескивал.

— Все за мной.

Элеонора обернулась, мягко улыбаясь.

— Я покажу деревню.

«Экскурсия посреди ночи? Она в своём уме?»

Моника плотнее запахнула меховой плащ. Луна едва пробивалась через тяжёлые тучи. Над Портсмутом висело такое же тёмное море облаков, какое бесконечно накатывало на берег внизу.

Запах моря резко бил в нос.

Моника знала: особенный прибрежный запах — это запах смерти. Не рыбная вонь, а продукты разложения водорослей. Обычно на него слетались морские птицы и кружили над водой.

Здесь птиц не было.

Природа Портсмута оказалась полностью уничтожена.

Когда-то это была рыбацкая деревня, теперь она едва обеспечивала себя. На берегу темнели пришвартованные лодки. Неужели жители ловили и ели рыбу из почерневшего моря? Верилось с трудом: бескрайняя вода казалась совершенно мёртвой.

— Моника-онни.

Роберта потянула её за воротник. Два хвостика трепал морской ветер.

— Посмотри туда. Это профессор Ардженто.

— …Ага.

«Он правда сумасшедший?»

Моника приложила ладонь ко лбу.

Абель разговаривал с Лизером. Среди трупов, которые прилив раз за разом мочил и оставлял гнить, профессор невозмутимо сидел за круглым столом. В тёмной официальной одежде он напоминал не могучего воина, а иссохшую ветку.

— Ты ведь хорошо знаешь профессора? — спросила Роберта, согревая дыханием ладони. — Вы постоянно вместе.

— Наверное…

Хорошо ли Моника знала учителя Абеля?

Она могла перечислить несколько фактов. Святой мечник. Немного сломанный — нет, очень сильно искривлённый изнутри. Почти не ест и не спит. Плохо показывает чувства, но обладает странным теплом.

Всё это относилось лишь к настоящему.

«Каким было его прошлое?»

Моника не знала. И почему не знала? Подобное неизбежно всплывает в разговорах. Прошлое обычно так и работает.

— Учитель почти не рассказывает о себе.

— Правда? Тогда я расскажу. Профессор Ардженто — сирота. Он вырос в приюте Латеранцо, а примерно в десять лет уехал в Папские земли. Наверное, талант заметили очень рано.

— Откуда ты знаешь?

— Джошуа-оппа рассказал.

— Джошуа Ридмор?

— Да. А его спрашивал Марко-оппа.

— Кто такой Марко?

Роберта на мгновение замолчала, затем наклонилась к Монике:

— Хочешь тоже вступить? В нашу группу.

— Какую группу?

«Раненая пуля», — догадался Эрнст, шагавший рядом.

Объединение простолюдинов-учеников и молодых работников СИАР. Общество юношей и девушек, изучавших антивоенные идеи. Роберта представляла «Раненую пулю» безобидным кружком, но Эрнст смотрел иначе.

Марко да Матерацци, фактический лидер организации, был слишком крупной фигурой для простого клуба.

Его семья, оценки и способности ничем не выделялись. Именно поэтому Марко был необычен: влияние «Раненой пули» расширялось одной лишь его речью. В будущем и Марко, и его движение станут куда значительнее.

«Он родился в подходящую эпоху».

Вера и магия принадлежали привилегированным, ненависть к аристократии росла, а значит, «Раненая пуля» будет набирать силу.

Лидер не каждой эпохи обязан быть исключительным. Не потому, что герои редки. Иногда времени требовался обычный человек — обладающий очевидной силой, но всё же воспринимаемый как один из многих.

«И Джошуа Ридмор, и Марко да Матерацци уже почуяли след».

Была ли между профессором Ардженто и Марко какая-то связь?

Неизвестно. Как бы то ни было, профессор успел влезть в серьёзные неприятности.

— Ты заболел, Эр? — Демиан оглянулся. — Лицо белое, как у скумбрии.

— Следи за языком, придурок. Я просто задумался.

Эрнст вздохнул и откинул чёлку.

— Вам не понравился ужин? — спросила Элеонора.

— Нет-нет. Трапеза была милостива, о Богиня Чёрного моря, и разнообразна, как раковины на вашем теле. Правда, почти всё было из консервов, которые привезли мы. Но желудок Эрнста фон Трескова умиротворён. Я сделаю эту деревню столь же мирной, как сейчас мои внутренности.

— А… понятно.

Бровь Элеоноры дёрнулась.

— Он всегда так разговаривает?

— Простите. Мерзковато, да? — пожал плечами Демиан. — Эр боится простолюдинов.

— Я не боюсь. Просто не умею с ними общаться.

— Говорит резко, зато сердце доброе. Он лишь не знает, как обращаться с людьми в беде.

— Вообще-то сейчас я идеально вежлив!

— Элеонора, я хотел спросить, — продолжил Демиан, игнорируя возмущённый крик за спиной. — Ты сказала, что служишь морскому богу?

— Да. Жители Портсмута с давних времён поклоняются Ктаниду. Конечно, подобная народная вера в конечном счёте…

— Ответвление Ортодоксии Платинового Круглого Стола, — кивнул Демиан.

Всякая вера вела к главным богам Пантеона — неизменный принцип. Народы, страны и расы могли поклоняться разным именам и образам, однако все они возникли из Пантеона и различались лишь мировоззрением и мифами.

Само направление поклонения измениться не могло. Общество и культура творений лишь по-разному воспринимали главных богов, которых определяла Ортодоксия. Значит, морской бог Ктанид тоже должен был быть одним из них.

— Господин Демиан, вы учитесь на факультете теологии?

— Да.

— Умеете пользоваться божественной магией? Я хочу увидеть.

Демиан поднял ладонь.

— [Бог Войны. Светоч.]

На руке вспыхнул шар света.

— …Ух ты.

Элеонора сложила ладони и широко раскрыла глаза, любуясь «Светочем поля боя».

— Заклинание всегда такое короткое? Звучит немного грубо.

— Обычно оно длинное и почтительное. Я переделал в стиле профессора Ардженто.

— Для меня это совершенно новое. Я умею лишь передавать откровения Ктанида. Так вот какая она — божественная магия…

— Если получаешь откровения, значит, божественная сила у тебя тоже есть. Возможно, даже больше моей. После обучения ты бы смогла…

Лицо Демиана омрачилось.

— Не получится. Я жрица и должна защищать деревню.

Элеонора улыбнулась.

— Мы пришли. Перед вами храм Ктанида.

Он совсем не походил на соборы Ортодоксии. Если официальные храмы злоупотребляли плавными линиями, то здание морского бога окружали острые столбы.

— Жители ждут внутри.

Элеонора открыла скрипучую дверь.

— Добро пожаловать!

Раздались аплодисменты. Староста Роберт приветствовал учеников, а храм наполнили радостные возгласы.

«Это…»

Моника подняла голову.

В центре возвышалась огромная статуя, украшенная кристаллами и жемчугом. Голова напоминала осьминога, тело стояло на двух ногах, словно у разумной особи. От лица отходили щупальца. Между крыльями, охватывавшими тело, блестели изготовленные из чистого золота глаза.

«Это правда бог?»

Моника сомневалась, потому что уже видела божество.

Сломанный мальчик с механизмами вместо внутренностей — внешний бог, вместе с которым она молилась о возвращении Флёр. Между ним и Ктанидом не было ничего общего.

Ктанид не походил и на тело Фихте в Забытой библиотеке. Бог Забвения скорее был явлением. Внешний бог казался слишком человечным, главный бог — почти несуществующим.

А Ктанид выглядел чудовищем.

И всё же огромная статуя была величественной.

***

Следующее утро. Гостиная дома старосты.

Моника клевала носом.

— Почему все такие вялые?

На стол с металлическим грохотом опустилось что-то тяжёлое.

— Проснитесь.

Абель стоял перед ними.

Ученики разом открыли глаза. После завтрака они разленились. Тело болело после вчерашней дороги и поздней прогулки по деревне, однако жаловаться было стыдно: Абель выглядел совершенно бодрым, хотя всю ночь сторожил берег.

— Раз вы поели, начинаю инструктаж. Сегодня будет ещё один напряжённый день.

Профессор выглядел так, будто его целиком окунули в морскую воду.

На столе стояла железная клетка под чёрным покрывалом. Внутри что-то билось.

— Прежде чем действовать всерьёз, я объясню, с чем мы столкнулись.

Абель снял ткань.

В клетке корчилось существо с восемью почерневшими, словно расплавленными крыльями. Размером с младенца, оно смотрело с убийственной ненавистью и обнажало несколько рядов зубов.

Разложившаяся фея.

— Это банши.

Банши заскрежетала и заплакала.