Банши, иначе Благородная дама моря.

Запертое в железной клетке существо бесновалось.

Хруст, хруст. Посуда на столе дребезжала. Редкие островки плесени, тарелки с остатками еды, вилки, ножи и ложки — обыденная обстановка совершенно не сочеталась с тем, что сидело в клетке.

— Я просто хочу уточнить…

Моника подняла руку.

— Вы сами нырнули в море и поймали её?

— Верно.

Конечно. А как иначе? Моника вздохнула. Абель промок насквозь. Почерневшая морская вода напоминала чернила — нет, была ещё мутнее. С уголка его глаза стекла капля зловонной жижи.

— Вы именно ныряли, да?

— Да.

— И под водой поймали чудовище.

— Ты всё правильно поняла.

— Значит…

Моника убрала волосы со лба.

— Вы полезли в зимнее море без всякого снаряжения, чтобы поймать чудовище. Вы не пострадали?.. Нет, можете не отвечать. Теперь куда естественнее предположить, что с вами ничего не случилось.

Остальные ученики, кроме самой Моники, согласно кивнули.

— Но вам хотя бы должно быть холодно. Зимой море ледяное, а вы весь мокрый.

— Я уже почти не чувствую температуры.

— А… понятно.

Что он вообще за человек?

На этот раз содрогнулись все, кроме Лизера.

— О банши существует множество преданий.

Абель как ни в чём не бывало протянул руку.

Он открыл клетку и стиснул шею банши. Раздался хруст позвонков. Прежде оглушительно выла, теперь чудовище лишь сипело от боли. Кха, кха. Перекрытое горло не давало закричать. Банши билась и царапала Абеля острыми когтями, разрывая рукав и оставляя кровавые полосы на руке.

— Когда-то их называли прачками смерти — за привычку омывать тела умерших, — безразлично продолжил Абель. — Существовало и предание об их плаче. Считалось, что банши заранее оплакивает того, кому вскоре предстоит умереть. Если рыбацкая деревня слышала её крик, на следующий день непременно кто-то погибал. Отсюда и имя «Благородная дама моря».

Он посмотрел на банши.

— Но действительность иная.

Тело чудовища с грохотом упало на стол.

Роберта вздрогнула. Сидевший рядом Демиан раскрыл руки, и девочка уже потянулась к его воротнику, чтобы спрятаться у него на груди, но Абель заговорил раньше:

— Банши — обычное прибрежное чудовище. Трупы они моют лишь затем, чтобы поглотить целиком. И никакого сознания, способного оплакивать чью-то смерть, у них нет.

— Профессор Ардженто.

Эрнст поднял руку.

— Спасибо за объяснение. Мы с Демианом уже сражались с банши: СИАР держит чудовищ для практических занятий. Именно поэтому я и спрашиваю. Эта особь… отличается от тех, которых мы видели в академии.

— Разумеется. И причину ты тоже понимаешь.

— Не стоит так меня хвалить. Я лишь строю предположение на основе теории.

Эрнст погладил подбородок.

— Она съела жителей Портсмута?..

— Верно.

На губах Абеля появилась едва заметная улыбка.

Распластанная на столе банши судорожно дёргалась. С раздробленной шеей ей было трудно двигаться. Красноватый свет в глазах тускнел, расплавленные крылья изредка вздрагивали.

— Разумные народы используют останки чудовищ для изготовления орудий. Очищают ядро, затем разбирают тело на материалы. А что делают чудовища? Неужели они лишь пожирают разумных существ? Разумеется, особенности зависят от вида и отдельной особи, но…

Абель впился зубами в большой палец.

На губах выступила кровь.

— В общем принцип тот же.

Он выплюнул кусочек собственной плоти прямо перед банши.

— Чудовища тоже совершенствуют тела за счёт разумных существ.

Угасающие глаза банши вновь шевельнулись. Она протянула руку, пошарила между тарелками и подобрала кусок плоти. Посуда полетела на пол, еда рассыпалась среди осколков.

Ученики увидели, что она сделала дальше.

Слизав кровь, банши приложила плоть к повреждённой шее и принялась втирать её в рану. Плоть срасталась с телом чудовища. Вскоре на тёмной коже проступило белёсое пятно.

— У-у-у!..

— Демиан-оппа, только не на меня!

Роберта оттолкнула его.

Демиан зажал рот и бросился к раковине. Сдерживая тошноту, он всё же продолжал смотреть. Эрнст оказался прав: пойманная Абелем банши отличалась от академических особей, потому что укрепила тело останками жителей.

Острые белые выступы на лопатках — человеческие позвонки. Шипы, похожие на лезвия и торчавшие из коленей, были выточены из костей ног. А происхождение брони на груди и вовсе не вызывало сомнений: банши присвоила целую грудную клетку.

— Угх!..

Демиана вырвало.

— Вот же сопляк, — проворчал Эрнст и похлопал его по спине. — Ты решил избавиться от всего завтрака? Это не столица, придурок. Еды здесь мало. Ты ведь и раньше знал, как питаются чудовища.

— Но я не знал, что они делают это так…

Демиан вытер рот.

— В учебниках подобные подробности опускают.

— Конечно. Их пишут для сопляков.

— Верно, Эр. Я и есть сопляк…

Абель тихо вздохнул, обнажил любимый меч и пронзил банши насквозь.

Чудовище издало последний скрипучий звук и обмякло. Клинок пробил вместе с ним стол и застыл вертикально, отчего зрелище стало ещё мрачнее.

— Пока что для охраны побережья Портсмута достаточно меня одного, — негромко произнёс Абель. — Но постепенно положение станет тяжелее. Разумная особь уже заметила моё присутствие и вскоре начнёт готовиться к полномасштабной войне.

Сразиться с ней в одиночку Абель мог. Но тогда он не сумел бы защитить всех жителей.

— Сила одного человека не позволяет спасти каждого. Вы не только мои ученики, но и мои товарищи. Мы прибыли сюда ради спасения Портсмута. Поэтому готовиться к общей битве будем вместе. Сегодня разделимся на группы и сделаем всё необходимое.

Абель распределил задания.

— Лизер Лейнхарт и Эрнст фон Тресков отправятся на разведку.

Во время Зеркальной войны в окрестностях Портсмута шли бои. Сооружённые тогда укрепления так и остались заброшенными. Лизеру и Эрнсту предстояло пройти по траншеям, осмотреть позиции и найти пригодное снаряжение.

— Моника Лоэнгрин и Демиан Фернандо фон Фаренгейт займутся охраной побережья.

Они были главной ударной силой класса и сыграют важную роль в предстоящей войне. Поэтому им следовало заранее изучить местность будущего сражения и привыкнуть действовать без Абеля.

— Наконец, Роберта Синклер.

— …Да.

Девочка подняла руку.

Роберта прекрасно понимала, что здесь от неё меньше всего пользы. Моника владела аурой, Демиан был гениальным мечником, Лизер использовал магию, Эрнст умел строить планы. А способности самой Роберты ещё даже не успели полностью проявиться — слишком мала. Она могла создавать инструменты, но…

«Мне страшно».

Страшнее всего было делать оружие.

— Говорят, на холме живёт старьёвщица, — сказал Абель. — Сходим к ней вместе.

Он уже понял, чего боялась Роберта.

***

Полдень. Окрестности Портсмута.

Лизер и Эрнст шли по грубо вырытой полевой траншее.

— Эрнст, может, поговорим? — первым не выдержал Лизер.

Они брели уже больше часа и всё это время молчали.

— Нам предстоит сражаться бок о бок и рисковать жизнью. Стоит хотя бы немного узнать друг друга.

— Размечтались, старший.

Эрнст ответил с каменным лицом.

Вокруг них кружили духи. Полевые траншеи обычно наспех укрепляли сырцовым кирпичом, а здесь за ними никто не следил много лет. Дорога и без того была извилистой, теперь же часть проходов обвалилась и заполнилась дождевой водой. Без духов они быстро заблудились бы.

— Зачем нам сближаться? Не вижу необходимости.

— Откуда столько цинизма? С таким отношением жить утомительно.

Лизер улыбнулся.

Запах Эрнста резал нос. Несомненно, запах настороженности — настолько густой, будто мальчик выращивал её в себе с раннего детства.

А вкус? Лизер провёл языком по нёбу, пробуя слова Эрнста. Свежая скорбь. Кажется, недавно умерла его бабушка. Эрнст не показывал чувств, однако всё ещё пережёвывал её смерть внутри себя.

«Остался звук».

Лизер прикрыл глаза и через чувства духов услышал сердце Эрнста.

Это были не конкретные мысли: способности духов не позволяли читать разум буквально. До слуха донёсся прямой, ровный гул. Без сомнения, звук заговора. Эрнст готовил нечто крупное.

«Итак…»

Лизер совсем недолго обдумывал впечатления, после чего честно высказал их:

— Эрнст, ты с детства опасался окружающих. Особенно не доверял собственной семье. Такой у тебя запах.

— Что?

Эрнст нахмурился.

Что за чушь о запахах? Но сильнее раздражала самоуверенность Лизера, перечислявшего всё так, словно он заглянул внутрь чужой головы.

— Зато бабушку ты любил. Поэтому сейчас тебе больно, верно? Я чувствую вкус твоей скорби.

— Хватит нести чушь.

Эрнст поправил очки, отвернулся и пошёл дальше.

— А ещё ради чести бабушки ты решил…

— Эй, старший.

Из губ Эрнста вырвался презрительный смешок.

— Я вам не доверяю. Не понимаю, зачем вы внезапно вызвались стать помощником профессора Ардженто.

— Не принимай близко к сердцу, — тихо добавил он. — Я не доверяю вам, потому что подозреваю самого профессора. Ничего личного против нашего жутковатого наставника у меня нет, но он явно многое скрывает.

Эрнст вырос в доме, разъеденном борьбой за власть, и терпеть не мог тех, кто держал всё при себе.

— А независимо от моего недоверия… Все эти разговоры о запахах, вкусах и звуках отвратительны. Будто вы знаете чужой внутренний мир лучше самого человека.

Эрнст широко улыбнулся, и зелёные глаза блеснули за линзами.

— Тогда и я расскажу кое-что, чего другие о вас не знают.

Вы потеряли родителей во время войны. Вместе с братом бежали в империю, перейдя границу всего в шесть лет.

— Я прав? Лизер Лейнхарт, принц павшего королевства.

Я тоже всё знаю.